По своей природе огонь всегда завораживает тех, кто блуждает во тьме.

Даже понимая, что, протяни руку, — сгоришь и умрёшь, остановиться невозможно.

Уже одного знания, что огонь действительно существует, достаточно, чтобы жажда света разрослась до неудержимости.

Это своего рода инстинкт, вписанный в само живое существо.

В канхо таким огнём, что поднимал подобный безумный вал, было лишь Небесное хранилище боевых искусств.

А глупые мотыльки, заворожённые этим огнём, и были теми, кто одержимо цеплялся за высшие боевые искусства.

Тигриный меч Ли Джинчхон тоже был существом, близким к такому мотыльку.

「Вы вошли на Путь Тёмного Неба Небесного хранилища боевых искусств.」

— Проклятье, проклятье…

Ли Джинчхон стиснул зубы, глядя на светящиеся строки, которые то и дело маячили перед глазами.

Пространство, где не ощущалось ни крохи внутренней энергии и невозможно было воспользоваться даже чувством ци.

Ли Джинчхона замутило от ощущения, будто всё, чему он учился до сих пор, было отвергнуто.

«…И это тайное хранилище, оставленное тем, кого называют сильнейшим всех времён?»

По коже пробежал холод.

Даже если не брать в расчёт светящиеся строки, всплывающие перед глазами, это тайное хранилище было неотличимо от ада.

На так называемом Пути ядовитых тварей, где с людьми будто обращались как с насекомыми, нескольких человек заперли вместе и заставили сражаться.

А теперь внезапно предложили, наложив запрет даже на внутреннюю энергию, убивать соперников и быстро добраться до конца пути.

— Проклятье…

Ли Джинчхон глухо простонал, вглядываясь в темноту, где не было видно дальше собственного носа.

Ему казалось, что его попытки восполнить недостаток таланта высшими боевыми искусствами всё глубже заталкивают его в трясину.

Но он с трудом взял себя в руки и сделал шаг вперёд.

«…Всё в порядке. Такую мелкую трудность я выдержу сколько угодно, если смогу получить высшее боевое искусство».

Он мог убить невиновного человека, мог идти по дороге, где ничего не видно, и совершать убийства, мог даже нечто куда худшее.

Ли Джинчхон уже отказался быть человеком.

За более чем шестьдесят лет, наблюдая за чудовищными гениями, которые в мгновение ока превосходили его, он понял.

Если всё останется как есть, он всегда, сколько бы ни повторялось, будет лишь тем, кто служит опорой для гениев.

Понял, что проживёт всю жизнь с ощущением, будто его душит сияющий талант, который словно насмехается над ним и подавляет его.

Поэтому он выскочил из родной школы, тесной, словно колодец, и вошёл в Небесное хранилище боевых искусств.

Чтобы освоить высшее боевое искусство и подняться на новую ступень.

«Людей я могу убить сколько угодно».

Ли Джинчхон, сам не заметив как идущий во тьме, сверкнул кровавым блеском в глазах.

Император Светового Меча.

Это боевое искусство человека, который целых сорок лет назад в одиночку уничтожил школу Чомчхан.

Если он сможет обрести боевое искусство, оставленное этим трансцендентным существом, такая трудность ничего не значит…

Ли Джинчхон, словно внушая это самому себе, шёл сквозь тьму с мечом в руке.

Если внезапно встречал человека, без колебаний рубил врага; отбросив даже достоинство, катался по полу, лишь бы продлить себе жизнь.

*чвааак*

「Соперник погиб.」

「Тьма, заполнявшая зрение, понемногу рассеивается.」

Каждый раз, чувствуя, как зрение понемногу светлеет, он погружался в восторг.

«Да! Вот оно! Я… я! Я человек, которому суждено подняться ещё выше!»

Старика, который в душе презирал испытание, оставленное Императором Светового Меча, называя его бесчеловечным, здесь уже не было.

Остался лишь жалкий убийца.

Ли Джинчхон больше не шёл во тьме осторожно.

*топ-топ-топ*

Напротив, он с жаром выискивал соперников, даже нарочно бегая с шумом.

Возможно, потому что за более чем шестьдесят лет он крепко отточил основы, равных ему не находилось.

Тем более он был воином, который не смог накопить много внутренней энергии.

Поэтому существование приёмов, заменяющих внутреннюю энергию, было естественным, и с их помощью он быстро преодолевал эту трудность.

Но с течением времени он понял.

「Соперник погиб.」

「Тьма, заполнявшая зрение, понемногу рассеивается.」

「Соперник поги…….」

「Тьма, заполнявшая зрение, понемногу рассеива…….」

「Соперник пог…….」

「Тьма, заполнявшая зрение, понемногу рассе…….」

Что всё чаще вместо людей он натыкается на остывшие трупы.

Увидев несколько раз тела, лежащие на полу, Ли Джинчхон очнулся от восторга.

— Что это вообще…

Он осознал серьёзность положения.

