В тот миг, когда Император Светового Меча каким-то полным восторга голосом определил награду, которую собирался мне дать…

«…Что вообще происходит?»

В голове у меня не могло не воцариться полное смятение.

И неудивительно…

«Он вдруг решил дать мне часть своей божественности?»

Если я правильно понимал смысл этих слов, это была безумная награда.

Божественность — это сила, почти не отличающаяся от духовного ранга (靈格).

Одного того, что у меня была отдельная божественность, хватило, чтобы Бог Битвы разгневался и начал бесноваться, собираясь меня убить…

А то, что я понял о божественной силе, сопротивляясь ему, сводилось к одному: эта сила слишком опасна.

Чем больше её шлифуешь и оттачиваешь, тем больше можешь совершать деяния, приближающиеся к божественным.

Уже этого было достаточно, чтобы понять, какую опасность таит божественность.

Поэтому вполне естественно, что я насторожился из-за награды, которую собирался дать Император Светового Меча.

«Странно было бы бездумно проглотить то, что он вдруг передаёт мне часть божественности».

Мне даже пришло в голову, что мы могли понимать сказанное по-разному.

Ведь я и сам точно не знал, что значит «передать часть божественности».

Я понял это как передачу общего объёма постоянной силы, накопленной им как божеством, но Император Светового Меча, возможно, имел в виду не это.

Поэтому я спросил точнее…

— …Что именно значит «дать мне часть божественности»?

И вскоре от Императора Светового Меча последовал точный ответ.

— Именно то, что сказано. Я передам тебе часть божественного статуса, который накопил как божество.

Вот уж правда…

— Проблем, которые могли бы возникнуть при пересадке божественности, не будет. Божественность, спящая в тебе, слишком сильна, чтобы моя божественность смогла её поглотить.

Ответ разрушал здравый смысл.

И боги, которые наблюдали за мной, действительно начали безумно слать сообщения.

「Бог Доказательства резко одёргивает Императора Светового Меча за внезапный выбор и велит ему не вздумать что-нибудь провернуть.」

「Богиня тьмы предупреждает Императора Светового Меча, что если возникнет проблема, добром для него это не кончится.」

「Богиня драконов выражает сильное недоверие и спрашивает, почему он вдруг собирается дать божественность.」

Разумеется…

— Шумные.

Стоило Императору Светового Меча тихо пробормотать это, как взгляды нескольких богов тут же исчезли.

「Активируется функция божественной области.」

「Все божества, не находящиеся внутри божественной области, лишаются возможности наблюдать и передавать волю.」

Но то, что другие боги исчезли, не означало, что исчезли мои вопросы.

— …Не понимаю. Почему вы вообще хотите дать мне столько силы?

Я никак не мог понять, с какой целью он собирался вручить мне такую награду.

Император Светового Меча впервые столкнулся со мной в испытании семнадцатого этажа, и при этом у него не было причин питать ко мне расположение.

Поэтому было естественно, что я не мог с готовностью принять доброжелательность, которую он демонстрировал.

После его следующего ответа мои подозрения лишь усилились.

— Этого я сказать не могу.

Возможно, в этой доброжелательности таилась злонамеренность…

— Тогда я тоже не приму божественность. Предложите заменяющую её награду.

Я вовсе не собирался одним махом осушать отравленное вино и подыхать как собака.

— Не дозволяю.

Но Император Светового Меча отверг и замену награды, и тогда Дам Чхон У зарычал.

— Что ещё за грязный трюк? Пусть ты и вознёсся через Башню, но если тронешь этого парня, тебе тоже не поздоровится.

— Я не собираюсь ничего подстраивать.

— Чушь! Ты сам лучше всех должен знать, что значит дать божественность!

— Знаю. Именно поэтому и собираюсь её дать. Нет, если он не примет её, я даже силой её волью.

— …Не переходи черту, жалкий пёс Башни. Ни этот парень, ни сей великий не станут молча терпеть.

В атмосфере, становившейся всё более свирепой, я ненадолго задумался.

