Демонический бог.

Даже если я никогда не видел его лично, о таком божестве слышал не раз.

В обычном представлении это демоническое божество, которому поклоняются демоническая раса и демонические твари…

До сих пор он ни разу не появлялся и, казалось, не проявлял ко мне особого интереса, так что я о нём и не думал.

Но это оказалось лишь заблуждением.

[ Я много слышал о тебе от других богов! ]

Демонический бог был крайне мной заинтересован.

[ Испытатель, который прошёл испытание Бога Доказательства и получил признание даже Богини тьмы! ]

…Да ещё настолько, что это становилось тяжеловато.

[ Разве это не талант, который Башня просто обожает! ]

Конечно, всё равно было невозможно вернуть пролитую воду обратно, так что сожалеть я не стал.

Вместо этого я сразу выбрал интересную тему и повёл разговор дальше.

«Что значит — талант, который понравится Башне?»

Возможно, мне удастся выудить информацию, которая сможет мне помочь.

[ Именно то, что сказано! Башня любит могучие божества вроде тебя! ]

Но…

[ Ответ получил!? ]

Если отбросить его совершенно немыслимый задор, этот проклятый Демонический бог по существу ничего не объяснял.

— …

Нет, я же прошу объяснить, почему Башня любит могучие божества…

К тому же ведь дело не в том, что ей подойдёт любое могучее божество, а в том, что ей нравятся могучие божества из числа испытателей.

На душе стало муторно.

Опасаясь, что мои мысли будут раскрыты, я не стал формировать их в конкретные фразы, но этот Демонический бог был хитрее, чем казалось снаружи.

По крайней мере, глупым противником он не был.

Поэтому вместо того, чтобы ещё несколько раз прощупывать его здесь, лучше было перевести разговор на другую тему…

[ Ха-ха-ха! Похоже, ты что-то неправильно понял! Башня любит сильные божества, даже если они вовсе не из числа испытателей! Мм! Это точно! ]

…едва я успел так подумать, Демонический бог раскатисто рассмеялся и выдал совершенно невероятную информацию.

Да ещё и ткнул точно в мой вопрос, словно прочёл мои мысли.

«…Неужели вы прочитали мои мысли?»

Я на миг забеспокоился, не способен ли Демонический бог читать даже мысли в глубинном сознании, но…

[ С чего бы!? Я лишь предположил! Подобный вывод ведь можно сделать сколько угодно легко! ]

Вопреки опасениям, похоже, до такой степени его способность не доходила.

Просто он оказался умнее, чем я думал.

С этим следовало быть осторожным.

«Вот как».

[ Кажется, тебе многое любопытно, но, как ты и предполагаешь, я не могу рассказать многое! ]

«А, да».

[ Прискорбно!! ]

«Но раз вы всё равно передаёте слова прямо мне в голову, зачем говорить так громко…?»

[ Незачем! А, может, и есть зачем!? До того как стать божеством, я имел привычку говорить именно так! ]

Я когда-то слышал, что игру в образ, доведённую до предела, уже невозможно отличить от настоящей личности.

Сейчас ситуация была именно такой.

Этот Демонический бог говорил простовато и грубо, но при этом, как ни странно, не раскрывал важной информации.

Возможно, даже этот тон он использовал после тщательного расчёта…

[ А, но теперь, как подумаю, разве есть причина вести такой обмен вопросами и ответами!? Я ведь пришёл лишь предложить тебе союз! Я! ]

…Нет, похоже, и это тоже не совсем так. Я уже не понимал.

И потому я задумался, стоит ли ещё поболтать с ним и добыть информацию или сразу спросить о предложении союза.

А затем…

«Раз уж вы всё равно пришли предложить союз, разве вы не можете рассказать хотя бы это?»

Поняв, что такой случай задать вопросы выпадает нечасто, я выбрал сбор информации.

Даже если это провалится, не страшно.

В любом случае я хотя бы попытаюсь.

Кроме того…

Даже пока я так собирал информацию, я продолжал накапливать в теле божественность, поднимающуюся из источника.

Иначе говоря…

Даже если этот сбор информации окажется бессмысленным, если за это время я смогу высосать божественность, то и в этом будет свой смысл.

