Хань Дун внимательно осмотрел маску, убедившись в её безопасности, и передал её Чэнь Ли. Подземные пространства вроде `«Среднего слоя»` кишели странной взбешённой пылью `«огненных ядер»`. Пока её точный состав не был подтверждён, прямого контакта с веществом следовало избегать.

— Мисс Чэнь Ли, наденьте. Проблем не будет.

— Хорошо.

Держа маску обеими руками, она медленно поднесла её к лицу.

*Клац!*

Маска самостоятельно прильнула к коже и слилась с ней, превратившись в `«Защитный покров»`. Сброшенная `[Джокером]` плоть была не просто маской, а живой оболочкой, адаптирующейся под носителя. Лицо стало фарфорово-белым с алыми губами, глаза подчеркнула густая чёрная подводка. Но изменилось не только лицо. Причёска и одежда Чэнь Ли тоже претерпели метаморфозу. Её прежняя плащеобразная копна волос сменилась аккуратным хвостиком, перевязанным цветной резинкой, с прямым пробором, идеально гармонирующим с её овальным личиком. Потрёпанная красная куртка превратилась в стильную ветровку. Под ней — белая футболка с принтом головы `[Джокера]`. Внизу — джинсовые шорты, радужные чулки и теннисные кроссовки. Этот образ радикально контрастировал с её изначальной мрачной, аскетичной аурой.

Чэнь Ли вытянулась, её фигура стала статной, а черты лица утончёнными. Она с лёгкостью «поддержала» этот стиль. Даже с лёгким налётом... притягательности.

Чэнь Ли первой заметила перемены. Как жительница глухой деревни, она никогда не носила подобные короткие шорты и чулки. Ей было непривычно и слегка стыдно. Испытывая подсознательный страх перед `[Джокером]`, она не смела делать резких движений и инстинктивно ютилась за спиной Хань Дуна.

Хань Дун оценил её новый облик сверху донизу. Он понял суть маскировки: пусть образ и выглядит вычурно, он полностью отделяет носителя от агрессивной среды, делая его «чужим» для этого слоя.

— Неплохо выглядишь, сестрёнка! — подколол `[Джокер]`.

Так была временно сформирована самая странная боевая группа. Состав: `[Джокер]` с молотом, `«Безликий»` чумной доктор и девушка с кухонным ножом.

Покинув убежище, они вышли в длинный серый подземный коридор. Впервые ступив туда, Чэнь Ли почувствовала физическое недомогание. Однако её наряд излучал еле заметный розоватый защитный контур, который полностью изолировал внешние факторы.

— Сюда! `«Главная диспетчерская»` должна находиться где-то в центре. — `[Джокер]`, опираясь на давние воспоминания, взял на себя роль проводника.

Едва они свернули за угол, отряд одновременно замер. Проход был полностью перекрыт гигантским червеобразным существом. Огромное жирное тело забивало весь коридор, при этом червь пробивал стены, расползаясь в другие секции канализации.

— Тьфу, дорога заблокирована, какая досада! Придётся искать обход, ях.

— Подожди. — Хань Дун остановил `[Джокера]`, уже собравшегося развернуться. — Раз `«Средний слой»` сам по себе смертельно опасен, разница небольшая. Но этот `«путь»` может оказаться безопаснее.

Хань Дун указал рукой на гигантского червя, перегородившего путь.

`[Джокер]` мгновенно уловил мысль, задумался на секунду:

— Возможно. Только будет немного мерзко. Выдержишь?

— Лишь бы сработало.

Мерзко? Проводя дни в `«Старой Канализации»` среди грибков и роев насекомых-мутантов, вживляя себе `«Пробиотические грибки»`, Хань Дун давно перестал брезговать биологическими субстанциями.

Хань Дун извлёк `«Короткий клинок Чумного доктора»`.

Вонзив лезвие в тело червя, он с усилием сделал разрез! Он намеренно не активировал эффект `«Чумы»`, чтобы не разозлить гиганта. Для беспозвоночного такая небольшая рана не вызовет никакого дискомфорта. Так открылся вход в особый тоннель. В этом и заключался план Хань Дуна: раз червь пронизывает разные зоны `«Среднего слоя»`, почему бы не использовать его тело как защищённый переход? Опасностей тут хватает, так что безопаснее двигаться внутри самого червя.

Раздвинув стенку из плоти... открылся тёплый, красноватый проход. На полу была жидкость, но её кислотность была слабой, так что передвижение не составило труда.

— Вот это да, парень Николас! — `[Джокер]` показал большой палец, вновь отметив Хань Дуна как интересного чужака.

Идти по извивающимся тоннелям было непросто. В узких местах приходилось протискиваться, прижимаясь к тёплым липким стенкам. Пройдя на определённую глубину и преодолев примерно пять слоёв стен внутри тела червя, Хань Дун сделал ещё один разрез, и отряд вышел наружу.

— Вау! Удобная тропа, недалеко впереди должна быть `«Главная диспетчерская»`! — `[Джокер]` поднял указатель, стряхнул пыль и подтвердил: цель рядом. Вдобавок, доносящийся из глубины рёв механизмов служил косвенным подтверждением, что путь выбран верно.

Однако...

— Там что-то есть!!!

`«Скрытый глаз»` Хань Дуна заранее заметил угрозу.

В глубине коридора вдоль стен двигался опасный дух. Очевидно, эти твари уже засекли группу Хань Дуна и двигались с явным намерением убить. Злобные духи? Призраки? Иные формы? Взбешённая в воздухе пыль `«огненных ядер»` частично искажала наблюдение Хань Дуна. Подтвердить, что именно быстро перемещается внутри стен, было невозможно. Виднелись лишь смутные очертания искажённых лиц. Одно ясно: это опасно.

Хань Дун и Чэнь Ли встали спиной к спине, принимая боевую стойку. Готовые в любой момент отразить атаку `«неизвестного»`, способного вырваться из стен, пола или потолка.

— Без зова сюда не ступают, чужакам здесь смерть! — Голос с хрипом эхом разнёсся по коридору.

Следом из стен по обеим сторонам начали выпирать искажённые лица. Тянулись, выкручивались, боролись. На глазах эти странные существа вырывались из кладки, превращаясь в злых духов и атакуя всё подряд.

*Бам, бам, бам~~*

Семь последовательных ударов. Каждый раз молот с силой обрушивался на эти уродливые головы. Напоминало игру в `«Ударь крота»`. С каждым падением молота раздавался звук дробящихся твёрдых объектов, брызги грязной жидкости летели во все стороны. Звуки негодования, эхом разносившиеся по тоннелю, были мгновенно заглушены ударами молота. Всё вернулось к норме.

— Ладно, всего пара `«разведчиков»`! Быстро их зачистим и они не успеют передать сигнал, так что углубляемся, пока не поздно. Постарайся забрать карту, пока `«подкрепление»` не нашло её. — `[Джокер]` махнул Хань Дуну с счастливым видом и, подпрыгивая, рванул вглубь тоннеля.

Глядя на странную жизнь, вмурованную в стену, которая была мгновенно расплющена, не успев выбраться, Хань Дун выдохнул:

— Не зря ты финальный босс этого испытания. Парой фокусов тебя не проймёшь. Фух. Нужно действовать предельно аккуратно.