「Примете испытание восемнадцатого этажа?」

Вернувшись в комнату ожидания, я сразу решил снова подниматься по Башне.

Потому что больше не осталось ничего, что нужно было бы проверять.

«Награды я уже все просмотрел, да и от Бессмертной Мечницы Белого Журавля узнал более-менее много из того, что хотел».

Подготовка закончена, теперь настало время наращивать силу.

Бог отчаяния, падения и безумия.

Мне нужно было ускорить рост настолько, чтобы суметь противостоять этому древнему божеству.

И ключ к росту, как и всегда, находился в Башне.

«……Если, поднимаясь по Башне, я буду развивать свои способности, то когда-нибудь смогу принять и божественность Императора Светового Меча».

Магический артефакт Сверкающего клинка (閃刃能法器).

У этой священной реликвии, полученной при встрече с Императором Светового Меча в испытании семнадцатого этажа, была способность под названием хранение божественности.

И благодаря этой способности внутри магического артефакта Сверкающего клинка сейчас пребывала божественность <Гармония>, принадлежавшая Императору Светового Меча.

Раньше я не трогал эту силу, потому что она могла разрушить мой разум, но……

«После прохождения восемнадцатого этажа, возможно, я смогу поглотить силу Императора Светового Меча».

Теперь, когда благодаря событию Лабиринта гигантского дерева я значительно усилился, получение новой божественности казалось вполне допустимым.

Ведь если я освою новую божественность, увеличится и число навыков власти, которые можно будет выгравировать в божественности <Превосхождение>.

К тому же выгода от поглощения божественности Императора Светового Меча не ограничивалась одним лишь увеличением числа навыков власти.

〔 〕

Безымянный тайный трактат.

Этот предмет, полученный в самом конце этапа семнадцатого этажа, тоже должен был стать доступен, если я поглощу божественность Императора Светового Меча.

Значит, мне следовало максимально нарастить силу и сосредоточиться на получении божественности Гармонии.

Испытание восемнадцатого этажа можно было назвать первым камнем в этом основании, так что……

«Пройду его со всей отдачей».

С этого момента мне придётся вкладывать в испытания гораздо больше усилий.

「Вы вступаете на восемнадцатый этаж Башни испытаний.」

「Сложность — высокая」

「Тема данного испытания — «Бдительность».」

「Пусть в конце выбранной испытателем аскезы вас ждёт удовлетворительный результат.」

Одновременно с появлением сообщения о входе в испытание пространство исказилось, и затхлый воздух ударил мне в лёгкие.

Чуть скосив глаза и осмотревшись, я понял, что стою на месте, похожем на крышу какого-то ветхого, безжизненного здания.

Видимо, из-за старости строения я с каждым вдохом ощущал, как в лёгкие входит неприятный воздух.

Разумеется, моё тело уже далеко вышло за рамки категории под названием человеческий вид, так что особого значения это не имело.

Но приятной такую обстановку всё равно было не назвать.

Я зашагал вперёд и начал осматривать вид, раскинувшийся за краем крыши.

И затем.

「Начинается испытание восемнадцатого этажа.」

「Оставшееся время — 30 дней」

「Условие прохождения испытания — спасти мир, доведённый божеством почти до гибели, за оставшееся время」

「Условие провала испытания — смерть испытателя или окончание оставшегося времени」

「Награда за прохождение испытания — кожаные перчатки Узурпатора (SS-)」

「Штраф за провал испытания — смерть」

— ……

Увидев открывшийся перед глазами пейзаж, я от абсурдности ситуации невольно усмехнулся.

— Это ещё что такое……

И на то была причина.

Этап восемнадцатого этажа, в отличие от всех виденных ранее этапов испытаний, выглядел крайне чужеродно.

— Поразительно.

Он отличался от других измерений, которые были ближе к средневековью или древнему Востоку.

Так, наверное, и выглядел бы мир высокоразвитой цивилизации.

За краем крыши виднелись здания, возведённые настолько высоко, что казалось, будто они достают до неба.

Их внешний облик обладал современной утончённостью, а размеры были такими, что это место без преувеличения можно было назвать мегаполисом.

Пожалуй, неудивительно, ведь оно выглядело так, будто несколько городов слили воедино.

Но и это было лишь началом.

Повсюду сверкали вывески, полные неоновых огней, а в воздухе парили небольшие летательные аппараты……

Глядя на это, я вскоре вспомнил слово, лежавшее где-то на краю памяти.

— Никогда бы не подумал, что такой мир существует.

Киберпанк.

Этап восемнадцатого этажа представлял собой измерение, близкое к миру недалёкого будущего современной Земли.

***

— Значит, мир с высокоразвитой цивилизацией. Для прохождения испытания место будет хлопотное.

Пока я, стоя на крыше здания, некоторое время смотрел на город, Кровавый Небесный Демонический меч подал голос.

Как ни странно, Дам Чхон У не растерялся и воспринимал всё как нечто вполне обычное.

Я слегка склонил голову набок и спросил:

— Вы не удивлены?