«Какой ещё смысл может быть в том, чтобы дать божественность?»

Дам Чхон У говорил так, будто передача божественности была злонамеренным поступком.

Но я не знал, что именно случится, если принять часть божественности.

Пока я размышлял об этом, в голове прозвучал голос Дам Чхон У.

— Дать божественность означает нечто большее, чем просто передать силу.

Он словно прочёл мои мысли и отвечал на возникший у меня вопрос.

— …Объясните подробнее.

— Всё просто. Божественность — это сила, которой обладает божество. Дать её означает либо назначить другого своим апостолом, либо погубить его этой божественностью. Одно из двух.

— Говорить следует точно. Не божественность приносит погибель. Просто если её не переварить, она поглотит тебя.

На эти слова я задал вопрос, словно вклиниваясь между ними.

— Божественность поглотит? Что это ещё значит?

Император Светового Меча ненадолго унял напор, а затем снова заговорил объясняющим тоном.

— Божественность несёт в себе идею. Божественность света несёт «взгляд на свет», которым обладает Бог света, а божественность тьмы — «взгляд на тьму», которым обладает Богиня тьмы.

— …И какое это имеет отношение к тому, что божественность кого-то поглощает?

— Божественность несёт взгляд, а взгляд — это, в сущности, мысль. Иными словами, если бездумно принять божественность другого бога, сознание может быть разъедено такими мыслями.

— …

Мне даже не нужно было спрашивать, насколько опасно быть разъеденным мыслями бога.

«…Самый прямой путь к духовной смерти».

Нет, возможно, даже хуже.

Это значило, что, получив часть божественности Императора Светового Меча, я мог оказаться под его властью.

Осознав это, я понял, почему Дам Чхон У так активно вмешивался.

Но Император Светового Меча всё равно был настроен передать мне божественность.

— Но тебе волноваться не нужно. Ты вполне способен преодолеть божественность, которую я передам. Поэтому прими божественность…

Но договорить до конца он не смог.

Дам Чхон У фыркнул и тут же возразил.

— Ты правда думаешь, что этот парень переварит божественность, которая несколько сотен лет, а то и больше, раздувала своё присутствие?

— Думаю. Потому что он избранное существо. Кровавый демон, ты ведь тоже знаешь. Такой талант, возможно, способен исполнить даже безумную одержимость Башни.

— Ха! Да знаешь ли ты, сколько тех, кого выбрала Башня, было до сих пор? Сотни, а может, и тысячи лет это безобразие повторялось снова и снова! И чем всё кончилось? Все провалились! Все до единого, без исключения!

— Значит, теперь настало время успеха.

Ответив так, Император Светового Меча стал подталкивать меня к выбору.

— Это будет выбор, о котором ты не пожалеешь. Тебе лучше не отказываться.

Но…

— Отказываюсь.

Я сразу взял по мечу в каждую руку и отверг предложение Императора Светового Меча.

И неудивительно…

«Зачем мне принимать то, что может подчинить мой разум одним фактом принятия?»

Несмотря на то что при иных обстоятельствах я бы, скорее всего, принял это предложение, риск был слишком велик.

Пережить опыт смерти — это ещё ладно.

Такое можно преодолеть.

Но можно ли преодолеть противостояние божеству, несколько сотен лет занимавшемуся самосовершенствованием, оставаясь в здравом уме?

Нет.

Возможно, через некоторое время всё было бы иначе, но сейчас мой вывод был таким: я этого не выдержу.

— Ты уже прикоснулся к моему наследию. Разве не значит это, что и это ты можешь принять точно так же?

Но Император Светового Меча, похоже, думал иначе и произнёс это как упрёк.

Разумеется, ответ был очевиден.

— Пусть я и жаден, но даже на штрафную чарку, где у меня нет права выбора, не позарюсь.

— …Вот как. Значит, моё наследие ты принял потому, что при необходимости можешь его выбросить.

Только тогда Император Светового Меча сделал вид, будто понял, но отступать, похоже, всё ещё не собирался.

