— Ой! Сейчас уже середина дня и хотя серьезного `«подкрепления»` здесь нет, но этих жучков всё равно слишком много, не находишь?

По пути к `«Главной диспетчерской»` стены кишели странными тварями.

`[Джокер]` в авангарде работал молотом, словно в той самой аркадной игре.

Хань Дуну даже не пришлось вмешиваться. Серый коридор быстро превратился в свалку монструозных трупов.

Это были не только «крысы в стенах», встречавшиеся в начале.

Время от времени выбегали духи, напоминающие `«Баньши»`: гуманоидный торс и призрачный хвост вместо ног.

Они неслись на отряд, издавая пронзительный визг, бьющий прямо по барабанным перепонкам и мозгу — нечто вроде звуковой атаки. Но `«Костюм чумного доктора»` Хань Дуна эффективно гасил волны, и ему достаточно было просто ударить духа, чтобы остаться невредимым.

Духи, рванувшие прямо на него, пытались внедриться в плоть и нанести урон изнутри.

Вот только Хань Дун и Чэнь Ли даже не успели пошевелиться.

Как `[Джокер]` поправил перчатки и с лёгкостью схватил горсть бестелесных призраков, рванувших к нему.

Он не дал им ни шанса вырваться.

Разинул пасть.

Втянул.

Разжевал.

Проглотил.

*Отрыжка~~!*

— Вкуснотища! Напоминает леденцы с привкусом дуриана.

Проглотив несколько жутких духов заживо, `[Джокер]` всё ещё выглядел неудовлетворённым, постоянно облизывая пальцы, словно ему было мало.

Наблюдая за этим, Хань Дун мгновенно осознал одну вещь.

`«Недаром Система Судьбы раз за разом предупреждала: никогда не вступайте в прямой конфликт с [Джокером], пока не соберёте достаточно улик.`

`На самом деле, даже обладая полной информацией и зная все его способности, шансы нашей четвёрки на победу в открытом бою ничтожно малы.`

`Впрочем, продвинутые улики могли бы указать на „слабости“ клоуна.`

`Стоит мне попытаться покончить с ним здесь, как придётся возвращаться в „Новый Дерри“, использовать собранные улики и начинать войну заново! Одна мысль об этом вызывает мурашки.»`

Хань Дун смотрел на причудливые трупы, устилающие проход.

В этот момент Чэнь Ли с хвостиком тихо передала ему мысль через связь «хозяин-слуга»:

— Господин Хань Дун, вы рассчитывали использовать странных существ канализации, чтобы подставить этого `[Джокера]`?

— Изначально — да. Но сейчас план реализуется не совсем так, как я думал. В отличие от сущности из `«Зловещего духа»`, этот `[Джокер]` обладает крайне высоким интеллектом.

К тому же, у него полно аномальных способностей, и пока раскрыта лишь малая их часть.

В этом `«Среднем слое»`, принцип устройства которого я сам не до конца понимаю, провал плана закончится хуже смерти.

— Тогда что… — Чэнь Ли не знала, что предложить.

— Продолжаем сотрудничать с `[Джокером]` и не делаем никаких резких движений.

Если появится надёжный план, я обязательно сообщу.

— Поняла. Просто мне очень не по себе от этого типа.

— Постарайся привыкнуть.

Хань Дун не стал развивать тему.

На самом деле, он давно перестал считать `[Джокера]` просто «безумцем». Безумец не способен на интуитивном уровне инвертировать правила игры как NPC `Пространства Судьбы`, да ещё и частично менять параметры самого испытания.

В серьёзном анализе Хань Дуна босс `[Джокер]` был уникальной, особой сущностью среди всех событий Судьбы.

Переиграв противника и практически уничтожив левую половину его тела, Хань Дун уже выплеснул значительную часть ненависти. А учитывая текущее сотрудничество и ощутимую помощь клоуна в пути, его отношение определённо поменялось.

