"Поверить не могу, что я действительно здесь." — подумал Блейк, осматривая несколько сотен Охотников на Альтеров, собравшихся сегодня на этой секретной базе. До этого момента единственным другим Охотником на Альтеров, с кем он когда-либо сталкивался, был его отец.

Добраться сюда было непросто. Отец провёз его через всю страну в какой-то захолустный город 4-го Уровня, где их встретил проводник, который затем высадил их на парковке. Перед тем как уйти, женщина ввела определённую комбинацию кнопок, после чего лифт спустил их ниже предполагаемого подвала, глубоко под землю.

Неудивительно, но там внизу почти не было света. К счастью, для Блейка и остальных это не было проблемой. Все присутствующие были одеты в полный комплект Охотника на Альтеров, включая маски с функцией ночного видения.

После быстрой проверки личности отца и сына разделили, проводив каждого в свой ряд среди равных себе. В случае Блейка это означало оказаться среди самой большой группы безранговых Охотников на Альтеров, большинство из которых были примерно его возраста.

— Прошу прощения, что заставил вас так долго ждать. — внезапно сказал мужчина средних лет с кудрявыми волосами, выйдя на сцену. Он был единственным без маски, хотя чёрные очки на его лице, похоже, давали ему такое же ночное зрение, как и остальным.

Никто не обращал внимания на странность очков под землёй, учитывая их собственный вид, но также и потому, что никто не осмелился бы проявить неуважение к этому человеку. Эдвард Хеймдалль был в начале своих сорока, но при этом носил титул 'самый молодой пятизвёздочный Охотник' в организации, а количество убитых им Альтеров исчислялось сотнями, что делало его главным кандидатом на место нынешнего лидера.

— Раз уж мы все здесь, не буду утомлять вас длинной и нудной речью. В конце концов, сегодняшний день не для меня — сегодня он для вас! Давайте почтим тех из нас, кто заслужил повышение!!! — Эдвард поднял руки, и его слова утонули в громких аплодисментах.

Блейк удивился, увидев, как его обычно спокойный и сдержанный отец присоединился к аплодисментам. Он никогда не видел у него столько эмоций, даже на своих матчах по регби.

— По традиции, начнём с высших чинов. Хотя сегодня у нас нет новых пятизвёздных Охотников, немало из вас получат свою четвёртую звезду. У меня на вас всех большие надежды! — сказал Эдвард, начиная зачитывать имена, среди которых был Озакас Хант.

Около десятка человек поднялись на сцену. Они сняли одежду до пояса, обнажив плечи, где красовались три звёзды. Для них это был момент искренней радости и каждый с нетерпением ждал следующего шага.

Сбоку вошёл крупный мужчина, держа в руках светящийся чёрный жезл со звездой на конце. В зале воцарилась полная тишина, слышались только его шаги, пока он наконец не подошёл к крайнему слева Охотнику на Альтеров.

Без предупреждения он прижал раскалённый металл к коже, удерживая его несколько секунд, затем перешёл к следующему. В воздухе раздался звук горящей плоти, но на этом всё. Каждый из них стойко переносил боль, с лицами, скорее выражающими радость от получения новой звезды и становления четырёхзвёздочными Охотниками.

Это было не просто клеймо, но каждая звезда была подтверждением их возможностей и доказательством их успеха. В каком-то смысле — всем для них.

Затем настала очередь двухзвёздочных, получивших третью, затем однозвёздных, получивших вторую... пока наконец не пришёл черёд тех, кто получал свою первую звезду.

— Ах, всегда приятно видеть, как наша перспективная молодёжь получает свою первую метку. Это обряд посвящения, через который прошёл каждый из нас, знак того, что вы стали полноценными Охотниками на Альтеров. Именно ваше поколение сменит нас, и я с нетерпением жду вашего будущего! Первый — Блейк Хант!

Поднявшись, Блейк гордо снял мантию и маску, положив их на стол рядом. Он взглянул на металлический жезл, затем на толпу. Среди них он увидел своего отца, стоящего со скрещёнными руками. Пусть он не видел его лица, но Блейк был уверен, что тот гордится им.

"Моя первая звезда..." — подросток задумался, а заслужил ли он её на самом деле. Ведь в конце концов, первым Альтером, которого он убил был Билли, и удалось ему это только благодаря сотрудничеству с Гэри. Как и было запланировано, полиция нашла улики, указывающие на Охотников, позволив Блейку присвоить себе заслугу.

Кроме того, его засняли новости, когда он убивал заражённых Альтеров, напавших на Слау, и по возвращении Озакас сообщил ему, что он заслужил первую звезду. Хотя организация Охотников не одобрила его публичность, неопровержимые доказательства были, и этого оказалось достаточно, чтобы присвоить Блейку звезду.

У парня не было времени долго думать. Он стиснул зубы, не желая быть первым, кто закричит, несмотря на то что запах собственной обугливающейся кожи вызывал рвотные позывы.

Когда все получили свои метки, их попросили следовать за Эдвардом. Тот нажал на несколько кирпичей, открыв скрытый проход, и группа вошла в огромное помещение, похожее на склад. Оно было настолько большим, что Блейк не видел конец тянущихся стен.

— Для новичков объясню, — сказал Эдвард. — Всё, что Охотники на Альтеров собрали за годы, собрано здесь. В зависимости от количества звёзд вам доступны разные секции. Наше лучшее оружие и броня — естественно предназначена для лучших, так что воспринимайте это как стимул.

— Как бы мне ни хотелось вооружить всех до зубов, у нас не бесконечные запасы, и несмотря на технологии, мы не можем создавать оружие, равное тому, что было у наших предшественников. К тому же, если оно попадёт не в те руки — это будет проблемой. В общем, простите за лишние разговоры и ступайте выбирать себе новое оружие.

Блейк с нетерпением ждал этого момента. Благодаря отцу он уже пользовался продвинутым оружием, но оно было лишь временно, в то время как теперь он мог получить своё собственное.

Когда он направился к секции для одной звезды, его взгляд зацепился за что-то в самом конце. Даже дальше секции пятизвёздочных, в стеклянном кейсе, находился какой-то предмет.

— Что... это..? Я чувствую исходящую от него энергию. — сказал Блейк вслух.

— Это, мой юный друг, самый древний, но и в то же время самый мощный артефакт, которым мы владеем, — Эдвард положил руку ему на плечо. — Согласно записям, эта броня Красного Дракона была даром лучшего друга основателя нашей организации.