«Тогда ничего не поделаешь. Придётся выбираться отсюда».

Я вытянул магическую силу из всего тела и приготовился активировать миф.

Кровь в теле разгорячилась, мысли стремительно понеслись вперёд.

«Что делать? Даже под защитой Башни я впервые сталкиваюсь с божеством в его настоящем виде…»

Смогу ли я действительно успешно сбежать от бога?

На мгновение у меня возник такой вопрос, но дело изначально было не в том, смогу ли я.

Я должен был это сделать.

Придя к такому выводу, я сразу поднял магическую силу и приготовился к бою, но…

Эту подготовку пришлось тут же остановить, едва я услышал следующие слова Императора Светового Меча.

И на то была причина.

Император Светового Меча, от которого ещё мгновение назад веяло готовностью силой влить в меня божественность…

— В итоге главное — это «право выбора»? Тогда я сделаю так, как ты хочешь.

Тут же предложил компромисс, превосходящий всякое воображение.

— Магический артефакт Сверкающего клинка.

— …?

— Я помещу свою божественность в эту священную реликвию. Если сочтёшь, что настало подходящее время, возьми её.

— …

— Ты ведь именно такое «право выбора» желал получить?

— …Вы серьёзно?

— Да.

От настолько лаконичного и нелепого компромисса я невольно криво усмехнулся.

«Он что, простак какой-то?..»

Он предлагает прикоснуться к ней тогда, когда я захочу поглотить божественность?

Так получалось, что он не просто накрыл мне стол, но ещё и сам поднёс еду ко рту.

Я даже попросил совета у Дам Чхон У, подумав, что в этом способе может скрываться какой-то замысел.

— …Безумие. Я не понимаю, что у него на уме. Однако, на взгляд сего великого, по крайней мере сама передача божественности проблемой быть не должна.

Даже он, кого можно было назвать бывшим опытнейшим испытателем, признал, что скрытого подтекста здесь нет.

От этого мои сомнения лишь усилились.

— Почему вы заходите ради меня так далеко?

Я понимал хотя бы то, насколько важным понятием для Башни является кандидат.

Но что для него значило то, что на нижних этажах я достиг такого роста?

Я выразил свой вопрос, но Император Светового Меча не стал объяснять подробно.

— Потому что так нужно.

— …

— Подробно сказать не могу, но лучше считай это договором с Башней.

— Какое удобное объяснение.

Его утверждение сводилось лишь к тому, что он должен так поступить по некой причине, связанной с Башней.

Разумеется, принять это за чистую монету было трудно, но в итоге, если мы не хотели сражаться, выбор был предопределён.

— Я приму предложение. Но сдержите то, в чём сами поклялись.

— Не волнуйся. Я отдал Башне поводок, так что провернуть против тебя интригу для меня почти невозможно.

С этими словами магический артефакт Сверкающего клинка, лежавший у меня за пазухой, внезапно засиял и завибрировал.

「Император Светового Меча передаёт часть собственной божественности согласно договору с Башней.」

*дрррр*

「Условия выполнены.」

「У магического артефакта Сверкающего клинка (S+) создаётся персональный эффект «Хранение божественности».」

「В магическом артефакте Сверкающего клинка (S+) сохраняется божественность <Гармония>, которую можно поглотить по воле пользователя.」

「Однако для хранения новой божественности в дальнейшем необходимо освободить уже сохранённую божественность.」

И затем, когда у магического артефакта Сверкающего клинка появилась новая способность, он наполнился мягким светом.

Я и сам был существом, обладающим божественностью, поэтому мог понять.

Это было…

— …

Настоящая божественность, которую не требовалось специально проверять на подлинность.

— Божественность Гармонии… Даже не думал, что удастся вот так принять божественность того самого Императора Светового Меча… Честное слово, не понимаю, чего этот тип добивается.

Я был с ним согласен.

Я даже представить не мог, что получу божественность от настолько могущественного божества.

