После того как Директриса Янг распустила всех учеников, Кай, Мари и Инну направились к автобусной остановке. Остин уже ждал их там, поскольку в общем чате ему сообщили, что занятия закончились раньше.

Сейчас вся группа ехала на автобусе в район под названием Бёрнхэм. По дороге было заметно, что здесь куда менее оживлённо, чем в остальных частях Слау, вероятно потому, что район не являлся жилым. Тем не менее территория всё равно находилась под чьим-то контролем, а прибыль здесь получали за счёт обслуживания определённой клиентуры.

— Не могу поверить, что красная банда не просто заявилась к вам под двери, а ещё и попыталась взять всю школу в заложники, — сказал Остин, выслушав полную историю в почти пустом автобусе. Новости распространялись как лесной пожар, но из-за преувеличений было трудно понять, что именно произошло на самом деле.

— Хорошо, что они не заявились в мою школу. Иначе там бы сразу началась массовая драка между учениками и бандой красных. Мы бы их размазали и хорошенько проучили.

— Типа как тогда, когда Билли пришёл в школу? — вставил Инну. Он не сомневался, что Остин поступил бы так же, как Гэри, ровно как не сомневался в его силе... но всё же чувствовал, что всё закончилось бы примерно так же, как сопротивление Джона. Взгляд Остина заставил Инну быстро сменить тему. — В любом случае, Кай, ты говорил, что в Слау есть пять мелких банд, так почему мы выбрали именно эту? Она ведь довольно далеко, значит, лёгкая цель или есть что-то ещё, чего мы не знаем?

Как только Инну произнёс это, теперь уже Кай бросил ему взгляд раздражения, и тот сразу понял свою ошибку. Он просто привык сначала говорить, а потом думать. Нельзя было называть любую банду лёгкой целью. Недооценка могла дорого обойтись.

— Насчёт 'лёгкой' мы ещё посмотрим, но то, что они находятся далеко, наоборот хорошо, — наконец ответил Кай, тяжело вздохнув. — Если мы захватим эту территорию, вероятность вмешательства будет ниже, чем где-либо ещё. И даже если на время оставить всё как есть, проблем не возникнет.

— Мы всё ещё не решили вопрос с управлением захваченными территориями. Мы не можем каждый раз просить Остина присылать своих людей. В идеале нужно склонить часть членов захваченной банды работать на нас.

— Платить им не проблема, но нам нужны надёжные люди наверху, которые будут держать всё под контролем. Иначе другие банды легко убедят их ударить нам в спину, пока мы ещё малы и слабы.

— Когда мы станем крупнее и полностью возьмём территорию под контроль, как Серые Слоны или Аутсайдеры, всё станет проще. В таком случае уже никто даже не подумает лезть к нам.

— В этих местах есть школа? — внезапно спросил Остин. Вопрос звучал странно, однако Кай не стал его игнорировать, очевидно понимая, к чему клонил высокий школьник.

— Есть, но это не тот тип школ, что набиты хулиганами. Не похоже, что банда использует её как источник новых лиц к себе, но должен признать, что изучал я их не слишком глубоко, так что информация сильно поверхностная. Возможно, у них есть кто-то вроде тебя во главе, поскольку, они, по крайней мере, выглядят куда более организованными, чем Старшая Итонская, — ответил Кай. — Твои ребята могут знать больше.

Идея Остина заключалась в том, чтобы посетить школу и бросить вызов её 'вожаку'. Для школьных хулиганов подобная иерархия имела огромное значение. В каком-то смысле это была более безобидная версия войн банд. Если Остин победит лидеров школы, тогда местные хулиганы добровольно начнут выполнять приказы Ревунов.

А пока те будут получать деньги, то останутся достаточно преданными. Для таких подростков даже небольшие деньги казались настоящим состоянием. В этом смысле школьные хулиганы были куда проще бандитов, ведь они ещё не столкнулись с суровой реальной жизнью.

— Мы правда собираемся просто игнорировать проблему? — наконец заговорила Мари. — Мы все видели этот взгляд в его глазах тогда. Очевидно, что Гэри отправился разбираться с бандой красных. Скорее всего из-за того, что они сделали с Мистером Рутом... Я знаю, насколько он силён, но что если он попадёт в беду?

— Он наш лидер, так разве мы не должны помочь ему?

На мгновение повисла тишина. Неожиданно, но именно Инну стал тем, кто нарушил её.

