Домен Смерти

Десять рыцарей, преследовавших карету, немедленно заметили эту необычную энергию Смерти. Холодное и гнетущее дыхание небытия заполнило пространство, заставляя воинов насторожиться.

«Что это за способность?» — пронеслось в их мыслях. Благодаря своей проницательности рыцари обратили внимание на одну пугающую деталь: растения, погибающие от воздействия энергии Смерти, не просто вяли и рассеивались в прах. Вместо этого они превращались в черное песчаное вещество, парящее в воздухе...

Этот черный песок — проявление магии Хань Дуна — стремительно усугублял распространение смерти. Любое вещество, соприкоснувшееся с ним, быстро поглощалось, лишалось жизненной силы и превращалось в еще большее количество мертвого черного песка. Такая смерть распространялась подобно чуме, пожирая всё живое и неживое.

«Активируйте свои защитные барьеры!» — прозвучал резкий приказ. Однако прежде чем рыцари успели осознать масштаб проблемы, черная пыль уже испачкала тела лошадей. Даже протезы, работающие на паровой тяге, начали стремительно рассыпаться при контакте с песком.

В мгновение ока все десять лошадей Механиков рухнули, поглощенные ужасной смертельной чумой. Чтобы избежать воздействия Царства Смерти, рыцари поспешно отошли от своих павших животных и замерли в относительно безопасном месте, наблюдая за каретой, которая уже успела уехать далеко вперед.

Выражения лиц рыцарей почти не изменились, когда их цель скрылась из виду. Один из них хладнокровно установил контакт с кем-то в городе, используя механическое устройство в руке.

«Докладываю, господин, цель скрылась от нас и собирается войти в Священный город», — кратко сообщил он.

Как раз в тот момент, когда карета окончательно избежала преследования со стороны рыцарских орденов, Хань Дун и двое его спутников быстро выбрались из потайного отсека в полу вагона. Они поняли, что теперь, когда маски сброшены, прятаться больше нет необходимости.

На протяжении следующих десяти километров пути команда была полна решимости изо всех сил бороться с любыми препятствиями, которые встретятся на её пути. Их единственная цель — успешно добраться до Святого города. Однако дальнейший побег прошёл на удивление спокойно.

Ни внезапного появления патрулей из леса, ни скрытых ловушек, ни демонов в зарослях не последовало. Это внезапное затишье вызвало у всех присутствующих гнетущее чувство тревоги.

«Это доставляет неудобства...» — тихо произнес Хань Дун, чья интуиция и Магический глаз подсказывали ему, что тишина обманчива.

Хань Дун предвидел некоторые из этих событий и обратился к коллегам: «Ситуация может оказаться крайне неблагоприятной для меня и для Дампса... Старшекурсники, как только вы въедете в город, уезжайте самостоятельно. Не имейте с нами никаких дел ради вашего же блага».

«Неужели всё настолько серьезно?..» — Рыцарь Крови Люциус Торсель также заметил, что обстановка накаляется.

«Верно. Появление этой странной рыцарской группы за чертой города ясно показывает: они знают, что я получил важные доказательства из Алого поместья. В такие моменты предатель неизбежно донесет на меня... Но я верю, что Господин Черно-Белый хорошо справится с этим делом».

После Алой Кровавой Войны отношения между Люциусом и Хань Дуном полностью изменились. Естественно, Люциус не хотел, чтобы с его младшим коллегой что-либо случилось. Оказавшись в городе, он твёрдо решил воспользоваться своими связями с командующей Шаей Кромвель, чтобы сделать всё возможное для защиты Хань Дуна.

Когда карета наконец выехала из леса, разведчики на гигантской городской стене немедленно подали условный сигнал. Массивные ворота Святого города начали медленно раскрываться под мощью паровых двигателей, позволяя повозке въехать внутрь.

Однако в тот самый момент, когда они пересекли черту города, мощная аура могущественных существ обрушилась на них. Она была настолько тяжелой, что модифицированные лошади в ужасе замерли на месте. Район простолюдинов вокруг ворот был заранее очищен от гражданских.

Вместо привычной суеты там стояли двести парадных рыцарей в легких черных доспехах с изображением черной розы на груди. Эти рыцари принадлежали к «Рыцарям Черной Розы» — элитному подразделению полиции, отвечающему за порядок в городе. Более того, на месте присутствовал сам Маркус, вице-командир ордена.