К тому же способность, дарованная магическому артефакту Сверкающего клинка, была официально признана самой Башней испытаний…

Иными словами, у меня действительно появилась божественность, которую можно было забрать безо всякой платы.

— …На этом моё дело завершено. Голова кружится. Теперь можешь продолжать испытание.

Правда, Император Светового Меча, похоже, серьёзно пострадал от этого и произнёс это обессиленным голосом.

И это было понятно.

«Он ведь внезапно передал пусть и часть, но всё же собственную божественность».

Было бы странно, если бы, отдав часть ранга, накопленного как бог, он остался как ни в чём не бывало.

「Вы прошли Истинный Небесный Путь (眞天路) Небесного хранилища боевых искусств (天武庫).」

「Право продвижения подтверждено, врата открываются.」

*уууун*

Глядя на портал, неизвестно когда появившийся в центре пещеры, я на мгновение замялся.

— …

Я не знал, почему, но раз он передал мне божественность, разве мне не следовало сказать ещё хоть что-нибудь?

Колебание, возникшее из этой мысли, вскоре растаяло как снег от следующих слов Императора Светового Меча.

— Не нужно ничего говорить. Я лишь исполнил своё желание, а ты лишь получил свою выгоду.

— Это, конечно, так, но…

— Если позже всё-таки захочешь разрешить свои вопросы, доберись до моего наследия. Тогда я смогу рассказать тебе правду.

— …Понял.

Я начисто отказался от попыток получить от Императора Светового Меча больше информации.

По его тону было ясно, что он не собирался сообщать что-то ещё.

Да и передача божественности наверняка его утомила.

Я кивнул, а Император Светового Меча в облике огонька закружил вокруг Кровавого Небесного Демонического меча.

— …И ещё, Кровавый демон. Ты когда-то уже получил «право», так что если позже найдёшь моё наследие, тогда я дам и тебе право наследника.

Наследник.

То есть он предлагал ему шанс вести новую жизнь как апостол Императора Светового Меча, но…

— Чушь. Сей великий ни на волос не желает жить чьим-то псом. Это касается и Башни, и тебя тоже.

— …Впрочем, тому, кто сам отверг даже данное Башней право, я вряд ли могу что-то предложить. Тогда ладно. Буду ждать грядущего дня и наблюдать за вашим путём.

Дам Чхон У без колебаний отверг это, и Император Светового Меча тоже не стал надоедать.

— Испытание закончится следующим, последним этапом. Так что вам стоит быть осторожными.

С этими словами маленький огонёк исчез, будто погрузился во тьму.

Я ещё немного постоял на месте, затем с кривой усмешкой коротко поблагодарил его.

— …Спасибо, что сообщили.

В конце концов, он до самого конца так или иначе предоставлял мне информацию, и я почувствовал лёгкую благодарность.

Закончив говорить, я сразу шагнул в портал, появившийся в центре пещеры, и вскоре вошёл в новое пространство.

Место, куда я прибыл, оказалось каменным коридором между этапами.

«Похоже, я не попал прямо на этап».

Раз отдельных сообщений не появилось, место, похоже, находилось прямо перед входом на этап.

Я сразу пошёл туда, где должен был быть последний этап, и вдруг Дам Чхон У заговорил.

— …У тебя наверняка много вопросов. Почему же ты ничего не говоришь?

Это было похоже на то, как кто-то делает вид, будто не следит за реакцией, но исподтишка всё же поглядывает.

На осторожно заданный вопрос о моих намерениях я ответил честно.

— Всё равно вы не расскажете.

— Но спросить-то можно.

— Зачем спрашивать сейчас, если можно спросить в комнате ожидания?

— …

— Тем более вы сами сказали. В этом испытании есть сильный противник, этот ваш Небесный демон или кто-то вроде того.

— Говорил.

— Тогда я решил, что нужно сосредоточиться на нём как можно сильнее, и просто отложил вопросы по приоритету.

Испытание Императора Светового Меча, конечно, тоже было немало опасным, но…

Большинство так называемых жителей мулима обладали неожиданными переменными, поэтому расслабляться было нельзя.

