Мия оказалась права.

Когда они приблизились к центру `[Мёртвого Болота]`, странные деревья стали реже, и настил, по которому они шли, здесь заканчивался.

Посреди топи раскинулось огромное болотное озеро.

Под водой всё ещё таилось множество `«плотоядных водных растений»`, поэтому переплыть его было невозможно.

В центре болотного озера стояло мрачное здание в готическом стиле — `[Академия Ведьм]`, куда ученицы приходили отчитываться о своей работе.

Помимо отчётов, раз в неделю в Академии проводились открытые лекции, обязательные для посещения всеми ученицами.

Мия повела их в обход, к месту, напоминающему болотную пристань.

Здесь была пришвартована маленькая деревянная лодка, пропитанная водой, покрытая мхом и усеянная прыгающими по ней лягушками.

Хань Дун даже подумал, что если просто оттолкнуть её от берега, она не просто не выдержит вес двоих человек, а вовсе быстро пойдёт ко дну.

— На этой лодке можно плавать?

— Достаточно небольшого подношения.

Мия достала из кармана две монеты и аккуратно положила их на нос лодки.

С поверхности воды тут же поползли влажные водоросли и лианы.

Они обвились вокруг корпуса, постепенно сплетаясь в фигуру рыбака среднего размера. Его «тело» одновременно заделало пробоину в днище.

— Садитесь.

Светила тёмная луна.

Неторопливо плыть в компании болотного рыбака и ведьмы-ученицы по тихому, безлюдному озеру было занятием с особым, ни на что не похожим колоритом.

Озеро оказалось настолько огромным, что при текущей скорости, чтобы доплыть до его центра, потребуется как минимум двадцать минут.

— Перекусим?

Мия вытащила из-за пояса мешочек с закусками, набитый вяленым осьминогом, летучими мышами, змеиными полосками и сушёной кожей медузы.

— Нет, спасибо.

От странного запаха у Хань Дуна слегка заурчало в животе.

— Обычно я не делюсь столь изысканными лакомствами. Тогда съем сама.

Мия принялась уплетать закуску, время от времени причмокивая и облизывая пальцы.

— Кстати! Через три дня начинаются отборочные на `[Рыцарские Учения]`, верно? — Мия, у уголка рта которой всё ещё болтался кудрявый усик осьминога, вдруг подняла взгляд.

— Да.

— Отлично! Я тоже записалась. Давай встретимся и пойдём вместе. Насколько я знаю, на первом курсе только мы двое участвуем, так что сможем присматривать друг за другом.

— Обсудим это позже.

--------------------------------

Когда лодка постепенно приблизилась к центру озера, Хань Дун понял, что мрачное готическое здание `[Академии Ведьм]` стоит на острове, окружённом мелководьем.

— Следуй за мной. Учитель Келлония, должно быть, ждёт важных гостей в гостиной или кабинете.

Под предводительством Мии они вошли на территорию причудливого школьного комплекса. Однако, обыскав помещения, они никого не нашли.

— Странно. Куда все делись?

— Где живёт Ведьма Келлония? — спросил Хань Дун.

— Верхний этаж Академии — это личные покои учителя. Обычно она не принимает там гостей. Разве только если гость... не совсем обычный. Неужели сегодня она принимает `[«Великого Чумного Лорда»]`?!

Об отношениях между `Могрейном` и Ведьмой прекрасно знали все ученицы, живущие на болоте, и от одной этой мысли Мия слегка оживилась.

— Что ж, проводи меня наверх. Я подожду у двери.

— Хорошо.

Они поднялись по винтовой лестнице. Чем выше они поднимались, тем сильнее в воздухе пахло палёными рыбьими глазами.

Дойдя до двери `[Жилища Ведьмы]`, Хань Дун с удивлением обнаружил, что дверь с подвешенным на ней черепом приоткрыта.

Сморщенная голова-подвеска на двери вдруг издала хриплый голос:

— Мия, что ты здесь делаешь? Кто этот мужчина?!