— Ты же слышала, что Кай предлагал ему нашу помощь. Гэри же, в свою очередь, отказался. И хотя мне тоже не нравится, что он всё делает один, но он наш лидер, а значит, мы должны уважать его решения, — сказал Инну. — Он смог справиться с теми монстрами, так что всё должно быть нормально... если только у них нет ещё таких...

Под конец его голос начал слегка дрожать и Мари заметила, как у него дёргается нога и как тот теребит руки. Мысли о Гэри явно не давали ему покоя.

"Чёрт, да когда эта компашка вообще успела так сблизиться?" — подумала она, опуская взгляд и невольно улыбаясь.

***** ***** *****

Наконец они прибыли в район Бёрнхэм. Людей здесь было заметно меньше, однако автобус остановился у главной улицы. Была суббота, поэтому вокруг находилось довольно много семей.

— Вау, я даже не знал, что в Слау есть такое место... По-моему, тут даже лучше, чем в Сипене, — прокомментировал Инну, оглядывая улицу, где почти каждое второе заведение оказалось рестораном.

— Зависит от того, что ищешь. В Сипене процветает ночная жизнь, а здесь всё завязано на ресторанах и им подобному, — пожал плечами Кай.

Они продолжили идти дальше, проходя мимо китайских ресторанов, пиццерий, суши-баров и корейских барбекю. Всё выглядело невероятно аппетитно, внутри сидели семьи, однако Инну заметил кое-что ещё.

— Тут очень много красивых девушек, сотрудницы просто сногсшибательны, ну вы только взгляните на неё! — он указал на девушку в традиционном китайском платье с высоким разрезом на ноге. Красное платье подчёркивало длинные ноги, пока они проходили мимо очередного китайского ресторана.

— Погоди, теперь, когда ты сказал об этом, но тут действительно ужасно много девушек-сотрудниц, — согласилась Мари. Это был сигнал для Кая, который остановился прямо посреди улицы.

— Помните, мы здесь на разведке, но раз уж мы уже пришли, почему бы не перекусить чего?

Выбор места, где они хотели бы поесть, занял немало времени. Вариантов было слишком много и, как оказалось, тот факт, что любимая еда у всех различалась, не делал выбор проще. В итоге они остановились на ресторане формата 'ешь сколько хочешь', где было всего понемногу.

Зайдя внутрь, Кай оплатил вход, пока они ждали напитки и еду. Даже здесь весь персонал состоял исключительно из девушек.

— Скажи честно, эти места, они ведь не совсем закусочные и рестораны в привычном понимании, да? — наконец спросил Остин. Остальные обернулись, не понимая, что он имеет в виду, однако по улыбке Кая стало ясно, что тот попал в точку.

— В каком-то смысле ты прав. Само собой, рестораны сами по себе прибыльны, но ни одна банда не стала бы контролировать целый район только ради них, — начал объяснять Кай. — Видите ли, ночью это место полностью преображается. У всех заведений двойное назначение. Вы ведь заметили, сколько здесь девушек, верно? И все они довольно красивы... что ж, это потому что банда активно заправляет торговлей людьми и проституцией.

— Район расположен на окраине Слау, потому что их клиенты приезжают не из самого города. Для нас это стратегическая точка, если мы когда-нибудь захотим выйти за пределы Слау.

Инну недоверчиво осмотрелся вокруг, но теперь он начал замечать откровенные наряды, усталые лица работников и их пустые взгляды... всё постепенно складывалось в единую картину.

Настроение за столом заметно изменилось, когда Кай раскрыл завесу тайны. Его слова напомнили всем, какой на самом деле является жизнь банд... всё вдруг стало слишком реальным для всех них, и каждый невольно задумался, как Гэри отнёсся бы к захвату подобного места.

Инну уже собирался что-то сказать, когда к ним подошла официантка.

— Здравствуйте, вот ваши напитки. Столик только для вас четверых, верно? — девушка улыбнулась.

Рассмотрев её вблизи, Инну почувствовал странное ощущение. Она была красивой, но на лице было слишком много макияжа. Ему вдруг стало... жаль её. Если это был её выбор, то одно дело, но её глаза говорили об обратном.

— Тебе нравится здесь работать? — внезапно спросил он. Девушка вздрогнула и прижала поднос к груди. Краем глаза она посмотрела на единственного мужчину в зале.

— Прошу не обращайте внимания на нашего любопытного друга, он просто хотел сказать, что место у здесь отличное. Да, столик на четверых, всё верно, — улыбнулся Кай девушке, которая поставила напитки и поспешно ушла. Кай внимательно окинул её взглядом вслед, заметив бейджик, где виднелось имя 'Стейси'.