Из-за несоответствия атрибутов мисс Белла, которая панически «боится огня», была оставлена охранять Хань Дуна в Доме [Джокера].

Что касается их взаимоотношений: благодаря тому, что Хань Дун спас её жизнь, система выдала уведомление о смене уровня `Близости` с Беллой на «дружественный». В рамках текущего испытания они числились союзниками. Подобный союз мог разрушиться только в случае, если одна из сторон начнёт напрямую угрожать ключевым интересам другой.

Хань Дун, уже расшифровавший `«Заговор [Джокера]»`, понимал, что, похоже, только что задел самые главные интересы паразита Беллы.

И правда, стук и приветствие Беллы звучали как-то подозрительно. За раскрытие заговора всегда приходится платить.

— Мисс Чэнь Ли, вернитесь в `«Тюрьму»`. Выпущу, когда придёт время.

— Береги себя.

— Не волнуйся. Это не тот «худший сценарий», к которому я готовился. Улучшение Головы "Безликого" сработало, так что ещё есть шанс всё исправить.

Белла ждала за дверью подвала. В её глазах мелькала лёгкая тревога, а полупрозрачный хвост нервно свернулся кольцом.

Выходя из подвала, Хань Дун демонстративно хрустнул суставами. Он напустил на себя вид человека, готового к войне, и отдал приказ строгим тоном.

— Мисс Белла, раз вы не можете вступать в прямой бой с `«Монахом Чистилища»`, ударьте с фланга. В городе ещё полно жителей, которые могут стать вашими слугами. Превратите их в боеспособных носителей, снабдите дробовиками и соберите на этой улице. Если `[Джокер]` и остальные потерпят неудачу в первой схватке, им будет куда отступить для финальной обороны.

— М-м, хорошо.

Однако.

Белла лишь кивнула, но не сдвинулась с места.

— Что не так? — надавил Хань Дун.

— Не вижу смысла. Какой толк от моих «отпрысков», если я даже не могу победить `[Джокера]`?

Хань Дун ответил безразлично:

— О, неужто `[Джокер]` дал тебе прямой приказ: следить за мной и не отходить ни на шаг?

Резкая смена темы заставила Беллу заерзать, после чего она натянуто улыбнулась.

— Ха-ха, о чём ты? `[Джокер]` и я — смертельные враги. А ты спас мне жизнь. Я просто искренне считаю, что сейчас не время для размножения.

Хань Дун продолжил:

— Фух. Давай начистоту. Я давно раскусил вашу связь. `[Джокер]` с самого начала не собирался тебя беречь. Если бы я не успел извлечь твоё «ядро» и воскресить в `«Главной диспетчерской»`, ты бы разделила судьбу `«Странного доктора»`: `[Джокер]` использовал бы тебя, а затем выбросил как отработанный материал. Зачем вообще помогать ему?

Едва Хань Дун произнёс эти слова, Белла перестала притворяться. Её руки деформировались: на них проступили хитиновые панцири, ряды острых зубов и характерные для паразитов шипастые присоски.

`『Внимание: уровень Близости изменён. Ваш показатель Близости с ключевым персонажем [Белла] упал с «дружественного» до «враждебного». Будьте осторожны.』`

Из её рта вырвался пронзительный смешок.

— Ха-ха! Не зря мистер `[Джокер]` приказал мне остаться и следить за тобой. Как и ожидалось, ты — единственная переменная в этой команде. Но уже слишком поздно. Лорд `[Джокер]` вот-вот успешно завершит первый этап своего великого плана, а вы лишь снабжаете его «опытом» для усиления.

Слова ещё не успели до конца прозвучать, как из пасти Беллы хлынули клубки паразитических нитей. Забыв о «спасении», она ринулась на Хань Дуна в лобовую атаку.

— Слишком поздно? Ещё посмотрим.

`[Пробуждение Малого Глаза Дьявола]`

`«Малый Глаз Дьявола»` разверзся прямо на лбу. Столкнувшись с этим взглядом, дух Беллы содрогнулся. Рывок мгновенно остановился, а тело начало непроизвольно дёргаться. Из всех семи отверстий лица потекла тёмная, зловонная кровь. Перед такой загрязняющей силой Белла, будучи `исходным паразитом`, оказалась абсолютно бессильна.

Благодаря `«Сапогам детёныша грифона»`, Хань Дун мгновенно сократил дистанцию и прижал ладонь к затылку Беллы.