— Учитель! Это ученик `господина Двуликого`, он принёс вам письмо!

— Ищет меня? Сегодня я очень занята, никого не принимаю.

Хань Дун тут же заговорил:

— Здравствуйте, учитель Келлония! Я пришёл к `[«Великому Чумному Лорду»]`. Не отвлекайтесь, я подожду снаружи.

Сморщенная голова на двери на мгновение замолчала. Вскоре тяжёлая деревянная дверь медленно отворилась, приглашая их войти.

— Идём, учитель разрешила войти.

Мия провела Хань Дуна внутрь. Пол был застелен гигантским звериным мехом, а на стенах висели разнообразные чучела насекомых, рыб и земноводных. Кроме того, на подставке в прихожей стояли стеклянные банки с заспиртованными образцами (напоминающими вино или кимчи), различные глаза животных, плети, крылья и странные плавающие икринки.

И в этот момент из внутренней спальни вышел `Могрейн`, `[«Великий Чумной Лорд»]`, на ходу застёгивая ремень на брюках.

Следом за ним из комнаты медленно вышла `[Ведьма Келлония Мейсон]`, наставница `[Мёртвого Болота]` и учениц-ведьм.

Этот заместитель главы `[Отдела Мистики]`, уступающая в ранге лишь `господину Двуликому`, совершенно не соответствовала образу дряхлой старухи с огромным орлиным носом, который рисовало воображение Хань Дуна. Многослойная чёрная кружевная юбка подчёркивала безупречную, притягательную фигуру с плавными изгибами. Густые фиолетово-чёрные тени на веках, две серьги в виде черепов, инкрустированных драгоценными камнями, пирсинг на губе, языке и носу дополняли образ.

Красивая и манящая, загадочная и эксцентричная — такова была настоящая правительница `[Мёртвого Болота]`.

— А, это ты.

`[«Великий Чумной Лорд»]` мгновенно узнал ученика `господина Двуликого`. В прошлый раз, благодаря помощи Хань Дуна в расшифровке скрытой карты сокровищ на `«Флорентийской пустоши»`, `Орден Чумных Рыцарей` заполучил важный артефакт, значительно повысивший общую мощь отряда. Предубеждение `Могрейна` против «сверхъестественных» способностей Хань Дуна уменьшилось вдвое.

При встрече Хань Дун тут же протянул рекомендательное письмо. Кто бы мог подумать, `[«Великий Чумной Лорд»]` даже не стал его читать, а угрюмо откинулся на кожаный диван у камина.

— Не нужны мне такие письма. Спрашивай! Что тебе от меня нужно? Если что-то связанное с `«Чумой»`, могу вкратце показать пару приёмов практического применения. Раз ты ученик `господина Двуликого`, считай, что и мой ученик наполовину.

Хань Дун уже улыбнулся, готовясь задать вопрос, но Ведьма взмахнула рукой, и на столе появились четыре чашки с чаем странного фиолетового оттенка, жестом приглашая всех сесть и спокойно поболтать.

— Благодарю, госпожа Келлония.

Хань Дун намеренно выбрал место напротив `[«Великого Чумного Лорда»]` и сел. Кто бы мог подумать... Ведьма бесцеремонно уселась прямо на ноги `[«Великого Чумного Лорда»]`, откинувшись на его широкую грудь, совершенно не обращая внимания на взгляды юниоров. От подобной близости у Мии, сидевшей напротив, слегка покраснели щёки, и она поспешно поднесла чашку к губам, стараясь отвести взгляд.

— Спрашивай.

— Да, я пришёл поспрошать о `«Чумной трансформации»` и о получении второй специализации из другой ветви `«Судьбы»`.

— Что?

Вопрос Хань Дуна мгновенно привлёк внимание Ведьмы. Мия, державшая чашку, окончательно остолбенела, уставившись на своего однокурсника.