«Расскажите хотя бы, почему Башня желает могучего божества и почему пытается дать божественность мне, испытателю».

[ Сложный вопрос задаёшь!? ]

«Иначе спрашивать не было бы смысла».

[ И то верно! Хммм! Почему Башня желает могучего божества! …Многого об этом рассказать не могу! ]

«Я знаю».

[ Но в какой-то мере рассказать могу! Правда, это скучная истина, в которой нет особого интереса! ]

Истина, в которой нет интереса.

Так он сказал о причине, по которой Башня желает могучего божества, но…

[ Башня желает трансцендента, близкого ко всеведению и всемогуществу, — трансцендента в истинном смысле слова! ]

Следующие слова вовсе не были тем, что можно было бы просто отмахнуть и пропустить, как утверждал Демонический бог.

«Трансцендента…?»

[ Верно! Башня желает трансцендента, которого сможет использовать для собственной цели! Но в измерениях, существующих в этой вселенной, нет всеведущего и всемогущего трансцендента! ]

«Даже боги не всеведущи и не всемогущи, поэтому их недостаточно».

[ Именно! Поэтому Башня желает всеведущего и всемогущего бога, но до сих пор такое существо не появлялось! ]

«Неужели…»

[ Как ты и предполагаешь, Башня растит испытателей, желая получить настоящего трансцендента! ]

…

Истина оказалась ещё непонятнее, чем я думал.

Башня уже сама по себе почти не отличалась от всеведущего и всемогущего существа.

Но она желала всеведущего и всемогущего бога, которого сможет использовать для своей цели?

Почему-то это казалось противоречивым, но вскоре я осознал один факт.

Демонический бог сказал, что во всех измерениях этой вселенной не существует всеведущего и всемогущего божества.

То есть…

«Значит, Башня не относится к всеведущим и всемогущим божествам…»

Можно было истолковать и так.

[ Верно! Башня сильнее даже древних божеств, но это не делает её всеведущим и всемогущим трансцендентом, не так ли!? ]

Шокирующая истина.

Башня, способная даже напрямую давать божественность, не была чем-то вроде всеведущего и всемогущего трансцендента.

Если даже сама Башня не была трансцендентом, как же она собиралась создать трансцендента?

«Неужели Башня сама не смогла стать трансцендентом, но обладает силой, способной создать трансцендента…»

Вопрос, выстроенный после долгих размышлений, не успел продолжиться до конца.

[ Всё, что мог рассказать, я уже рассказал. Разве теперь тебе не следует подумать самому? ]

Голос стал ледяным, будто его до абсурда высокий задор мгновенно остыл.

[ «Ты» как новое божество мне понравился. Но «ты» как союзник — другой вопрос. ]

И тогда я осознал.

Среди божеств нет никого, кого можно было бы недооценивать.

И…

[ Хочешь узнать больше? ]

В тот же миг, когда прозвучали эти слова, вода из источника собралась у меня перед глазами и приняла некую форму…

*шшааа…*

Вода источника вскоре превратилась в мужчину из демонической расы с острым взглядом и парными рогами на голове.

[ Нигде не бывает наград без платы. Это уж ты должен был как следует усвоить в Башне. ]

Тут он изогнул губы в улыбке и протянул руку, словно предлагая рукопожатие.

[ Скажу ещё раз. Испытатель Хан Сон Юн. Я прошу союза. И цель этого союза одна. ]

Однако…

[ Сорвать состязание богов, которое проходит в Лабиринте гигантского дерева. ]

Его глаза не улыбались.

[ Взамен я передам тебе награду, выдаваемую за состязание богов. ]

До мурашек.

***

Давать и брать (Give and Take).

Я не то чтобы не любил эту концепцию.

Когда кто-то говорит, что даст мне что-то, это означает его намерение извлечь выгоду через меня, но…

Ровно настолько же и я могу тщательно использовать то, что даёт другая сторона, поэтому сделками я недоволен не был.

Так было и в этот раз.

[ Союз заключён! Не волнуйся! Мы оба сможем получить желаемое! Ха-ха-ха! ]

Демонический бог уже стёр свой донельзя холодный взгляд и снова раскатисто смеялся.

Какой из его обликов был настоящим, мне уже было всё равно.

Главное, что награду за состязание богов получу я.

