Сейчас мир был наполовину погружён в панику.

Общество охотников, сложившееся после Великой катастрофы, больше не могло гарантировать гражданам безопасность.

[Следом за претендентом из иного мира, ударившим по Японии, претендент из иного мира появился и в Великобритании, однако Ассоциация охотников по-прежнему хранит молчание...]

[Почему охотники не справляются со своими обязанностями? Эксперты из разных областей подробно разбирают Башню испытаний и претендентов!]

[Всё в Башне строится вокруг претендентов сложной сложности? Звучат мнения, что претенденты лёгкой и обычной сложности почти не имеют ценности...]

Теперь мир уже не возлагал надежд на охотников.

Потому что охотники больше не могли защитить граждан от неизвестного существа под названием Башня.

Башня начала отдавать предпочтение выбранным ею претендентам, и среди них лишь претенденты сложной сложности могли господствовать как высшая прослойка.

И именно это стало проблемой.

Ведь претендент, едва преодолевший десятый этаж, получал боевую мощь выше, чем у A-рангового охотника...

Те, кого Башня не выбрала, или те, кто по ошибке выбрал низкую сложность, постепенно оказались оттеснены на обочину.

Границы между слоями общества рухнули.

— Дерьмовый мир.

Шака Деви вовсе не питала к этому миру тёплых чувств.

_фууу_

Она сидела на заднем сиденье лимузина и выпускала табачный дым, даже не открыв окно.

— Эпоха охотников закатывается, а теперь, значит, наступает эпоха претендентов... Ну и мерзость же случилась...

Шака не проявляла к Башне ни капли добрых чувств.

И на то были причины.

Изначально её прославляли как лучшую охотницу во всей Индии.

Но...

Для человека, говорившего подобные вещи, Шака занимала в Башне отнюдь не низкое положение.

Великая шаманка.

Ведь именно она была претенденткой, которую в текущем рейтинге Башни фактически считали вторым номером.

Среди охотников всего мира было трудно найти кого-то, обладавшего столь самобытной техникой, и потому изначально её ценность была чрезвычайно высока.

Шаманство.

Благодаря уникальной черте [благоволение шаманства] Шака могла использовать шаманские техники.

Шаманство не обладало такой потрясающей универсальностью, как магия, и было не особенно полезно на охоте, но...

Его истинная ценность раскрывалась не в роли охотника, а в наложении защитного шаманства на высокопоставленных лиц из политики и бизнеса.

С точки зрения системы шаманство было техникой, имеющей более высокий приоритет проверки по сравнению со всеми прочими техниками.

Существам, на которых было наложено защитное шаманство высшего уровня, не вредили ни навыки, ни магия, ни даже предметы.

Разумеется, у защитного шаманства тоже имелись определённые пределы, но...

Пробить защитное шаманство Шаки, отточившей своё мастерство, было почти невозможно.

«Раньше деньги и власть так приятно ложились в руки...»

Но с появлением Башни её шаманство утратило ценность.

«Если бы только не появились эти проклятые власти, я бы вполне могла сохранить своё влияние...!»

Власти, которые можно было купить у администраторов, оказались сильнее шаманства.

Даже власть всего лишь D-ранга могла безжалостно разнести её шаманство высшего уровня...

Так что не было нужды лишний раз говорить, насколько сильно упала её ценность.

Конечно, рискуя жизнью, она сумела занять в Башне место, близкое ко второму номеру, но теперь Шака начала чувствовать предел.

«Мне уже осточертело ставить на кон жизнь».

Одним шаманством ей больше не подняться по Башне.

В конце концов, шаманство само по себе не было способностью, подходящей для испытаний.

Оно раскрывает истинную силу лишь после подготовки, ещё подготовки и снова подготовки, поэтому для боя оно не годилось.

Из-за этого прямо перед тем, как добраться до зала ожидания пятнадцатого этажа, она едва не встретила настоящую смерть.

И тогда Шака убедилась, что одним шаманством ей не подняться по Башне.

А затем...

「Лабиринт гигантского дерева появляется во всех официальных измерениях восхождения.」

И в тот момент перед Шакой, словно чудом, появился спасительный канат.

«Лабиринт гигантского дерева».

Событие, устроенное Башней.

«Если я доберусь до глубин лабиринта, то смогу преодолеть и слабости шаманства».

Если воспользоваться наградами, которые можно получить в Лабиринте гигантского дерева, она сможет стать сильнее.

