Из-за колоссальных габаритов `Капитана Каймона Рэйна` его боевой зверь также был невероятно массивным.

Появление Каймона у ворот города неизбежно всколыхнуло бы все окрестности. Обычно это означало, что рыцари отправляются за стены, чтобы стереть в порошок логово какого-нибудь `«Чужеродного Демона»` или готовят экспедицию против захваченного им города-государства.

Учитывая секретный характер этой операции, `Капитан Каймон Рэйн` не присоединился к учениям лично. Группу возглавлял другой человек — высокопоставленный рыцарь, более подходящий для вывода `«Рыцарей-учеников»` за стены.

Время пришло.

Рыцари отряда Каймона собрались у ворот и окружили кареты с курсантами, обеспечивая безопасность юношей до прибытия в «лагерь».

В карете Мия намеренно подсела к Хань Дуну, указала пальцем в окно на рыцарей и сказала:

— Вау. `[Рыцари Бегемота]`, Дикая Сила! Сильнейший наземный лесной боевой отряд, входящий в авангард `[Тринадцати Орденов]`. Под командованием `Капитана Каймона` этот отряд становится свирепейшим зверем `Священного Города`, способным мгновенно поглотить и разорвать врага. Сейчас здесь лишь часть `[Рыцарей Бегемота]`. Но для нашего эскорта этого более чем достаточно.

— Выглядят по-настоящему дико!

Члены `[Рыцарей Бегемота]` кардинально отличались от привычных рыцарей на конях, в латах и с мечами. Большинство носило звериные шкуры, а их внешний вид и доспехи выглядели грубо и брутально. Главное отличие — их боевые звери: волки, гризли, львы, пантеры, горные козлы и т.д. Чтобы вступить в Орден, одним из базовых требований было приручить достаточно мощного зверя, что служило символом статуса и силы рыцаря.

Однако среди этих свирепых зверей выделялся один уникальный и необычный боевой питомец.

Его хозяйкой была командиром этой операции, заместитель командира `[Рыцарей Бегемота]` — `Сонам`. Наездница на `Гидре`. Стройная женщина с чёрными волосами до пояса и змеиными отметинами на бровях. По шали, пирсингу в носу и одежде, обнажающей талию, можно было понять, что она родом из восточных земель. Её боевым зверем была тринадцатиметровая чёрная `Гидра`.

При ближайшем рассмотрении бросались в глаза её леденящие душу змеиные глаза — желтовато-белые с вытянутыми вертикальными зрачками, от взгляда которых пробирал холод, даже если она просто скользила глазами по толпе.

`Сонам` подняла татуированную руку, где были переплетены изображения девяти змей, и её резкий голос достиг ушей каждого, собравшегося у западных ворот:

— Всем приготовиться!

— Надеть `«Защитные очки»`!

— Проверить снаряжение!

— Мы покидаем город!

Внутри большой кареты, где ехала шестёрка новичков, каждый занялся своими приготовлениями.

Мия первой достала чёрную ткань. По мере того как ведьминская энергия распространялась, ткань трансформировалась в чёрную мантию, накрывшую всё её тело, а на голову водрузилась ведьминская шляпа. Поскольку правая половина лица Мии уже была скрыта маской, оставалось надеть лишь одну медную линзу `«Защитных очков»` на левый глаз.

Берсерк Дауд и кузнец Венди ограничились тем, что надели свои `«Защитные очки»`, больше ничего не предпринимая.

Капитан Абель, надев простые белые очки, позволил энергии внутри себя перестроиться. В особом зрении Хань Дуна было видно, как аура вокруг тела Абеля слегка изменилась. Белые потоки сконденсировались в форме совиной головы, заметно повышая его внимательность.

`«Страж-сова»` — при активации увеличивает бдительность владельца и снижает подверженность ментальному `«Заражению»`.

Из шестерки новичков проще всего подготовился `[Мартин Демпси]`.