[ Состязание начнётся с седьмого этажа, так что до тех пор лучше вырасти как можно сильнее! ]

На этих словах вода источника, принявшая облик Демонического бога, тут же потеряла форму.

「Вливание божественности в соответствии с общей боевой мощью завершено.」

Получение божественности тоже вскоре закончилось, поэтому я сразу вышел наружу.

*плеск…*

Я рассёк поток воды и выбрался из чёрного источника. Тёмный владыка вздрогнул и приблизился ко мне.

— Ч-что это такое… С-сколько же божественности господина Демонического бога ты высосал…

Похоже, он с первого взгляда понял, что я поглотил много божественности: его зрачки заметно дрожали.

Но я не собирался честно ему отвечать.

— Хватит. Идём.

— …Идём? Куда?

— А куда ещё? К месту, ведущему на шестой этаж.

— …Разве ты не собирался убить сего владыку?

Похоже, Тёмный владыка был сообразительнее, чем я думал, и ожидал собственной смерти.

Ну, вероятно, то, что он даже так не сбежал, объяснялось желанием хотя бы продлить жизнь демонам в городе.

Это было ясно и без лишних расспросов.

Обычно я обманул бы его и убил прямо перед переходом на следующий этаж.

Но…

— Я заключил союз с твоим верховным богом. Так что с этого момента демонов убивать не буду.

В рамках этого союза Демонический бог попросил меня по возможности воздержаться от убийства демонов.

Конечно, если демон нападёт первым или если это будет неразумный враг вроде демонических тварей, то их смерть не станет проблемой, но…

Тёмного владыку необязательно было убивать, чтобы перейти на следующий этаж, поэтому я решил оставить его в живых.

— Что это значит…

Тёмный владыка нахмурился, словно ничего не понимал.

Но это продлилось лишь мгновение.

Я молча закатал рукав на левой руке и показал ему, и тут же от Тёмного владыки донёсся потрясённый возглас.

Вероятно, из-за узора, похожего на татуировку, выгравированного на моей левой руке.

Это был побочный доход, полученный от союза с Демоническим богом.

— П-печать господина Демонического бога…! П-почему у такого вторженца, как ты, есть нечто подобное…!

— Я же сказал. Я вступил в союз с твоим верховным богом. Это вроде задатка по договору.

— Т-такое случилось…

— Раз примерно понял, теперь двигаемся.

— …Понял. Поступлю по воле господина Демонического бога.

Как бы это назвать — экспресс-пропуском для демонов?

Я слышал, что если показать это демону, большинства конфликтов можно избежать.

Судя по тому, что Тёмный владыка и правда стал куда покладистее, чем раньше, это не было ложью.

Ну, изначально не было и причины специально выгравировать мне подобную ложь…

Так, ведя за собой Тёмного владыку, я вернулся к месту, где активировал навык Хранителя, и увидел членов команды внутри барьера.

「Навык «Хранитель» деактивируется.」

Я сразу деактивировал навык и снял барьер, окружавший членов команды.

— Вы…! Что вы всё это время делали?! Мы могли помочь…! Почему вы такой…!

Стоило барьеру исчезнуть, как на меня обрушилась скороговорка нравоучений от Кэтрин Беннетт, но…

— Прошу прощения. Я не был уверен, что смогу защитить вас всех, поэтому так и поступил.

— Н-нет! Дело не в том, чтобы вы извинялись…! У-у-у! Поймите уже и чувства тех, кто за вас переживает!

— Впредь буду осторожнее.

— …

Я не собирался отвечать на каждое слово, поэтому кое-как разобрался с этим и повернулся.

— Мы добились признания Тёмного владыки, так что теперь спустимся на следующий этаж.

И…

「Просматривается раздел [Привилегии] персонального магазина лабиринта.」

Одновременно с тем как я двинулся с места, я сразу активировал магазин привилегий в персональном магазине лабиринта.

「Текущее накопленное количество достижений лабиринта: 【372】 очка.」

Похоже, благодаря тому, что я всё это время довольно отчаянно их собирал, накопилось почти четыреста очков.

«С таким количеством я смогу купить почти всё, что хочу».

Так что…

「Просматриваются все доступные для покупки привилегии.」

Теперь пришло время потратить собранные очки и усилиться.