— Думал, тебя ещё можно спасти, но `[Джокер]` полностью промыл тебе мозги. Если считать, это уже третья подстава от него подряд! Придётся возвращать этот долг... постепенно.

— Постой...

Почувствовав приближение смерти, в глазах Беллы наконец мелькнул ужас.

Шух!

Благодаря эволюции `«Головы Безликого»`, контроль над щупальцами стал ювелирно точным. Паразит, прикреплённый к области мозжечка, был мгновенно извлечён. Белла погибла. Обезвоженное тело паразита свернулось в комок. Хань Дун убрал его в инвентарь как расходный материал.

— После завершения испытания этот паразит, подходящий для `«улучшения плоти»`, должен неплохо продаться в `Священном Городе`.

Глядя на высохший труп Беллы на полу, Хань Дун глубоко вдохнул и приготовился выдвигаться к месту боя.

---------------------------

Почему Хань Дун так быстро пришёл к выводу, что Белла играет на стороне `[Джокера]`?

Всё дело в крупной улике из древней книги, описывающей полную историю `[города Дерри]`. Она содержала отчёты о событиях в канализации, которые, в сочетании с другими зацепками, идеально легли на его предположения.

`«План превращения в чудовищ»` был предложен не `«Странным доктором»`, а именно `[Джокером]`. С самого начала `[Джокер]` и Доктор работали в тандеме. `[Джокер]` периодически заманивал в канализацию жителей с подавленной психикой, используя `«ментальное влияние»`, а Доктор принимал их. `«Мутанты»` с сохранённым сознанием возвращались в город, где `[Джокер]` использовал их как агентов. Пока их разум оставался ясным, `[Джокер]` позволял им жить обычной жизнью, активируя контроль над ними лишь в критические моменты. Деградировавшие отродья, утратившие разум, шли на уничтожение `«Бреши»`.

Именно так. Разрушение `«Бреши»` тоже входило в план [Джокера]. Была оставлена лишь узкая щель, чтобы жители `[Старого Дерри]` могли просачиваться по одному, тем самым привлекая `«Монаха Чистилища»` — `[Того]`. Как только цель была достигнута, `[Джокер]` тут же убил `«Странного доктора»`. Поэтому `[Джокер]` просто проигнорировал двенадцать мутантов в `«Главной диспетчерской»` и направился прямиком в `«кабинет Доктора»`. Он решил устранить Доктора до того, как была раскрыта их связь, потому что в глазах `[Джокера]` Доктор больше не представлял ценности, а лишь мешал. Житель `[Старого Дерри]` — `«Монах Чистилища»` `[Того]` — имел куда большую ценность.

Всё это входило в `«Заговор [Джокера]»`. С момента прибытия Хань Дуна и его команды в `[город Дерри]` каждое событие было просчитано клоуном.

Хань Дун пробормотал:

— Если всё пойдёт по плану `[Джокера]`, то, одолев `«Монаха Чистилища»` `[Того]`, он не станет его убивать. Он запечатает или заключит `[Того]` в тюрьму живьём. Это приведёт к тому, что мы не сможем закрыть основную ветку: `«Требование основной линии: спасти город Дерри и убить [Монаха Чистилища — Того]»`. В тот же момент его `Близость` со мной мгновенно сменится с «нейтральной» на «враждебную». Основной квест вернётся к исходной форме. Для `[Джокера]` мы — не более чем послушные рабочие лошадки. Помогаем проникнуть в зону канализации, запечатать `«Брешь»`, через которую уже просочился житель, и помогаем взять этого жителя живьём. В итоге он получает награду `«Судьбы»` за наше уничтожение, а из `[Того]` вытягивает ключевую информацию о `[Старом Дерри]`. Вот это и есть его настоящий план.

Но, анализируя ситуацию, Хань Дун не нахмурился. Наоборот, его брови расслабились, а на губах заиграла хищная усмешка.

— Жаль только, что этому коварному плану не суждено сбыться!

Хань Дун распахнул дверь `Дома [Джокера]`, готовясь рвануть к месту боя. Однако перед ним на `«Исчезающей улице»` уже толпились гниющие трупы-жители с нарисованными алыми губами и красными шарами, свисающими с рук. И это была лишь капля в море: из древних зданий по обе стороны улицы непрерывно выходили всё новые и новые гниющие ходячие мертвецы.