— Не особо. Я же говорил, что когда-то тоже был испытателем. В прошлом мне доводилось видеть похожий мир.

— А.

— Я видел измерение, развившееся благодаря какой-то ереси под названием магическая инженерия.

— ……Но я о таком мире вообще не слышал и никогда его не видел.

— И неудивительно. Измерение, развившееся за счёт магической инженерии, в один день погибло. Странного в том, что ты о нём вовсе не знаешь, нет.

— ……

— Я слышал, что оно так и не было зарегистрировано как официальное восходящее измерение, не выдержало вторжения другого измерения и погибло.

Услышав это, я заново осознал, что Башня вовсе не является столь уж благим существованием.

«Значит, измерения, которые не зарегистрированы как официальные восходящие, даже не имеют ценности защиты».

Как когда-то Небесно-лазурный дракон меча Намъгун Хёк появился в Токио, так и мир, который видел Дам Чхон У, должно быть, был разрушен испытателями из другого измерения.

Причём разрушен крайне жестоко.

Конечно, измерение Земли уже зарегистрировано как официальное восходящее измерение, и теперь можно не беспокоиться, что оно погибнет подобным образом, но……

После слов Дам Чхон У я отчётливо почувствовал: миры, где из-за Башни появляются испытатели, во многих смыслах похожи на бомбы замедленного действия.

«Наверное, это значит, что Башня настолько одержима уничтожением божественных существ».

Она пытается взращивать талантливых испытателей, даже не заботясь о том, что миры могут погибнуть.

Башня оказалась куда более одержима идеей вырастить испытателя до трансцендента, чем я представлял.

Мысли начали усложняться, но вскоре я тряхнул головой и отогнал их.

«Всё равно сейчас думать об этом бессмысленно».

Сначала нужно было пройти испытание восемнадцатого этажа.

— Похоже, гибель этого мира тоже уже не за горами.

Я прислушался к словам Дам Чхон У и ответил, глядя вниз на город:

— Похоже на то. Судя по состоянию города, ситуация здесь не лучшая.

Мегаполис, полный ослепительных огней, за исключением нескольких участков был почти полностью повреждён.

Во всяком случае, он не выглядел так, будто здания специально снесли ради реконструкции.

Это было не результатом какой-то отдельной причины, по которой здания нужно было разрушить, а скорее следствием того, что они просто обрушились по ходу дела.

Когда я, усилив зрение магической силой, присмотрелся внимательнее, то действительно заметил следы какого-то сражения.

Следы, доказывающие, что здесь развернулась ожесточённая битва между противниками.

Некоторое время рассматривая их, я вскоре поднял голову к небу.

— Сказали, что мир гибнет из-за божества……

И затем.

— Теперь, кажется, я немного понимаю, что происходит.

Я заметил в небе какой-то пепельный шар.

Поскольку до сих пор я видел подобное множество раз, узнать его удалось быстро.

Пепельный шар.

Это было……

「Обнаружен зародыш божества.」

Он содержал силу, близкую к самому божеству.

***

Теперь я в общих чертах понял ситуацию.

Системное сообщение, появившееся при входе на этап восемнадцатого этажа, сообщало, что этот мир из-за божества оказался на грани гибели.

И действительно, мегаполис с киберпанковским фоном в большинстве районов был полностью разрушен из-за неизвестного сражения.

А при такой ситуации в небе висел пепельный шар, близкий к божеству.

Даже если бы я попытался не понять, невозможно было не понять: условие прохождения этапа восемнадцатого этажа — уничтожить этот пепельный шар.

В этот момент появилось ещё одно системное сообщение.

「Условие выполнено.」

「Начинается особое задание «Спаситель».」

「Вы обнаружили зародыш, из которого пытается родиться божество.」

「В данный момент зародыш божества, собрав абсолютную веру, вступил в период роста.」

「Пока поступление веры не будет прервано, зародыш божества не разрушится, не остановит рост и продолжит развиваться.」

「Остановите божество, которое пытается поглотить весь мир, и спасите мир от божества.」

「При достижении цели особого задания к награде за прохождение будет добавлен дополнительный расчёт.」

Бегло прочитав системные сообщения, я кратко свёл их смысл к одному:

— Иными словами, нужно прикончить его, пока божество не завершило рост.

Пепельный шар был зародышем божества, то есть существом, близким к самому божеству.

Вероятно, из-за того, что он вступил в период роста, он и принял такую форму, но……

«Сразу разрушить его нельзя?»

К сожалению, пока я не перекрою всю веру, поступающую к зародышу божества, уничтожить это божество не получится.

Иными словами, это испытание не удастся пройти на халяву.

Тогда было ясно, что следует делать.

«Нужно полностью перекрыть поступление веры к зародышу божества, а затем разобраться с самим божеством».

Сам путь, предложенный на этапе восемнадцатого этажа, не был особенно сложным.

Но проблема заключалась в силе, которой обладало божество.

«Рождение божества, значит……»

В Храме лабиринта, куда собрались многочисленные боги, я ясно ощутил силу, которой обладают божества.