Заместитель командира Маркус, также известный под прозвищем 【Черный Череп】, являлся легендарным лидером Ночных Стражей. Его облик внушал трепет: лысая голова, темная кожа и два длинных меча за спиной.

В дополнение к доспехам Рыцарей Черной Розы он носил маску в виде черепа, закрывающую половину лица. Из-под неё на прибывших смотрели глубокие глаза, способные, казалось, мгновенно видеть людей насквозь.

«Маркус, вице-командир...» — прошептала Чэнь Ли. Находясь в карете, она, как официальный рыцарь, формально принадлежала к этому ордену, но ранее не докладывала Маркусу о своих действиях. Для неё это была первая официальная встреча с заместителем командира в такой обстановке.

Маркус обычно действовал в глубокой тени Святого города в качестве Ночного Стража, и его открытое появление предвещало беду. Но и это было ещё не всё. Среди рыцарей находились две фигуры с особым статусом.

Одним из них был инициатор расследования против Хань Дуна — председатель Ассоциации писателей Макноуски. Вторым же оказался высокопоставленный член парламента. В этот напряженный момент представитель совета развернул свиток и зачитал вердикт Верховного совета:

«Благодаря поиску в „мире снов“, проведенному председателем Ассоциации Макноуски, а также данным парламентских групп и рыцарей, были собраны неопровержимые доказательства. Подтверждено, что Дампс Мартин, студент Библиотеки, и Валентин Николас, студент Факультета Мистики, виновны».

«Данные лица обладают характеристиками, присущими не только жителям города, но и имеют общие черты с развитыми формами жизни из-за пределов города. Скрываясь под видом людей, они создали тайную организацию в Районе простолюдинов», — гремел голос чиновника.

«Ими неоднократно совершались действия, способствующие вторжению внешних монстров в Святой город через заброшенную Старую канализацию. Сюда входят случаи 【тяжелого бешенства】 шестилетней давности, инцидент с 【Тайным камнем】 годичной давности и недавняя вспышка 【красной чумы】».

«Вы подлежите немедленному аресту. Судебное разбирательство состоится завтра. Все лица, причастные к укрывательству предателей, также будут привлечены к ответственности. Решение суда зачитано. Просим немедленно покинуть вагон и следовать за конвоем».

Когда чтение вердикта закончилось, наступила мертвая тишина, которую внезапно прорезал странный звук.

«Ах-ха-ха-ха!»

Вместо страха или мольбы из глубины вагона раздался громкий, неудержимый «безумный смех», заставивший рыцарей вздрогнуть.

Верховный Совет относился к делу о предательстве с предельной серьезностью. Даже если бы капитан Каймон хотел защитить Абеля, ему пришлось бы ждать официального окончания сопровождения, чтобы позже через неофициальные каналы доказывать его непричастность.

Задержание подозреваемых у ворот приковало к себе взоры всех присутствующих. Именно в этот драматический момент на Часовой башне Святого города произошла яркая вспышка света — знак возвращения кого-то крайне могущественного.

Появление мужчины немедленно зафиксировал Хранитель Часов, который до этого наблюдал за арестом.

«Странно, почему здесь никого нет, чтобы меня поприветствовать?» — проворчал незнакомец, оглядывая пустую площадку. «Неужели рыцари в Святом городе настолько зазнались, что могут меня игнорировать? Я ожидал, что здесь выстроится три сотни воинов, чтобы встретить мое возвращение с подобающей помпой».

«Эх, Часы, как же давно это было... Наверное, управлять всей Часовой башней в одиночку было непосильной ношей. Эти руководители в Святом городе — просто ленивые псы. Итак, чем они все так заняты, что никто не отвечает на мой сигнал?»

«Ваше Высочество, у городских ворот разворачивается критическое событие», — поспешил объяснить Хранитель Часов. «Верховный Совет лично отдал приказ об аресте предателей, и сейчас там собрались почти все военачальники».

«Вторжение инопланетных демонов?» — с интересом поднял бровь прибывший.

«Хуже. Предателями объявлены два стажера-рыцаря, а трое рыцарей под подозрением в соучастии... Говорят, за кулисами этого дела стоят очень влиятельные фигуры».

«О, а вот это уже действительно интересно. Пожалуй, я пойду и посмотрю на это шоу своими глазами...» — усмехнулся мужчина, направляясь в сторону городских ворот.