Поскольку `[Джокер]` брал на себя зачистку всей мелочи, выбегающей из тоннелей, Хань Дун шёл следом и незаметно использовал металлический шприц, чтобы откачать `«Клеточную эссенцию»` из трупов. В среднем с 3–5 тел удавалось добыть немного эссенции.

Ощущение было такое, словно идёшь за высокоуровневым танком, который фармит мобов, а тебе остаётся лишь подбирать лут.

Даже если каждый труп давал крохи, общий объём набегал солидный. По мере накопления Хань Дун вскоре соберёт до `«Предела нагрузки»`, и расширит `«Тюрьму»`.

--------------------

`«Главная диспетчерская»`

*Бум-бум-бум-бум!*

За тяжёлой железной дверью разносился яростный механический рёв.

Открыть этот массивный, работающий на давлении люк вручную было невозможно.

— Попробую расшифровать этот кодовый замок.

Честно говоря, будь здесь Кослин, он бы взломал его за пару минут. Хань Дуну же, биологу по образованию, возиться с механическими шестернями было не с руки.

Только он собирался использовать `«Скрытый глаз»`, чтобы просканировать замочную скважину...

*БАМ!*

`[Джокер]`, стоявший у двери, со всей силы обрушил молот.

Стены содрогнулись.

В стальной плите образовалась трещина, куда едва могла пролезть рука.

Одного удара не хватило, чтобы проломить дверь. Множество ударов молота, возможно, открыли бы её, но `[Джокер]` выбрал более грубый метод.

Он бросил молот.

И даже провёл разминку перед проломанной дверью.

— Разминка! Раз-два-три-четыре, два-два-три-четыре!

Разминка завершена.

`[Джокер]` положил ладонь на трещину и с чистой грубой силой рванул створки в стороны.

*Крях-крях-крях!* (звук сжимаемого металла)

Многослойная усиленная железная дверь поддалась, образовав проход, достаточный для одного человека.

— Это… — Хань Дун онемел. — Как с этим бороться?!

Все эти странные способности — ещё полбеды.

Но как противостоять такой грубой физической силе? Даже Касс, сильнейший в отряде, даже получив все возможные баффы силы, не достиг бы такого абсурдного уровня, верно?

Разорвать руками три слоя укреплённой металлической двери.

Если `[Джокер]` схватит человека, то порвёт его, как бумага.

— Идём!

Хань Дун опомнился и сразу последовал за ним в `«Главную диспетчерскую»`.

Увидев зал изнутри, он резко помрачнел.

По обеим сторонам работали гигантские поршневые механизмы.

Энергию для их работы подавала не электрическая сеть и не пар.

Источником служили двенадцать стеклянных капсул, установленных в центре `«Главной диспетчерской»`.

Внутри контейнеров, заполненных жидкостью, находились «люди» в дыхательных масках!

К ним подходили десятки тонких трубок. Другие их концы собирались у дна капсул и через энергоконвертеры соединялись с устройствами по бокам зала.

Часть трубок и проводов уходила в скрытые зоны.

— Устройство для генерации энергии с помощью живых людей? Что-то тут не так.

И едва странная группа ступила в зал...

Все «люди» в стеклянных капсулах внезапно открыли глаза. Зрачки, налитые кровью, уставились на троих незваных гостей.

По телу Хань Дуна пробежала волна дрожи.

Эти «люди» стремительно мутировали.

На поверхности кожи вздулись серые вены, медленно проявлялись иные физические признаки. Фактор опасности рос с каждой секундой.

Хань Дун поспешно просканировал их `«Скрытым глазом»`! И обнаружил ошибку в своём предположении.

— Я неверно истолковал!

Массивные поршневые механизмы по бокам — это не генераторы, а мощные насосы! Через конвертеры они непрерывно подают энергию в этих «людей».

Одновременно трубки, подключённые к их жизненно важным органам (мозг, сердце, нервная система), видимо, вводят в них особые аномальные субстанции.

Это что... `«лаборатория биомодификации»`?