Несмотря на всё, через что прошёл Гэри, Аполло всё ещё обладал той странной аурой, которая на инстинктивном уровне подсказывала Оборотню, что этот человек крайне опасен. Альтер не использовал её сознательно, чтобы запугать его, она просто витала рядом и заставляла Гэри понимать, что к нему стоит относиться с некоторым уважением, как он относился к главному надзирателю... раньше.

Их встречи были короткими, общения почти не было, и всё же слова Аполло в последние два раза крепко засели у Гэри в голове. Если подумать, прежде чем стать сильнее Синь, или кого-либо в АБА и ЛБА, ему сначала нужно было превзойти стоящего перед ним человека. Вот только он понятия не имел, на каком уровне находится Аполло, как и двое его товарищей рядом.

— Рад, что ты последовал моему совету и прошёл на вершине, — сказал Аполло.

Хорошо, что именно он первым нарушил тишину, потому что разговор между двумя группами какое-то время совсем не клеился.

Троица с каждой стороны стояла друг напротив друга, глядя друг другу в глаза. Стай стоял со скрещёнными руками и смотрел в сторону. Между ними явно что-то произошло, ведь раньше Стай был частью их компании. Сначала аудитория, теперь это — несложно было сложить два и два.

Нумба нервничал. Из всех присутствующих именно он чувствовал себя здесь лишним. Он знал, что сделал недостаточно, чтобы заслужить своё место, и считал себя самым слабым среди всех.

Его ничью со Стаем можно было назвать случайностью, и он был уверен, что если бы они сразились снова, Стай точно победил бы.

— К сожалению, на самой вершине я всё же не удержался, — ответил Гэри, приобняв Нумбу рукой за шею, пока тот всё ещё витал в своих мыслях. — Этот парень отобрал у меня первенство.

Услышав это, Аполло перевёл взгляд на Нумбу.

— А? Что ты такое говоришь, Гэри? Я вообще оказался здесь только благодаря тебе, — быстро возразил Альтер-Козёл, не желая снова создавать ложные ожидания, как это случилось с предыдущей группой, которую они встретили.

После этих слов выражение лица Аполло изменилось.

"Хм, не думал, что он такой мягкий."

На мгновение он даже усомнился в своей оценке Гэри. Он считал зеленоволосого подростка похожим на себя, но окажись Аполло на его месте, он бы ни за что не уступил первое место... даже близкому другу. И всё же ощущение сходства между ними никуда не исчезло.

— Раз вы пришли сюда раньше нас, не расскажете, что это вообще за особый урок? — спросил Гэри.

Сноу и Ву переглянулись, прежде чем ответить. — Да мы и сами здесь впервые. Хотя урок был в расписании, нам сказали ждать, пока нас вызовут, вот мы и пришли.

Было странно, что в этом участвуют только шестеро, и это лишь сильнее разжигало любопытство Гэри. Неужели АБА не начинала эти занятия, пока не набралось шесть человек? Дело было именно в числе? Может, подготовка слишком сложная, поэтому удобнее собирать большую группу сразу? Причин можно было придумать много. Единственное, что они знали точно — все они входили в тройку лучших, прошедших корпус.

— Я слышал об этом от других студентов, — заявил Аполло. — Те, кто проходит учреждение в числе тройки лучших менее чем за месяц, получают награду от АБА — право участия в особом курсе.

Хотя остальные заметно оживились после этих слов, Гэри наоборот занервничал. Что если этот курс включает тренировки, доступные только Альтерам? В последнее время его сущность Оборотня и так приносила слишком много проблем, а несколько раз его чуть не раскрыли.

Хотя он и не был кошкой, ощущение было такое, будто он уже израсходовал большую часть от своих девяти жизней.

Пока подросток переживал о неизвестном, раздался звук открывающихся двойных дверей. Они выглядели так, словно были сделаны из толстенного слоя стали — толщиной почти с длину руки. Изнутри вышел экстравагантно одетый взрослый, которого они могли принять только за преподавателя.

Основным цветом его одежды был чёрный, с редкими красными вставками. На нём было чёрное пальто, пара чёрных сапог, а в чёрных перчатках он держал длинный посох с большим кольцом на конце. Кольцо украшали многочисленные чёрные перья, будто с той же птицы, что была изображена на его золотом ожерелье. Его волосы цвета оникса¹ торчали вверх, словно перо, а аккуратно подстриженная борода прикрывала круглое лицо.

— Моё имя Кроули Корвус! — представился преподаватель, вскинув обе руки. — Именно я стану вашим наставником, если вы решите присутствовать на моих лекциях. Если считаете, что достойны этого, тогда прошу — следуйте за мной, — сказал он и удар посоха о пол завершил речь.

Больше учитель ничего не сказал, а просто развернулся и вошёл обратно за двери, попутно взмахивая руками так, что плащ напоминал крылья. Словно человек пытался взлететь, хотя Кроули, разумеется, никуда не поднимался.

Нумба посмотрел на Гэри.

— Это что вообще было? — спросил Козёл-Альтер.

— Без понятия. Может, он просто отыгрывает роль или типа того, — пожал плечами Гэри. Неудивительно, но все они пошли следом. Будто по сигналу, как только внутрь вошёл Стай, стальные двери за их спинами захлопнулись, а затем раздался звук запирающего механизма.

В голове Гэри сразу мелькнула тревожная мысль: зачем здесь такая толстая стальная дверь и зачем её ещё запирать?

Примечания в главе

1. Оникс — полудрагоценный камень, чаще всего чёрного цвета, иногда с белыми или светлыми полосами, декоративная разновидность кварца.