Настолько ясно, что понял, почему божества насмехались надо мной, называя смертным.

Божество — это существование, выходящее за пределы законов мира.

Сейчас я мог противостоять телу-воплощению божества, но у меня не было силы, чтобы уничтожить его настоящее тело.

Поэтому до того, как зародыш божества завершит формирование, нужно было перекрыть поступление веры и остановить его рост.

— ……

Некоторое время я обдумывал это, а затем спрыгнул с крыши здания.

И затем……

「Власть «Стальные крылья» мощно активируется.」

*ш-ш-шух...*

Я сразу расправил Стальные крылья и быстро направился к улице, откуда не пробивался свет.

К месту, где остались следы непонятной битвы.

— Ты не собираешься собирать информацию в городе? Времени не так уж мало, так что сведения раздобыть, кажется, можно.

— Нет необходимости специально собирать информацию в городе.

— Что это значит……?

— Для города, который в основном разрушен, плотность населения в самом центре не так уж велика.

Из-за огромного роста характеристик я теперь мог воспринимать окружение даже без окутывания себя магической силой.

Причём в довольно широком диапазоне.

И благодаря этому я понял одну вещь: плотность населения в городе не так уж велика.

Более того, люди жили даже в тех местах, где здания обрушились.

— На улицах, где нет света, тоже много живых людей.

То, что это означало, было просто.

— Значит, возможно, попасть в центр города нельзя.

Иными словами, сейчас город находился в состоянии блокады.

— ……Как связано то, что люди живут в разрушенных местах, с невозможностью попасть в центр города?

— Всё просто. Если в разрушенных улицах живёт так много людей, значит, город был заблокирован. Что-то вроде отсечения хвоста.

— Неужели……!

— Только сейчас поняли?

Многие потеряли жильё из-за сражения, но плотность населения в городе всё равно была невысокой.

Уже по тому, что они не приняли людей в максимально возможном количестве, а поддерживали лишь определённый объём населения, можно было понять, что здесь происходит.

— Людей просто отбросили, как с фрукта вырезают сгнившую часть.

— ……Безумие. За что они считают человеческие жизни? Так ведь многие погибнут.

— Этого я тоже не знаю. Но причина, по которой они не могут принять людей, даже если многие умрут, наверняка есть.

— ……Но с твоими силами ты всё равно можешь попасть в центр города. Нет причин специально следовать городским правилам блокады.

— Но в месте, куда не допускают приток извне, нормальный сбор информации вряд ли возможен.

Система сообщила, что этот мир оказался на грани гибели из-за божества.

А значит, разрушение города в результате этого сражения тоже было вызвано божеством……

Но выяснить в заблокированном городе, что именно представляло собой сражение, начатое этим божеством, едва ли будет просто.

Если место тщательно перекрывает приток извне, там наверняка упускают и немало информации.

— О том, что произошло в разрушенных районах, точнее будет услышать от местных.

Закончив говорить, я убрал Стальные крылья.

「Власть «Стальные крылья» деактивируется.」

*топ.*

Приземлившись на землю, я осмотрелся и понял, что ситуация ещё хуже, чем казалась при наблюдении издалека.

«Всё и правда серьёзно».

Я пришёл в место, где, по приблизительным ощущениям, должны были быть люди.

Но теперь я уже сомневался, есть ли здесь вообще живые.

Всё, что осталось на этом месте, — обломки зданий и неизвестные сломанные машины.

Полагаться на телесные ощущения, чтобы сосчитать людей, теперь было невозможно.

«Даже с высокими характеристиками моё восприятие пока не может быть таким же точным, как чувство ци?»

Я мог примерно понять, где людей больше……

Но не настолько, чтобы точно указать конкретную точку их нахождения.

«Ничего не поделаешь».

Я как раз собирался активировать чувство ци и расширить область восприятия.

*шлёп.*

Услышав внезапный влажный звук шагов, я повернул голову и увидел трёх человек.

Среди них вперёд вышла женщина с механическим протезом вместо левой руки и направила на меня кинжал.

— Эй, там. Ты. По-хорошему, выкладывай всё, что у тебя есть, и вали.

Услышав её раздражённый голос, я на мгновение моргнул, а затем, не веря в происходящее, переспросил:

— ……Я?

Однако мой вопрос оказался бессмысленным: женщина смело усмехнулась хищной улыбкой и сказала:

— Ха! А кто здесь ещё есть, кроме тебя? Ты тупой? Сказала же, выкладывай всё, что у тебя есть, и вали!

Закончив говорить, она внезапно зажгла пламя в левой руке, свободной от кинжала.

*фш-ш-ш...*

— Может, по мне и не видно, но я обладательница сверхспособности проявляющего типа! Если выкинешь что-нибудь лишнее, пожалеешь!

Я тихо усмехнулся и тут же широко окутал тело магической силой, словно аурой.

— Сверхспособность проявляющего типа?

И затем.

*гул-гул-гул...*

Когда магическая сила начала подниматься от моего тела, словно туман, я продолжил:

— Ты про что-то вроде этого?