Именно с этой единственной мыслью Шака сейчас и прибыла в далёкую чужую страну.

«Нужно завербовать претендента Хан Сон Юна».

Претендент Хан Сон Юн.

Человек, прославившийся тем, что сразил претендента из иного мира, появившегося в Японии...

И занявший место официально сильнейшего среди претендентов сложной сложности.

Широко известный также под никнеймом Охотник, он был для Шаки крайне привлекательным кандидатом в товарищи.

По словам тех, кто видел его, Хан Сон Юн поднимался по Башне, опираясь на подавляющую силу...

Значит, и в Лабиринте гигантского дерева он сможет дать ей достаточно мощную поддержку.

Место, куда сейчас направлялся лимузин Шаки, тоже было известно как резиденция Хан Сон Юна.

До появления Башни этот район сильно развил охотничью индустрию под лозунгом политики поддержки игроков, но...

Честно говоря, она совершенно не понимала, почему человек с такими способностями живёт в подобном месте.

«Такое чувство, будто за пределами Башни его уже вообще ничего не волнует...»

Шака подумала, что Хан Сон Юн, возможно, неожиданно аскетичен.

Иначе он не мог бы всё это время не наращивать свою славу и даже не обзавестись достойным жильём.

И это было довольно большой проблемой.

«Возможно, ценностями внешнего мира мне не удастся привлечь его в товарищи».

Ведь некоторые условия вербовки, которые могла предложить Шака, не подействовали бы на аскетичного человека.

— Если он не станет товарищем, значит...

Она хмыкнула и, с силой раздавив пальцами сигарету, уже догоревшую до конца, пробормотала:

_хрусь_

— Тогда ничего не поделаешь.

Внутри лимузина, куда из-за штор не проникало ни капли света.

— Такого талантливого человека жалко отдавать другим, поэтому проще будет убрать его совсем.

Глаза Шаки холодно сверкнули, наполнившись убийственным намерением.

***

Изначально я предполагал, что к этому месту жительства не сбежится много людей.

Я ведь вернулся не сразу после появления Лабиринта гигантского дерева, а лишь после того, как проверил недавно созданные божественность и власти...

Поэтому был уверен, что большинство сильных людей уже отправилось в Лабиринт гигантского дерева.

Тем более что награду там должна была получить команда, которая первой доберётся до глубин Лабиринта гигантского дерева.

Вместо того чтобы тратить время, было бы разумнее быстро войти в Лабиринт гигантского дерева и хоть немного раньше добраться до его глубин.

Однако...

«Что ни возьми, всё раздувается сильнее, чем я ожидал...»

Теперь я ясно понял, что ошибался.

— Здравствуйте, господин претендент Хан Сон Юн! Я Ли Сонхён, заместитель руководителя отдела управления претендентами клана Иден! Прошу, дайте нам возможность выстроить с вами хорошие отноше...!

— Устаревшему клану Иден пора бы отойти в сторону, не находите? Ваш клан уже опустился ниже седьмого места в корейском рейтинге охотничьих гильдий, какие ещё хорошие отношения?

— Ха! А ваша гильдия Эгида вообще когда-нибудь поднималась выше седьмого места в корейском рейтинге охотничьих гильдий? Какой-то безродный выскочка, о котором никто слыхом не слыхи...

Людское море.

— Да ну сколько можно! Прошу, отойдите! Господин претендент Хан Сон Юн! На минутку! Поговорите с нами всего минутку!

— Я менеджер Ли Сину, претендента семнадцатого ранга! Господин Хан Сон Юн! Прошу, окажите нам честь выступить вместе!

— Ах вы ублюдки без деловой этики! А ну прочь! Не толкайтесь, в очередь вставайте! В очередь! Сукин сыновья!

Этого было достаточно, чтобы кратко описать нынешнюю ситуацию.

«Что это...»

Честно говоря, нынешняя ситуация приводила меня в полное недоумение.

Изначально, когда я только вышел из здания, там было всего несколько человек.

Но непонятно когда информация успела распространиться, людей становилось всё больше и больше, и теперь толпа уже заполнила всю улицу.

— ...

Голова начала ныть.

Я собирался выбрать подходящих претендентов, если качественные кандидаты придут лично, но...

Людей, пришедших лично, и так было мало, а среди них ещё и массово появились имена, которых я никогда не слышал и не видел.

«Раздражает».

И без того никто не радовал глаз, а они ещё и шумно спорили между собой...

Это было не просто хлопотно — раздражение уже подступало настолько, что хотелось сбежать.

