Когда мы наконец прибыли к месту назначения после нескольких долгих часов пешего похода по лесу, то увидели большой особняк с десятифутовым забором, возведёнными вокруг него. Она простиралась, насколько хватало глаз, но была хорошо замаскирована и спрятана в густых зарослях деревьев в глубине леса. Мы вошли через проржавевшие ворота и рискнули войти внутрь.

За воротами было ещё больше деревьев, лежащих в засаде. Там была узкая тропинка, которая разветвлялась в нескольких направлениях по всему лесу, окружённому стенами. Первое, что я заметил, когда мы вошли, были три надгробия в стороне на открытом участке недалеко от ворот. Когда я спросил об этом, она просто сказала, что это могилы нескольких умерших членов её семьи.

В то время я не слишком много думал об этом, так как моя голова была в облаках, когда мы были вместе. Я действительно с нетерпением ждал встречи с её родителями, несмотря на то, что я немного нервничал. Неужели я окажусь плохой парой для их дочери? Я вспомнил, что тогда у меня были такие нормальные невинные мысли.

Однако мне не потребовалось много времени, чтобы изменить свои мысли, когда мы прибыли в главное здание. Когда она впервые открыла дверь, в лицо мне ударил лёгкий порыв ветра, а вместе с ним и довольно странный запах. Если бы мне пришлось описать его, он был затхлым, как плесень, накопившаяся чрезмерно в течение длительного периода времени. Казалось, что прошло уже довольно много времени с тех пор, как здесь кто-то жил.

По сравнению с местом, где кто-то будет жить, всё это казалось очень отталкивающим; это было совсем не по-домашнему. Вместо тёплого места, где семья жила вместе, этот дом чувствовался холодным, изолированным и покинутым.

Когда я спросил её об этом, она просто посмеялась и сказала, что её родители иногда проводили время вдали от главного здания, и они останавливались в некоторых небольших жилых районах внутри территории. Она сказала, что они не любят ни слуг, ни горничных, так что через некоторое время все становится немного затхлым, если не проветрить как следует.

Именно к этому моменту я стал немного более обеспокоенным и подозрительным. В тот момент, когда мы вошли внутрь, пушистая атмосфера, которая была снаружи, полностью растворилась в воздухе. Дверь зловеще закрылась за нами, прежде чем я услышал щелчок замка, когда дверь была полностью закрыта.

Внутри было довольно холодно, и зловоние становилось всё сильнее, чем глубже мы забирались внутрь. Я попытался включить свет, но когда я щёлкнул выключателем, ничего не произошло. То ли не было электричества, то ли сломался выключатель, то ли перегорели лампочки – всего этого было достаточно, чтобы я нервничал. Она объяснила и заявила, что электричество в здании было отключено, так как в последнее время никто не пользовался главным зданием.

К этому моменту в моей голове вспыхнули красные флажки справа, слева и в центре, и я понял, что вся ситуация была идеальной декорацией для классического фильма ужасов. Когда я спросил её, не разыгрывает ли она меня, чтобы напугать, она улыбнулась и кивнула, но не сказала ни слова, продолжая тащить меня дальше в особняк.

Она провела нас в пустую комнату в задней части особняка, где остановилась перед книжным шкафом. Она просунула руку под одну из полок книжного шкафа и, немного повозившись, открыла за ним дверь.

В моём нервном состоянии сердцебиение вышло из-под контроля. Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, но это не очень помогло. На тот случай, если это не было какой-то шуткой, я внутренне приготовился к тому, чтобы вырваться. Она вела себя слишком странно.

Она открыла дверь, вошла и жестом пригласила меня следовать за ней. Когда мы вошли, я обнаружил винтовую лестницу, ведущую вниз, в подобие подвала особняка.

Конечно, я, естественно, попытался выяснить, куда она меня ведёт, но она только усмехнулась и спросила, не маленький ли я ребёнок, которому нужна его подружка, чтобы держать его за руку. Разгневанная её провокационными словами, мужская натура во мне, которая сочилась концентрированным тестостероном, была спровоцирована, и я сказал единственную естественную вещь, которую мог бы сказать мускулистый идиот в данной ситуации. Я расширил гортань, выпятил грудь и мужественным глубоким голосом решительно сказал ей:

— Я чертовски напуган, так что давай вернёмся, детка.

Каким-то образом я добился от неё смеха, притворяясь интеллектуальным альфа-самцом. Я уверен, что эта речь была настолько мощной и доминирующей, что она, несомненно, заставила бесчисленные трусы упасть на протяжении всей истории человечества.

Но на самом деле к тому моменту я был напуган до полусмерти, и мне очень хотелось как-то поднять себе настроение. В конце концов она схватила меня за руку и потащила вниз по винтовой лестнице, и, несмотря на все мои протесты, она не слушала ни единого моего слова.

Когда мы спустились по лестнице, прогорклый запах стал более отчётливым. Запах напоминал запах дохлых крыс или животных на ферме. Когда она толкнула дверь в то, что я сначала принял за подвал, я наконец увидел то, чего больше всего боялся увидеть.

Там было около пятидесяти человеческих скелетов и одно тело, на котором осталось несколько клочков разлагающейся гнилой плоти. Большинство органов было съедено и находилось в изодранном состоянии, и только небольшие их части оставались нетронутыми. Там копалось несколько крыс, все они пожирали тело, и из того немногого, что осталось на разложившемся теле, лезсли личинки.

Отвратительное зрелище в сочетании с отвратительным зловонием привело меня в такое состояние, что я больше не мог сдерживаться. Без всякого предупреждения я выблевнул по земле какие-то отвратительные на вид спагетти.

В бреду, охваченный ужасом, я спросил её, что тут происходит. Она просто сказала мне, что они не любили её такой, какая она есть, поэтому ей пришлось запереть их здесь, чтобы они могли играть с её домашними животными. Она тоже немного разволновалась и объяснила, что за три года, что мы были вместе, она ни разу их не навещала. Она словно боялась, что я подумаю, будто она изменяет мне и встречается с другими мужчинами, пока мы вместе.

После того, как она всё объяснила, она спросила меня, глядя глубоко в мои глаза, люблю ли я её такой, какая она есть. Я точно знал, какая судьба ждёт меня, если я скажу, что не люблю её, поэтому единственное, что я мог сделать – это сказать ей, что, конечно, я люблю её. Я солгал сквозь зубы, посмотрел ей в глаза и заставил себя изобразить тёплую любящую улыбку, одновременно убивая все свои истинные мысли, хаотично прыгающие в моей голове.

Когда люди говорили мне, что у женщин есть все виды скелетов в шкафу, я насмехался над этим, как над пустяками в прошлом. Только в этот самый момент я наконец понял, насколько реальным могут быть эти скелеты в шкафу. Это были такие кошмарные скелеты в шкафу, что их наверняка было более чем достаточно, чтобы оставить меня вечно опустошённым и напуганным.