Взять хотя бы то, что в этом испытании боевой монах Чонгак нанёс удар, который невозможно было ощутить.

«Лучше всё-таки быть осторожнее во всём».

Вложить максимум усилий было решением, близким к лучшему.

После этого Дам Чхон У, о чём-то подумав, неожиданно произнёс:

— …Не умри. Пусть даже это будет выглядеть немного жалко, если выживешь, позже появится шанс. Думай только о том, как выжить.

Услышав искреннюю тревогу, я тихо усмехнулся и легко ответил:

— Не волнуйтесь, я так и сделаю.

Почему-то Дам Чхон У даже не стал язвить и крепко сомкнул рот.

Я тоже больше ничего не сказал и молча шёл по коридору.

И затем…

В тот миг, когда я пересёк вход в последний этап…

*крак*

Вдруг в районе шеи я ощутил мощнейший удар, и мир дрогнул.

「Срабатывает персональный эффект «Предзащита» защитного браслета безымянного бога (S+).」

「Браслет принимает на себя неотразимый удар.」

「Оставшееся число использований: 3.」

Это был настолько опасный удар, что активировалась даже «Предзащита», заключённая в защитном браслете безымянного бога.

«Что это вообще…?!»

Браслет тут же поглотил удар, разошедшийся по шее, и я смог вернуть равновесие.

Замешательство, возникшее в сердце, длилось лишь краткий миг.

Я сразу собрал рассыпавшиеся эмоции и начал стремительно оценивать ситуацию.

— …

Безголовые трупы, скопившиеся у каждого из входов со всех сторон, сообщили мне, что это случилось не только со мной.

「Вы вошли в Конечный Небесный Путь (終天路) Небесного хранилища боевых искусств (天武庫).」

「Только один человек может изучить боевое искусство, оставленное Императором Светового Меча.」

「Уничтожьте всех врагов, приближающихся к Конечному Небесному Пути, и выживите до конца.」

А последовавшие системные сообщения дали понять, почему возникло подобное явление.

「Текущее число выживших в Небесном хранилище боевых искусств: 2.」

И причина была не в чём ином, как…

— …Подумать только, ты выдержал сердечный меч (心劍). Для этого жалкого места ты слишком силён.

Именно та юная красавица в центре пещеры была виновницей этой массовой резни.

Высокомерная атмосфера никак не вязалась с внешностью девушки, которая будто только-только достигла совершеннолетия.

Её пустые глаза, словно вобравшие в себя чёрный жемчуг, подавили меня.

— Я никогда не слышала, чтобы среди Десяти Почтенных (十尊) праведной или еретической фракции был кто-то настолько молодой…

Но это длилось лишь мгновение.

— Если ты не из Десяти Почтенных, кто ты такой?

Тут же придя в себя, я крепко сжал парные мечи и ответил почти рыком:

— Прежде чем спрашивать, кто другой, разве не вежливее сначала назвать себя?

— Вежливее… Ты ведёшь себя так, будто не знаешь, кто перед тобой.

— Думать, что я сразу узнаю того, кого вижу впервые, — это переоценка собственной значимости.

— Хм. Переоценка собственной значимости. Раз ты используешь довольно забавные слова, значит, ты не из праведной фракции.

Однако она, будто что-то её развеселило, тихо рассмеялась.

— Ты мне понравился.

Вскоре она холодно улыбнулась, положила руку себе на грудь и представилась.

— Отвечу на твой вопрос.

И затем.

*шуааах*

Когда от неё хлынул напор, напоминающий кромешную тьму…

Только тогда я понял.

— Я — первая в демоническом пути, сильнейшая под небом, а в будущем стану величайшей во все времена…

Понял, почему Дам Чхон У велел мне сосредоточиться лишь на выживании.

— …Я и есть Небесный демон.

Небесный демон (天魔).

Появилось самое свирепое существо среди всех жителей мулима, которых я видел до сих пор.