— Какие надоедливые прилипалы. Почему ты не используешь энергию? Этих ничтожных людишек можно легко прогнать простым выбросом энергии.

Похоже, Дам Чхон У тоже раздражался, раз сказал такое, но...

«Это незаконно. Зачем мне делать такую хлопотную вещь?»

Я не собирался подчиняться, потому что не хотел совершать нарушение закона, лишь бы выбраться из этой ситуации.

— Не понимаю, о чём ты, но если выброс энергии нельзя, то можно хотя бы рассеять убийственное намерение.

«Само применение пробуждённым своих способностей против других людей незаконно...»

— Несколько раз выпустить убийственное намерение — незаконно...? Насколько же мягок твой мир...?

«А вы не думали, что это Мурим изначально ненормален?»

— ...

Я сказал это Дам Чхон У, впавшему в шок, но сам всё ещё не решил, что делать с нынешней ситуацией.

«Что же делать?»

Поскольку претенденты собирались здесь, мне казалось, что можно подождать ещё немного.

Кроме того, можно было бы даже...

Но это продолжалось недолго.

_гггг..._

「Власть «шёпот пламени» запрашивает связь шёпотом с претендентом Хан Сон Юном.」

「Принять?」

Внезапно в ушах зазвенело, и появилось сообщение.

«Шёпот?»

Заинтересовавшись, я принял шёпот, и у самого уха послышался голос.

— Давно не виделись.

Чистый голос, который я будто бы где-то уже слышал.

— Вам не кажется, что это слишком — после встречи в Японии вообще ни разу со мной не связаться?

Услышав эти слова, я смог поднять в памяти нужное воспоминание.

«Вот почему связи всё-таки важны».

И вскоре, слегка улыбнувшись, я сосредоточился на голосе у своего уха.

— Это я. Кэтрин Беннетт. Похоже, вам трудно найти товарищей по команде... А у нас как раз осталось одно свободное место.

Похоже...

— Как насчёт того, чтобы снова действовать в одной команде, как тогда?

Кажется, товарищей, с которыми можно отправиться в Лабиринт гигантского дерева, удалось найти очень легко.

***

「Время действия власти «шёпот пламени» истекло, и она деактивируется.」

К сожалению, шёпот не был устроен так, чтобы мы могли передавать друг другу волю.

Я мог лишь слышать передаваемый с той стороны голос, и ответить было невозможно, но...

— Я не собираюсь вступать в команду, так что все отойдите.

Показать, что я принимаю предложение Кэтрин Беннетт, было несложно.

Достаточно было для начала объявить всем, кто здесь находился, что я не намерен вступать с ними в команду, — это и стало бы ответом.

— Что? Н-не собираетесь вступать в команду? Вы говорите обо всех, кто здесь собрался?!

— Вы хотите сказать, что не собираетесь участвовать в событии Лабиринта гигантского дерева?! Т-тогда хотя бы примите подарок, который передаёт наш претендент Ким Чхольджи...

— Ах ты гад, что за грязные уловки?! Ещё говорит — подарок! Господин Хан Сон Юн! Вы уже заранее собрали команду? Прошу, пересмотрите решение!

Конечно, ситуация не разрешилась мгновенно, но теперь, когда команда у меня появилась, отвечать им уже не было смысла.

「Навык «шаг тёмного волка» активируется.」

— О-он исчез...? Г-господин Хан Сон Юн! Где вы?!

— Что ещё за...! М-мой навык обнаружения вообще не работает?

— Чёрт! Что это за навык такой, что даже черта обнаружения его не берёт?!

Стоило сразу стереть своё присутствие, как все перестали меня узнавать.

«Всё-таки навыки рано или поздно пригождаются».

С этой мыслью я почувствовал, что правильно поступил, заранее создав навык, и тихо двинулся с места.

Прямо перед тем, как шёпот прервался, мы успели договориться о месте встречи, так что я направлялся туда.

«Кэтрин Беннетт сказала, что уже нашла и других товарищей по команде, значит, мне остаётся только присоединиться».

Настроение стало лёгким: не придётся самому по одному искать членов команды.

Ну, я изначально и не думал непременно тщательно отбирать высокоуровневых товарищей, но...

Как говорится, при прочих равных лучше выбирать хороший вариант: если всё равно, кого выбирать, правильнее по возможности найти хороших товарищей.

Раз уж Кэтрин Беннетт сделала это за меня, неудивительно, что настроение улучшилось.

