4-й Уровень был вторым с конца уровнем, который могли получить город или любой другой населённый пункт. Почти вся работа в таких местах была связана с физическим трудом. Если человек не мог работать таким образом, оставались другие способы заработка, включая и другой вид физического труда.

Работа в городах 4-го Уровня часто была опасной, но именно там производились товары и ресурсы для городов более высокого уровня. По сути, такие места были фабриками для своих стран и всего мира. Из-за этого над ними постоянно висел густой тёмный смог.

Воздух был загрязнён, заставляя людей страдать, и вредил их телам так же, как и окружающие их люди. Как и в других городах, здесь тоже были банды. Однако их было больше, чем можно было пересчитать на пальцах. Вишенкой на торте был тот факт, что если ты не состоял в банде ради защиты, то вскоре оказывался в кровавом месиве.

В отличие от городов 3-го Уровня вроде Слау, где банды действовали из тени и снимали деньги с компаний, здесь они не стеснялись действовать открыто. Не принадлежать ни к одной банде было опасно, ведь тогда бандиты могли напасть на тебя не боясь при этом никаких последствий. Если банда требовала, чтобы ты сражался за неё, даже если ты не был бойцом, лучше было подчиниться.

Конечно, находились и те, кто выживал без банды. Либо слишком слабые, чтобы вступить, либо зависимые от наркотиков либо чего другого, вроде алкоголя, чтобы сбежать от реальности. Обычно такие люди долго не могли позволить себе жить в городе 4-го Уровня, и рано или поздно были вынуждены опуститься до города 5-го Уровня.

И были ещё те, кто был просто слишком безумен, такие, от которых стоило держаться как можно дальше.

Когда Озакас впервые прибыл в город Дрэдикс, он думал, что пробудет там недолго. Любой Альтер, который оказывался в городе 4-го Уровня, обычно делал это, скрываясь от кого-то. Чаще всего — от человека, которого не стоило злить, от агентов Белой Розы или по другим мрачным причинам.

Как бы то ни было, тот факт, что его, трёхзвёздочного охотника, вызвали помогать ещё двум охотникам того же ранга, означал, что миссия будет непростой. Тем не менее, опытный Охотник на Альтеров не испытывал страха. Наоборот, если именно он уничтожит цель, ему останется всего одно убийство до повышения до уровня четырёх звёзд.

Так было до тех пор, пока он не понял, что эта работа немного отличается от тех, к которой он привык.

Идя по задымлённой улице, он встретился с другими Охотниками. Оба были в капюшонах поскольку район был плохим даже по меркам 4-го Уровня. По дороге им попадались мужчины и женщины, явно худее, чем те, кого можно было бы назвать здоровыми. Скорее всего, они едва могли позволить себе еду, из-за чего напоминали зомби, волочащими ноги по пути домой.

— Ты обдумал моё предложение, Озакас? — спросил охотник с оранжевыми колючими волосами, торчащими из-под маски. Его тело было крупнее, чем у остальных, но не толстое, а просто мускулистое.

— Я всё ещё тренирую своего сына, — ответил трёхзвёздочный охотник. — Но как только он будет готов, я с радостью возьму его с собой в город 2-го Уровня. Пока что ему ещё многому нужно научиться.

— К слову, надеюсь, мы быстро разберёмся с этим делом. Я уже задержался здесь дольше, чем рассчитывал, а, как ты знаешь, в Слау в последнее время хватает проблем.

Вскоре их группа остановилась перед убогим жилым зданием. Однако оно выглядело лучше соседних — по крайней мере, все этажи ещё держались.

— Похоже, это нужное место... Нам нужно лишь выяснить, что здесь происходит, и отчитаться ассоциации. Действуем быстро и без колебаний, не как в прошлый разю — сказал рыжеволосый, поскольку являлся лидером этой небольшой группы.

Вместо того чтобы использовать главный вход, который, к тому же был заперт, они обошли здание сбоку в поисках запасного. Лидер, оттолкнувшись от соседнего здания, ухватился за край окна на втором этаже.

К счастью, стекло уже было выбито. Он подтянулся внутрь, остальные последовали его примеру. Оказавшись внутри, каждый достал своё скрытое оружие. У Озакаса это был длинный меч, но не тот, которым он сражался с Билли.

Этот был особым. У его рукояти снизу росли зелёные корни. У его товарищей также было необычное оружие. У рыжеволосого лидера — два топора, в то время как у третьего это было что-то вроде цепи.

Продвигаясь по коридору, они уже надели маски и активировали их функцию. В данном случае — тепловое сканирование, которое позволяло с легкостью найти цель. Они видели группу людей этажом выше.

Однако их тепловые сигналы были немного выше нормы и это было справедливо для каждого из них.

— То же самое, что и в прошлый раз, показатели не слишком высокие, но всё ещё выше обычного, — сказал лидер. — Помните, это не обычные люди, так что на этот раз не колебаться.

Это был не первый их рейд. Они уже некоторое время находились в этом городе, но у них была особая миссия, и они не вернутся домой, пока не выполнят её.

Лидер установил под дверь специальное устройство, позволяющее заглянуть внутрь. Он увидел четверых в комнате и ещё одного чуть поодаль от остальных. Рыжеволосый жестами указал то на Озаказа и его товарища и распределил роли.

Обратный отсчёт на пальцах: три... два... один... и лидер первым ворвался внутрь, перекатившись по полу, и мгновенно оказался рядом с одним из них. В следующую секунду он взмахнул топором, чисто отрубив ногу ближайшему человеку, отчего верхняя часть тела рухнула вниз.

Но когда стало видно лицо, стало ясно, что это было явно не лицо человека. По всему телу были крупные бородавки, а изо рта торчали клыки, похожие на моржовые бивни. Мгновенно остальные присутствующие отреагировали на произошедшее.

Однако не успели они ничего сделать, как цепи обвились вокруг одного из них и потянули к себе. Следом последовал удар ногой в лицо. Один из больших бивней сломался, и его владелец начал истекать кровью. Кровь, вытекающая из рта человека, или, если быть точнее, подозреваемого Альтера, была темнее обычного, как и должно было быть.

Озакасу же досталась другая задача: пока остальные сражались с четырьмя, он рванул вперёд и выбил ещё одну дверь. Внутри лежали бесчисленные трупы, но среди них всё ещё был один живой человек.

Он выглядел прямо как и остальные — бородавки и большие бивни, но главное было в его руке. Воткнув меч в пол, тот начал светиться и из него вырвались странные корни.

Они мгновенно оплели человека, сковав его на месте. Тот пытался вырваться, но корни были слишком прочными. Не медля, Озакас взмахнул мечом, отрубив руку человеку, и схватил то, что ему было нужно.

С Альтерами так просто не справлялись, потому что существа, с которыми они сейчас сражались, на самом деле Альтерами и не являлись. Ни одно убийство сегодня не пойдёт в их счёт звёзд. Именно поэтому в прошлый раз они колебались, но явно было что-то не так с этими людьми.

"Так вот что стало причиной всего этого", — подумал Озакас, поднимая шприц, наполненный странным чёрным и жидким на вид веществом .