В конце концов, это был всего лишь `Дневник Девочки с Яблони`.

Большая часть записей в нём касалась повседневных событий в жизни девочки, что лишь отчасти отражало реальное положение дел в `«Великом поместье Стюарт»`. Тем не менее, информация из дневника вполне удовлетворила Хань Дуна.

Несколько строк подтвердили искренность слов, сказанных этой `«Нечистью»` ранее. Мать действительно приковала её цепью к домику на яблоне. Но этот домик был построен не для её заключения, а для защиты. Родители пытались обезопасить дочь.

В дневнике упоминалось, что девочка родилась с врождёнными мутациями, проявлявшимися в виде размягчённой хрящевой ткани и отвердевшей коросты на коже. Её руки напоминали мягкие мясистые отростки, но при сгибании на поверхности проступала твёрдая, похожая на древесную кору структура.

Подобные `«деформации»` были обычным делом для жителей `деревни`, подчинённой поместью. Соседи девочки страдали от схожих недугов. Исходя из записей, жителей с врождёнными мутациями отправляли в `«Замок на холме»`, откуда уже никто не возвращался. Девочку оставили лишь благодаря укрытию в домике на дереве, поэтому она понятия не имела, что творится внутри замка.

Другой важный факт: поместье поощряло многодетность. За рождение более десяти детей выдавали щедрые материальные вознаграждения. При этом вся территория их дома находилась в очень плохом состоянии. Девочка своими глазами видела, как родители ради денег доносили на "чужаков". Жители `«Великого поместья Стюарт»` коллективно называли чужаков `«свиньями»`. Достаточно было привести `«свинью»` к лорду — и семья получала обильные продовольственные запасы.

Сопоставив `«поощрение многодетности»` и `«отлов чужаков»`, Хань Дун понял, почему в подземельях скопилось столько тел. Что до врождённых мутаций, то причина явно крылась в инцесте — лорд, судя по всему, установил принудительные правила, намеренно стимулируя рождение `«деформированных»` потомков. Тех, кого уводили в замок на холме, вероятно, использовали для каких-то тёмных ритуалов.

— Чтобы раскрыть больше секретов поместья, придётся дальше углубляться в подземелья.

Хань Дун закрыл дневник и поделился новыми сведениями с членами отряда. Разведку амбара решили отложить на утро.

— Николас, найдётся минута?

— Без проблем.

Отказать капитану `Абелю` было невозможно.

`Абелю` до сих пор не давала покоя мысль: как Хань Дун и та загадочная ученица-ведьма сумели уничтожить столь опасную `«Нечисть»`, пока они с `Демпси` сражались с `«черноволосым творением-мутантом»` в покоях парикмахера? А ведь речь шла о логове `[парикмахера Чарли]`. Два столетия `«Культивации чёрных волос»` накопили в этих стенах невероятную концентрацию скверны и разнообразных ловушек.

— Может, прогуляемся? В `деревне` сейчас полно `«Ночных стражей»`, риск минимален. А если повезёт, наткнёмся на аномалии или новые зацепки — предложил Хань Дун.

— Хорошо. Я попросил `Демпси` присмотреть за подвалом. При любых странностях, он сразу мне сообщит.

Подвал жилища оставался зоной повышенного риска, требующей постоянного наблюдения.

Вскоре `Абель` накинул плащ с глубоким капюшоном, скрывающим черты лица, и вместе с Хань Дуном вышел на ночную прогулку.

Пока они шли по улочкам `деревни`, Хань Дун внимательно наблюдал за капитаном. `Абель` двигался размеренно: взмахи рук были чёткими, а поднимаемая с каждым шагом пыль оседала практически в одном ритме. Дыхание, амплитуда движений, шаг — всё подчинялось единому, отточенному циклу. Минимальный расход энергии, полная боевая готовность в любой момент.

— В задании "Волосы в колодце" вся опасность легла на тебя, Николас. Мне любопытно, как ты так быстро победил "Парикмахера", но у каждого свои тайны. Чем выше твои навыки, тем больше шансов, что наш отряд получит оценку `«Отлично»`.

`Абель` осторожно подбирал слова .

— У меня есть особые способности подавления `«заражённых форм жизни»`, — уклончиво ответил Хань Дун.

— Как оцениваешь наш темп прохождения заданий? Первый день превзошёл ожидания, маршрут дальнейшей разведки уже выстроен. Не слишком ли быстро? Есть риск потерять контроль над ситуацией?

— Скорость в норме. Продолжаем в том же духе. Наша цель — подземелья. Наземные зоны оставим другим рыцарям-ученикам. Я полагаю, эти учения скрывают нечто большее. Если удастся проникнуть вглубь поместья, мы можем получить непредвиденные преимущества.

Вслух Хань Дун говорил одно, но в душе имел свои расчёты. Ему требовалось поглотить больше `скверны`, чтобы завершить эволюцию `«Малого Глаза Дьявола»`. К тому же, узнав о существовании `«Артефактов Хаоса»`, он понял: устранение высокопоставленных офицеров семьи Стюарт может принести ценное снаряжение. Его можно либо продать, либо использовать для усиления `Чэнь Ли`.

— Если почувствую, что ситуация выходит из-под контроля, замедлю темп. Надеюсь, ты не против.

— Разумеется.

Патрулирование в `деревне` было плотным. На каждой улице бродили по одному-два `«Ночных стража»`, иногда они взбирались на крыши для лучшего обзора. Стражи носили длинные чёрные плащи с капюшонами и керосиновые фонари в руках. Тусклый свет едва позволял разглядеть их черты лица. Хань Дун внимательно наблюдал за ними.

По пути они перебрасывались парой фраз об академических делах. Не заметив, как миновали пять улиц, они уже собирались возвращаться на отдых.

— Странно. Этот `«Ночной страж»` выглядит точь-в-точь как тот, что патрулирует улицу у нашего жилища.

— Правда? — `Абель` не вдавался в такие детали. Свет фонарей слишком слабо освещал лица, чтобы заметить сходство.

— `Абель`, подожди.

— Хорошо.

Замерев на перекрёстке, Хань Дун пристально всмотрелся в патрульного. Тот действительно монотонно обходил свою зону. Чтобы убедиться в догадке, Хань Дун ускорил шаг, вернулся к жилищу и нашёл там другого стража. Черты лица были идентичны. Конечно, это могли быть близнецы. Но когда Хань Дун решил проверить свою теорию на практике и вступил в разговор с `«Ночным стражем»`...

Под капюшоном проступила неестественная, застывшая улыбка. Фигура мгновенно рассыпалась облаком чёрного дыма. На мостовой остались лишь плащ стража, фонарь и запечатанный конверт.

『Миссия «Ночные стражи» активирована』

『Примечание: Миссия доступна для командного прохождения. Участвуют только тот, кто активировал задание и два члена его учебного отряда. Привлечение сторонней помощи запрещено.』