Я нажал кнопку воспроизведения, и на экране появилось изображение четырёх весёлых телепузиков. Они весело резвились, полные чистой невинности; на самом деле в кадре не было ни одной страшной вещи, и это было похоже на куриный суп для моей усталой души.

Однако, возможно, я заговорил слишком рано. После минутного просмотра видеозаписи все приняло странный оборот к худшему. Появилось лицо ребёнка в небе, из его глаз, ушей и носа кровоточило, в то время как телепузики упали на землю, когда кожа на их лицах откинулась и обнажила подёргивающуюся мышечную ткань под их лицами. Они катались по земле, издавая мучительные крики боли и отчаяния, когда в нижнем углу экрана появился коричневый ожог. Это был эффект, который выглядел так, как будто лента горела. Медленно, но верно мир был охвачен пламенем, и картинка на экране неизбежно исчезла, не оставив ничего, кроме странного запаха гари, который пронизывал воздух.

Я был поражён чрезмерно драматичным поворотом событий и посмотрел на Рика, но он не казался ни в малейшей степени обеспокоенным, и было похоже, что ничего странного не произошло вообще.

Когда я снова повернулся к телевизору, картинка вернулась в норму, запах гари исчез без следа, а четыре телепузика и солнышко с детским личиком были в полном порядке, как будто с ними ничего не случилось.

Лёгкий холодок пробежал по моей спине, и я, естественно, нуждался в ответах, поэтому я спросил: — Эй, Рик, ты не заметил ничего странного только что?

— Что-то было не так с записью только что? Это просто записанный эпизод телепузиков, верно?

— Нет... Ничего странного, ты прав, ничего странного не было, я просто хотел узнать твоё мнение. Извини за странный вопрос. Можешь вернуться к своим обязанностям.

Теперь, когда я официально испугался и был уверен, что даже моё рабочее место не безопасно, как я когда-то думал, я держал голову опущенной и украл кое-какую работу у нескольких младших техников, чтобы отвлечься от всего. Не было никакого способа, чтобы жуткая девушка-призрак, которая преследовала меня, действительно существовала, я просто терял рассудок из-за смягчающих обстоятельств. Я скорее сомневался в своём здравом уме, чем верил, что жуткие девушки-призраки, которым нечего делать, преследуют и издеваются надо мной в свободное время.

Конечно, как бы я ни старался забыть об этом, в моей голове постоянно крутилось видео, снятое ранее. Когда моя смена подошла к концу, я не хотел сразу возвращаться в свою новую квартиру, поэтому пригласил Рика и ещё нескольких коллег выпить.

Это была встреча без женщин, но мы всё равно хорошо провели время. Обычно это было не в моём стиле, но я читал, что постоянное уединение может привести к ухудшению твоего рассудка. Может быть, странные вещи просто исчезнут, если я стану более общительным, таково было моё мышление на этот раз.

Я был трезвенником, который никогда не пил, посему и застревал в качестве назначенного водителя всякий раз, когда выходил куда-нибудь. Для парня, который предложил эту экскурсию с выпивкой, я, вероятно, был самым большим убийцей вечеринок в их глазах.

Всем им было от двадцати до двадцати пяти, а мне-уже тридцать. Возраст был не настолько велик, чтобы был разрыв в поколениях, но я просто не мог заставить себя убивать клетки мозга без необходимости, выпивая; в конце концов, это может только увеличить скорость, с которой я теряю рассудок, если я действительно схожу с ума.

В конце ночи я отвёз четверых пьяных тунеядцев домой. Рик был последним, кого я высадил у его дома. Однако, когда он выходил, он оглянулся в мою сторону, и у него было странное выражение лица, прежде чем он покачал головой и сказал:

— Бро, что это?.. Ах, неважно. Ха-ха, извини, мне, должно быть, мерещится всякое, и мои глаза играют со мной в игры. Я действительно слишком пьян прямо сейчас.

Я был обескуражен его словами и скептически повернул голову, чтобы проверить позади себя; но, как и ожидалось, там ничего не было. Вот так мы и расстались.

Я всё ещё немного нервничал по поводу возвращения в свою квартиру, поэтому решил снять номер в отеле на ночь. Мне хотелось провести хотя бы один день вдали от дома, чтобы немного остыть и прийти в себя.

Я зарегистрировался в соседнем отеле всего в десяти минутах езды на машине и снял номер по умеренной цене. Придя в отведённую мне комнату, я первым делом решил принять расслабляющую ванну. Я наполнил ванну горячей водой и налил немного пены, чтобы успокоить напряжённые нервы. Я думал, что, приняв приятную расслабляющую ванну, стресс просто растает в ничто, и это позволит мне полностью расслабиться.

Когда уровень воды стал достаточно высоким, я скользнул в ванну и полностью погрузился под воду. Постепенно странные и необычные события, которые произошли сегодня, отошли на задний план. Я всегда ненавидел чрезмерно стрессовые ситуации больше всего на свете, так что смена темпа вроде этого была не так уж и плоха время от времени.

Время шло, глаза у меня отяжелели, и мне стало трудно не заснуть. Я знал, что должен встать и, по крайней мере, сначала лечь в постель, но почему-то у меня больше не было сил двигаться. Мои веки медленно закрылись, а голова склонилась набок. Прямо передо мной было зеркало, в котором отражалась стенка ванны. Я действительно испытал облегчение, обнаружив, что в зеркале не отражаются страшные маленькие девочки.

Когда мои глаза полностью закрылись, я снова слегка приоткрыл их... В зеркале определённо не было маленькой призрачной девуши, когда я снова открыл глаза. Я ещё раз крепко зажмурился и решил больше не сопротивляться. Моё тело было настолько расслаблено, что я не хотел больше двигаться, боясь стать в немного неудобную позу… опять же, это определённо было не потому, что я видел что-то, чего там не могло быть.

Что же касается того, что было на самом деле в зеркале, то теперь моя память была немного туманной. Это действительно было похоже на бестелесное воспоминание, если вы понимаете, что я имею в виду. Единственное, что я смутно помнил – это ощущение, когда меня гладят по голове, а рядом с ухом раздаётся тихое холодное дыхание.

Это определённо были звуки моего собственного дыхания, и ощущение холода, вероятно, было просто сквозняком снаружи ванной, просачивающимся через щели двери…