Пока Касс расправлялся с миньонами.

Фокус смещается на бой `[Джокера]`.

Рука `[Того]` сжимала шею клоуна, приподнимая его в воздух.

*Писк~* (глухой звук!)

Жар лавы уже начинал плавить плоть, грозя испепелить `[Джокера]`.

Однако в руках Монаха оказалась лишь надувная приманка. Тело куклы медленно сдувалось, выпуская воздух.

Истинный `[Джокер]`, держась за `[Красный шарик]`, парил прямо над целью.

Мгновенно отпустив шарик, он камнем рухнул вниз. Обе руки сжали молот, обрушивая его на макушку `[Того]` со всей чудовищной силой.

*Бум!*

Земля пошла трещинами. Грунт под ногами Монаха провалился почти на полметра.

Это был предел текущей физической мощи клоуна. Удар был настолько чудовищным, что головка молота просто раскололась.

Череп `[Того]` оказался намертво зажат в обломках.

Но...

Правая рука Монаха, будто ничего не произошло, молниеносно метнулась к `[Джокеру]`, не получив ни царапины.

`[Джокер]` лишь беспомощно развёл руками:

— `[Того]`, ты слишком крепкий для мазохиста, не находишь?

Ловкость клоуна была всё ещё на высоте. Он оттолкнулся ботинком от хватающей его руки, совершил в воздухе сальто назад, уходя от захвата.

По траектории полёта полетел целый арсенал метательного реквизита: отравленные ножи, глиняные бомбы, острые иглы.

Лязг металла и взрывы эхом разнеслись по переулку.

Приземлившийся `[Джокер]` лишь покачал головой из стороны в сторону:

— Эх, забавно... Тебя вообще ничем не возьмёшь.

Пыль осела. `[Того]` стоял невредимым. Молот `[Джокера]` полностью расплавился от жара. Более того, часть тела Монаха, вдавленная ударом в землю, вызвала извержение лавы. Переулок стремительно превращался в зону Чистилища.

Жара стала невыносимой. И в этот момент с другого конца переулка выступила тройка.

`[Джокер]` вытер пот со лба и прошептал:

— Эти парни действительно умеют драться. Гораздо круче тех команд, что раньше заявлялись в город. Ну же! Победим `[Того]` сейчас, чтобы мой великий план мог наконец продвинуться дальше.

*Хрусть~хрясь~* (звук разбухающей плоти и сгибающихся костей)

Тело клоуна претерпевало невиданную трансформацию.

Какова истинная сущность `[Пеннивайза]`? Даже Хань Дун, первым вступивший с ним в контакт, не мог этого постичь. Клоун извлекал из тела любые инструменты, отращивал жуткие лапы кузнечика, регенерировал после уничтожения половины тела. Но сейчас он демонстрировал нечто новое.

`[Джокер]` начал без остановки запихивать в рот `[Красные шарики]`. Его тело стремительно раздувалось, превращаясь в гигантскую, жирную версию клоуна.

Туша заняла почти половину улицы. Делалось это исключительно для повышения устойчивости к ударам.

Завершив `«набор массы»`, `[Джокер]` и Касс переглянулись.

Толстяк-клоун и Касс нанесли одновременный удар, загоняя [Того] своими ударами в клещи.

В это же время над переулком поплыла стая `[Красных шариков]`.

Хватаясь одной рукой за привязные нити, Касс и отряд могли совершать быстрые воздушные перемещения, уклоняясь и не рискуя угодить в лаву.

Кослин, занявший позицию на третьем этаже здания, уже навёл снайперскую винтовку. В патронник была заряжена специальная `«Бронебойная пуля со святой водой»`.

Часть энергии `«Семени»`, принадлежащей классу `[Механик]`, была израсходована. Она могла напрямую воздействовать на механизмы, трансформируя и усиливая их.

На мгновение ствол винтовки удлинился, а компрессия воздуха внутри возросла.

Спуск курка!

*Бах!*

Отдача отбросила Кослина, лежавшего на полу, более чем на десять сантиметров.

Благодаря поддержке парового экзоскелета, точность стрельбы по статичной цели достигла 99,93%!

Бронебойная пуля с высокой концентрацией святой воды угодила в височную область Монаха, едва тот оказался прижат к земле.

От головы [Того] посыпались искры. При контакте с кожей пуля мгновенно деформировалась.

Пробивная сила, разумеется, была нешуточной. Висок был пробит, но внутри его блокировали слои сверхплотных цепей Чистилища. Пуля не смогла пройти насквозь, едва сдвинув одно звено.

В тот миг воспламенился пороховой заряд внутри.

*Бум!*

В замкнутом пространстве произошёл микровзрыв, выплеснувший концентрированную святую воду.

*Лязг!*

Невооружённым глазом было видно, как небольшая часть цепи, медленно шевелившаяся внутри раны, разъелась. Но её мгновенно заместило новое звено.

Святая вода подействовала, но слабее, чем ожидалось. Однако сам факт, что удалось ранить `«Монаха Чистилища»`, означал: победить его возможно.

------------------------

Битва в Чистилище была в самом разгаре.

Смена перспективы.

`[Дом Джокера — Секретный подвал]`

Пока Хань Дун проводил улучшение `Головы «Безликого»`, весь подвал подвергался воздействию, вернее, `«Заражению»`.

Изначально чистый и просторный подвал, стены которого украшали рисунки `[Джокера]`, медленно начинал напоминать `«Тюрьму»` подконтрольную Хань Дуну.

В бетонных стенах пошли многочисленные трещины, из которых прорастали полутвёрдые щупальца, странно покачиваясь в воздухе.

Процесс улучшения `Головы «Безликого»` был уникален.

В момент начала, когда щупальца обвили череп, его сознание покинуло материальный мир.

Вместо этого он оказался в портовом городке под названием `[Инсмут]`.

Серое, затянутое тучами небо.

Въедливый запах рыбы пропитывал доки.

Западный портовый городок начала девяностых, пропитанный эстетикой жутких морских чудовищ.

Здесь.

Хань Дун полностью растворился, забыв об испытании `«Оно: Возвращение Джокера» (Пролог)` и `Священном Городе`.

Полная подмена памяти.

Здесь он был рыбаком. Без семьи, без друзей. Лишь лачуга площадью менее десяти квадратов, пристроенная к докам.

Более двенадцати часов в сутки он проводил в море за ловлей рыбы.

Из-за хаотичной обстановки в порту здесь скапливались горы мёртвых морских тварей, включая гигантских осьминогов, от которых нестерпимо несло тухлой рыбой. Но Хань Дун уже привык.

Из-за приливов и климата в лачуге круглый год стояла невероятная сырость. Его это ничуть не беспокоило.

Он просто жил так. Без желаний, без стремлений.

Даже когда вода в хижине поднималась до середины икр, ему было абсолютно всё равно. Морская вода не вызывала отвращения, жизнь текла своим чередом.

Даже если на чешуе выловленной рыбы вырастали крошечные щупальца осьминога, ему было всё равно. Приготовленная на огне, она приобретала уникальный свежий привкус морепродуктов.

Так прошло тридцать лет.

Хань Дун постепенно обнаружил, что у него появились жабры и перепонки на пальцах.

Во время бритья в щетине периодически прорастали крошечные щупальца.

Он больше не раздумывал, сырая рыба или нет — он просто запихивал её в рот.

Он всё дольше оставался в море, уже не желая возвращаться на берег.

В один из дней Хань Дун увёл лодку далеко за пределы привычных промысловых зон, направившись в открытое море. В тусклом свете он разглядел тень невообразимо огромного осьминога, скользящую под днищем маленькой рыбацкой лодки.