С улыбкой я прошёл переулок и уже направлялся к назначенному месту.

— Претендент Хан Сон Юн.

Внезапно из места, покрытого тенью, кто-то вышел и назвал моё имя.

— Не скажете, куда вы так спешите?

Это была женщина с экзотической внешностью; на ней была фиолетовая роба, но лицо она не скрывала.

По крайней мере, по виду она не походила на товарища, которого могла прислать Кэтрин Беннетт...

Поэтому я положил руку на Кровавый Небесный Демонический меч у пояса.

— Хм? Претендентка вроде шаманки из южных варваров...? По крайней мере, ясно, что это незваная гостья.

Похоже, Дам Чхон У, как и я, получил не слишком хорошее впечатление и почти насторожился.

Увидев это, женщина в робе улыбнулась глазами и открыла рот.

— А-а, простите, если напугала. Просто с талантами вроде вас принято встречаться именно так.

— Кто вы?

— Шака Деви. В Башне я известна под прозвищем Великая шаманка.

— ...

В памяти всплыл рейтинг, который я видел где-то на двенадцатом этаже.

«Это та, кто тогда в рейтинге двенадцатого этажа была на втором месте?»

Среди претендентов из измерения Земли, которых я видел до сих пор, она должна была быть сильнее всех.

Максимально обострив напряжение, я уставился на неё.

— Так что вам нужно?

— Хм? Похоже, мелкие разговоры не имеют для вас ценности?

— Да. Поэтому просто скажите, зачем пришли.

— ...Что ж, если вы просите не соблюдать формальности, ничего не поделаешь.

Шака один раз пожала плечами, затем чуть сузила глаза.

— Дело простое. Претендент Хан Сон Юн, я хотела, чтобы вы стали моим товарищем.

— Причина?

— Разве нужна причина, чтобы сильный объединил силы с сильным?

— Тогда я отклоняю это предложение.

— ...Вы серьёзно? Хотя я могу по возможности дать вам всё, чего вы пожелаете?

— Да.

Услышав это, Шака нахмурилась.

— Причина?

— Потому что мне незачем заново собирать команду и создавать себе лишние хлопоты.

— То есть, получается, у вас уже есть команда... вы это имеете в виду?

— Да.

— А мысли найти новую команду...?

— Нет.

— ...Вы шутите? Если мы объединим силы, то сможем пройти даже лабиринт сложности Лунатик. Почему вы всё равно отказываетесь?

— ...

— К тому же иметь такого конкурента, как я, будет довольно хлопотно. Разве не разумнее объединить силы?

— Не думаю.

На слова Шаки я ответил, без всякой попытки скрыть раздражение во взгляде.

— В конце концов, даже если вы станете моим врагом, я уверен, что смогу вас убить.

— ...

— Этого ответа достаточно?

— Конечно. Теперь я хорошо поняла, что претендент первого места рейтинга измерения Земли — психически больной мужчина.

Шака, словно не веря собственным ушам, больше не скрывала неприятия и зажала сигарету губами.

_фшш_

Когда пламя, вытекшее из её указательного пальца, начало поджигать сигарету, Дам Чхон У прошептал:

— Похоже, незваная гостья наконец собирается действовать.

Даже если бы он не сообщил, я инстинктивно это уже заметил.

Нет, на самом деле, к этому моменту это можно было понять и без инстинкта.

«Неужели сигаретный дым служил основой для активации какого-то навыка?»

Переулок уже заполнился табачным дымом, и пространство постепенно теряло ощущение реальности.

「Шаманская область <Туманное измерение> начала разъедать часть реального пространства.」

Это было почти то же самое, что поле боя, выбранное противником.

Вероятно, внутри него Шака получит отдельную поправку к использованию навыков и техник.

Я уже переживал подобное несколько раз, поэтому мог сделать такой вывод.

_сссс_

И в самом деле, от тела Шаки поднималось странное фиолетовое мерцание.

— Тогда ничего не поделаешь.

И...

— Если вы не станете моим товарищем, мне остаётся лишь убить вас здесь.

В тот миг, когда Шака произнесла это с холодным блеском в глазах...

— Убить?

На её объявление войны я ответил насмешкой.

— Если думаете, что сможете, попробуйте.

Мне и без того было трудно сдержать любопытство...

«Что ж, как испытательный полигон для новой способности — вполне подходит».

Похоже, благодаря этому случаю я смогу точно узнать.

「Божественная власть «обожествление» активируется.」

До каких пределов доходит сила бога.