Юноша, известный как `«Юный Маг»`, лишь слегка коснулся пальцами своих очков с медной оправой. По линзам пробежала семицветная рябь, и они перешли в активный режим.

Что касается Хань Дуна, всё осталось как обычно.

Коснувшись `«Метки Ворона»` на тыльной стороне руки, он вызвал вихрь чёрных перьев, и `«Костюм чумного доктора»` тут же окутал его с головы до ног.

— Ворон... Неужели это ученик того самого `«Пророка Воронов»`?! Неудивительно, что он такой сильный, вау!

Кузнец Венди, и без того проявлявшая интерес к заместителю капитана, на мгновение загорелась ещё сильнее. Однако, покосившись на Мию, которая сидела ближе к Хань Дуну и явно претендовала на особую роль, Венди временно отложила мысль поболтать с заместителем капитана.

*«Подождём, пока доберёмся до лагеря. Если он действительно ученик `Пророка`, то, как говорил мастер, стоит попробовать подружиться с ним. В будущем, если удастся попасть во `«Врата Судьбы»` вместе с учеником `Пророка`, шансы выжить вырастут в разы».*

--------------------------

Ворота распахнулись, и звери рванули с места.

Весь отряд покинул город.

Шестеро новичков ехали в металлическом фургоне в самом конце колонны, а на крыше устроился свирепый стервятник.

Странно.

В тот самый миг, когда карета пересекла линию ворот, в сердце Хань Дуна возникло необычное чувство «возвращения домой».

Хань Дун не испытывал ни малейшего дискомфорта от бесконечной ночи за пределами города. Напротив, его дух был невероятно приподнят.

Из-за появления `«Чужеродных Демонов»` мир погрузился во тьму.

Ещё двести лет назад планету окутал густой туман, солнечный свет перестал достигать земли напрямую, и мир официально вступил в `«Тёмную Эпоху»`.

Лишь `Священный Город` и ещё несколько крупных анклавов не подверглись воздействию тумана, сохраняя нормальную смену дня и ночи.

Стоило покинуть стены — и ты погружался в бесконечную тьму, где и разворачивались все загадочные экспедиции.

Растения по всему миру, находясь под воздействием `«тумана»`, претерпели изменения на генетическом уровне.

Фотосинтез без солнечного свете больше был невозможен.

Вместо этого на поверхности коры и листьев образовались мириады `«микроскопических присосок»`, всасывающих `«туман»` из воздуха и восполняющих жизненную энергию, что позволяло флоре процветать.

Базовая структура не сильно изменилась: после серии внутриклеточных реакций растения, поглощающие туман, всё так же выделяли кислород.

Содержание кислорода в воздухе осталось прежним.

Однако со временем, вдыхая этот `«туман»`, растения начали кардинально менять облик.

Искривлённые стволы — лишь самое базовое изменение.

Некоторые крупные деревья образовывали на поверхности коры `«желобчатые структуры»`, формируя жуткие чёрные лица.

Мало того что они выглядели пугающе, эти желоба были усеяны микроскопическими присосками, которые «охотились» на приближающихся мелких животных, превращая их в питательные вещества для дерева.

Более того, растения, поглотившие достаточно питательных веществ, переходили в `«полуактивное»` состояние.

Они могли совершать простые скручивающие и обвивающие движения, проявляя агрессию к приближающимся живым существам.

Во время поездки кареты через `[Лес Мглы]` в чаще иногда мелькали гигантские движущиеся тени. Это и были те самые `полуактивные` растения.

В сочетании с жуткими древесными лицами они заставляли новичков, впервые покинувших город, содрогаться от ужаса.

— Ах, как страшно!

Воспользовавшись моментом, Мия сделала вид, что дрожит от страха, крепко обняла Хань Дуна и даже положила голову ему на плечо.

— Не заставляй меня говорить слова «пошла вон». Сядь нормально!