Даже в столь поздний час в приёмном зале Том видел вокруг бесчисленное количество работников в белых лабораторных халатах. Казалось, это здание никогда не спит. Впрочем, это был всего лишь приёмный зал, и смотреть тут особо было не на что — всё самое интересное находилось внутри.

Подойдя к стойке, он заметил, что его отец некоторое время разговаривал с администратором, после чего ему передали цифровой планшет.

— Ты должен прочитать это и подписать здесь, прежде чем мы сможем выдать тебе временный пропуск для стажировки, — объяснил отец, протягивая планшет.

— Это... контракт? Договор о неразглашении? То есть я не могу рассказывать никому вне этого места о том, что увижу внутри, так? — спросил Том, бегло пролистывая страницы. Там было много технических терминов, и он чувствовал, что потратит полчаса, если будет читать всё внимательно.

— Ты должен действительно прочитать всё, что там написано, Том. Не просто нажать 'согласен', как на компьютере. Важно, чтобы ты понимал, что подписываешь, — настаивал его Отец. — Мне пришлось хорошенько постараться, чтобы устроить тебя сюда.

— Ещё неделю назад никакой временной стажировки вообще не существовало, но, знаешь, у твоего старика есть нужные связи, — добавил Джеймс, хрустнув костяшками пальцев, чем только смутил сына.

Сев на один из стульев в стороне, Том начал читать всё по порядку, и вскоре к нему присоединилась мать. Условия были крайне строгими. Создавалось ощущение, будто он собирался узнать тайны всего мира, а вся эта юридическая тарабарщина лишь готовила его к последствиям.

Теперь он начал понимать, почему родители могли рассказать ему так мало. Они просто соблюдали установленные правила. В конце концов Том подписал документ. В любом случае, такая степень секретности лишь сильнее разжигала его интерес к тому, что скрывалось внутри.

Вернув планшет, Том получил пропуск, но не лабораторный халат, из-за чего немного расстроился, хотя и понимал причину. Проходя дальше, он ожидал увидеть какие-нибудь великие тайны, но вместо этого перед ним оказались лишь... коридоры.

Бесчисленные коридоры, по которым люди спешили по своим делам.

— Выглядишь разочарованным, — усмехнулся отец. — К сожалению, нам разрешено видеть только то, над чем мы сами работаем. Так что наши проекты остаются тайной даже друг от друга.

Продвигаясь дальше, Том впервые заметил группу людей, которые вовсе не были в лабораторных халатах. Более того, по тому, как они себя вели, по их одежде и странным причёскам, они явно выбивались из общей картины. Они больше напоминали гангстеров, которых он ожидал бы увидеть в Слау.

"Нет, это невозможно, не может быть гангстеров в подобном месте. Даже если бы они владели этим местом, они были бы в городе 1-го Уровня, но не в этой лаборатории", — подумал Том, когда они свернули в другую сторону.

В конце концов они остановились перед большой овальной дверью. Отец приложил пропуск, и дверь открылась, открывая при этом Тому вид на поистине величественный гигантский ископаемый скелет.

Помещение было огромным, с множеством стеклянных контейнеров, в которых находились не один, но бесчисленные ископаемые, вокруг каждого из которых работали сотрудники.

— Помнишь, ты спрашивал меня о зверях? Ты даже не представляешь, насколько я тогда занервничал, подумав, что кто-то слил информацию или пустил слухи, — сказал Джеймс, подходя к ископаемым, над которыми они работали.

Эти были довольно небольшими — кости напоминали собачьи и его Мать печатала что-то на компьютере, установленном прямо под ним.

— Так вот где создают ДНК Альтеров? Из ископаемых зверей? Это так круто! — восхитился Том.

— На самом деле всё немного сложнее, Том. Понимаешь, то, о чём я собираюсь тебе сейчас рассказать — это то, о чём общественность вообще не знает про Альтеров как таковых. Разумеется, мне не нужно напоминать, что вся эта информация строго засекречена.

Отец дождался, пока Том кивнёт, и продолжил свои объяснения.

— Видишь ли, из этих ископаемых мы практически ничего не можем извлечь. Невозможно создать Альтера напрямую из ископаемого. Я понимаю, что сейчас это звучит странно, так что выслушай до конца.

— Есть причина, по которой одно ископаемое может создать только одного Альтера и всё потому, что нам нужно вернуть его к жизни. Наша задача — извлечь кости и как можно больше оригинальной структуры зверя.

— Затем всё это отправляется в другой отдел лаборатории. Я сам там не был, но у них есть нечто, что они называют 'Кристалл Гнезда'. Насколько я понял, это особый источник энергии, хотя звучит как сказка. Я имею в виду, можешь ты представить, что один кристалл способен обеспечить энергией весь мир.

— В любом случае, они каким-то образом используют этот Кристалл Гнезда на ископаемом, и если мы сделали свою работу правильно, оно возвращается к жизни.

Тому понадобилось время, чтобы переварить услышанное. Всё это звучало как очередная интернет-теория, и если бы это сказал кто-то другой, он бы просто не поверил и назвал того лжецом. Но это говорил его отец.

— Ты есть хочешь сказать, что звери всё ещё существуют, реальные звери в реальном мире? — спросил Том.

— Нууу, в любом случае не в естественном виде. Однако, хотя NIRV способна возвращать их к жизни, живут они недолго. После проведения ряда тестов их передают специальной группе. Тем самым людям, которых мы видели по пути — тем, кто был без лабораторных халатов.

— Их задачей является убийство зверя и после смерти внутри него образуются уже их собвтенные особые кристаллы. Именно эти кристаллы и используются для получения ДНК Альтеров. Вот так мир и получил тех Альтеров, которых мы знаем сегодня.

Слушая всё это, казалось, будто Гэри был прав, когда спросил своего лучшего друга о том, существуют ли ещё звери.

Теперь оставался только один вопрос — что вообще заставило зелёноволосого подростка задать этот настолько странный вопрос?