— Тесак Чэнь Ли может поглощать `«Артефакты Хаоса»`? Никогда бы не думал, что таким образом узнаю способ улучшения боевых возможностей мисс Чэнь Ли.

Кстати, подобные предметы, аналогичные `«Снаряжению Судьбы»`, наверняка стоят целое состояние. Этот метод — настоящий «пожиратель денег».

Теперь займёмся поиском яблони.

Вернувшись из "Тюрьмы" в `«Великое поместье Стюарт»`, Хань Дун не стал обследовать внешние зоны, а направился внутрь `деревни`.

`«Яблоня»`, упомянутая в свитке задания, могла появиться в любом районе деревни, так что логично было искать её именно здесь.

Кроме того, проходя по улицам, Хань Дун хотел заодно оценить прогресс других отрядов рыцарей и решить, стоит ли его команде ускорять или замедлять темп.

— Отряды `[Третьего курса]` не отстают от нас. Уже немало команд завершили базовые задания. Все понимают, что количество таких квестов ограничено, поэтому стараются выполнить как можно больше на раннем этапе.

По улицам сновали отряды.

Но удача отвернулась от Хань Дуна.

Едва он достиг перекрёстка, как с двух сторон одновременно приблизились две знакомые группы.

Первой подошла команда `[Третьего курса]`, которая ранее конфликтовала с ними из-за жилища.

Однако на этот раз их отношение к Хань Дуну резко изменилось.

Хань Дун не боялся, что они станут его преследовать после его «божественного» выступления.

`Джонни Стивенс`, «живой щит» в сверхтяжёлых доспехах, оставлял глубокие следы на земле при каждом шаге.

В отличие от прошлого раза, когда он уходил с недовольным лицом, сейчас Джонни очень доброжелательно улыбался.

— Не ожидал встретить первокурсника здесь! Странно, почему ты один?

— Мы получили задание на поиск. Капитан Джонни, вы не находили `«яблоню»`?

— Яблоню? Нет. Давай оставим друг другу контакты. Как только найдём эту яблоню, сразу сообщим.

— Отлично!

Обмениваясь кодами `«Механических браслетов-таймеров»` с этим «живым щитом», Хань Дун одновременно скользнул взглядом по остальным членам отряда.

— Два дальнобойных бойца, один медик и универсальный боец. Самый сильный — этот лучник, верно?

Взгляд Хань Дуна остановился на лучнице в плаще и капюшоне.

Клетка с попугаем у неё на поясе тоже была примечательной.

Почувствовав его взгляд, лучница Мишель тут же отвела глаза, боясь, что Хань Дун разглядит её лицо под капюшоном.

При этом она слегка наклонила голову, случайно открыв пушистое ухо на виске.

В этот момент сбоку приблизилась ещё одна группа.

Это был лучший друг Хань Дуна — отряд `Касса Мартини`.

— Брат Аарон! Ты знаком с капитаном Джонни?

Сначала Касс не был уверен — Хань Дуна почти полностью закрывала массивная фигура Джонни.

Но теперь он точно узнал его.

`Кослин`, шедший позади, и `Фия`, державшая посох, тоже тепло улыбнулись Хань Дуну.

— Ну, можно сказать, знакомы.

— Брат Касс! Вы знакомы? — удивился Джонни, взглянув на красивого блондина со второго курса.

Касс Мартини, имевший определённую репутацию среди `[Крестоносцев]`, не раз встречался с Джонни.

Касс тут же подчеркнул свою «тесную» дружбу с Хань Дуном, гордо заявив:

— Конечно! Брат Аарон — гений `[Отдела Мистики]`. Последнее `«Пространстве Судьбы»` мы прошли только благодаря ему. Но я не знал, что и вы с ним знакомы, старший курсант!

— Ха-ха! — Джонни тут же положил тяжёлую руку на плечо Хань Дуна. — Я сразу заметил такого выдающегося таланта и обменялся контактами!

Заметив неловкость в атмосфере, Джонни сделал вид, что вспомнил о срочных делах, и серьёзно сказал:

— Ладно! Количество базовых заданий ограничено, нельзя терять время на старте. Первокурсник, как только найдём яблоню, сразу свяжемся!

— Благодарю, старший курсант Джонни.

С этими словами Джонни повёл свой отряд прочь.

Лучница Мишель, проходя мимо Хань Дуна, не удержалась и снова бросила на него взгляд.

Близкое расстояние позволило ей использовать `«Глаз Зверя»` для детального наблюдения.

Она уловила от Хань Дуна необъяснимую скрытую угрозу, отчего её всю покрыло холодным потом, и она быстро отвернулась и ушла.

-------------------------------

— Яблоня? У вашей группы задание по поиску?

— Да, яблоня, которая случайно появляется в где-то деревне. Касс, вы её не находили?

Едва Хань Дун произнёс это, как лицо Касса побледнело.

— Идём за мной! Я знаю, где она.

— Что случилось? Веди.

Касс побежал вперёд, будто дело было крайне срочным.

Они подошли к зданию на окраине деревни — жилищу Касса и его отряда.

— Она в подвале.

После заселения Фия заметила ауру `скверны` у двери в подвал. Мы спустились и обнаружили там странную яблоню.

Учитывая потенциальную опасность, решили пока не трогать её.

— Проверю сам!

Едва Хань Дун переступил порог жилища Касса, как сразу заметил серо-белую ауру, сочащуюся из-под двери в подвал.

Даже пол здания был покрыт тонким слоем `скверны`.

— Да, она точно там.

Хань Дун внезапно повернулся.

— Касс, это ведь твои вторые учения, верно?

Требования Ордена к вам выше, чем к нам. Базовые задания на старте критически важны. Вам стоит поторопиться с текущими задачами.

Яблоня — моё задание. Я разберусь сам. Спасибо.

— Верно, базовые задания ограничены. Кстати, брат Аарон, тебе не нужно позвать своих товарищей?

— Справлюсь один.

Касс на миг улыбнулся — он знал, что Хань Дун действительно способен справиться с таким заданием в одиночку.

— Хорошо. Яблоня в подвале — твоя. Встретимся в академии.

— Удачи.

Эта неожиданная встреча с друзьями принесла Хань Дуну важную информацию.

Теперь он остался один в здании, пропитанном `скверной`.

*Клац-клац-клац.*

Хань Дун сначала закрыл и запер окна, чтобы никто не помешал ему разобраться с `«яблоней»`.

*Скрип~*

Когда дверь в подвал открылась...

Индекс `скверны` резко взлетел, но для Хань Дуна это ощущалось как лёгкая прохлада.

Он медленно спустился по ступеням, от которых исходил холод.

В центре просторного подвала росла искривлённая яблоня, достигающая потолка.

Её ствол напоминал грушу.

*Кап-кап-кап!*

Из коры постоянно сочилась тёмно-зелёная вязкая жидкость, а у основания ствола зияла дыра размером с отверстие в собачью будку.

*Лязг.*

Из-за дерева донёсся звук цепей.

Но это были не цепи `[Того]`.

Казалось, внутри дупла действительно сидела собака.