Все найденные до сих пор трупы были одинаково обезглавлены одним и тем же ударом меча.

Иными словами, с высокой вероятностью их убил один и тот же человек.

Тот, кто хоть немного изучал боевые искусства, пришёл бы к такому же выводу.

「Соперник погиб.」

「Тьма, заполнявшая зрение, понемногу рассеивается.」

「Соперник поги…….」

「Тьма, заполнявшая зрение, понемногу рассеива…….」

「Соперник пог…….」

「Тьма, заполнявшая зрение, понемногу рассе…….」

И даже пока Ли Джинчхон думал об этом, светящиеся строки не прекращались.

Глядя на тянущиеся одна за другой строки, будто они собирались сжечь его, когда он выберется из тьмы, Ли Джинчхон задрожал.

Тьмы больше не было.

Нежеланный свет окутал всё вокруг и прогнал тьму, словно собирался покарать мотылька.

«Чт… что-то, кажется, пошло не так…»

Прежде чем мысль успела продолжиться, Ли Джинчхон ощутил инстинктивный сигнал тревоги.

Шестьдесят лет.

Чувство, развившееся за срок больше одного шестидесятилетнего цикла, за время, когда он много раз пересекал грань жизни и смерти, заставило его тело откатиться в сторону.

*чвааак*

Но было поздно.

— Кха-а-а-а…

Ли Джинчхон закричал от жгучей боли в спине и покатился по полу.

И затем.

Вскоре дрожащими от боли глазами он смог увидеть врага.

Бесстрастные глаза, фрак, какие носят разве что на Западе, и два меча, вобравшие в себя зловещесть…

Зловещий юноша смотрел на него сверху вниз, и если бы существовал сам жнец смерти, он, пожалуй, выглядел бы именно так.

— Как вы вообще заметили, что я приблизился?

Осознав, что оказался лицом к лицу со смертью, Ли Джинчхон поспешно состряпал ложь.

— …Это боевое искусство моей школы! Если, если пощадишь меня, я расскажу устную формулу боевого искусства…

Возможно, потому что жалкое желание жить резко подняло голову, слова полились гладко, словно вода.

Но договорить до конца он не смог.

— Ложь.

В тот же миг глаза юноши, словно глаза рептилии, резко рассеклись вертикальными щелями и заколыхались, как пламя.

Он полностью раскусил ложь.

Перед этим чудовищным обликом Ли Джинчхон задрожал и почувствовал давление, будто ему сдавило горло.

— А…

Лишь в последний миг Ли Джинчхон инстинктивно понял.

Желание заполучить боевое искусство Императора Светового Меча было жадностью, не соответствующей его мере.

А ещё то, что он был всего лишь жертвой, выбранной Небесным хранилищем боевых искусств ради этого чудовищного существа.

Что существо, которому суждено освоить боевое искусство такого трансцендента, как Император Светового Меча, на самом деле уже предрешено.

И…

— Не, не хочу уми…

*шорк*

Что, поняв это, повернуть назад уже было слишком поздно.

***

Время пролетело быстро.

「Вы избирательно уничтожили сильных врагов.」

「Временно все характеристики на территории стадии 17-го этажа повышаются на +8.」

「Уничтожьте всех врагов.」

Движение ради выполнения особого задания было близко к скучной повторяющейся работе.

「Все соперники, блуждавшие в поисках пути, устранены.」

「Поздравляем, вы выполнили особое задание «проводник смерти».」

「Временно все характеристики на территории стадии 17-го этажа повышаются на +4.」

Подойти к врагу, срубить голову, найти следующего врага.

Повторять это оказалось скучнее, чем можно было представить.

Тем более враги не могли пользоваться ни магическими каналами, ни чувством ци и полагались лишь на чистые ощущения…

「Навык «шаг тёмного волка» активирован.」

Для меня, у кого был навык, способный стереть само присутствие, они были до смешного лёгкими противниками.

「Поглощена посмертная душа жителя мулима «Ли Джинчхон».」

「Мастерство повысилось на 0.017%.」

「Поглощена посмертная душа жителя мулима «Пэк Сокмун»…….」

「Мастерство повысилось на 0.011%…….」

「Поглощена посмертная душа жителя мулима «Ли Гонбэк»…….」

「Мастерство повысилось на 0.009%…….」

Односторонняя резня, которую нельзя было даже назвать битвой, так и завершилась.

「Все имеющиеся посмертные души используются для постоянного повышения характеристик.」

「Сила повысилась на 1.」

「Выносливость повысилась на 1.」

「Магическая сила повысилась на 1.」

Победить врагов, которые не могли использовать ни магическую силу, ни чувство ци, было не так уж трудно.

Достаточно было скрыть присутствие навыком, приблизиться и нанести удар мечом со спины.

Под конец, вопреки ожиданиям, был один странный старик, заметивший моё присутствие, но…

«Ну, в итоге он, кажется, заметил его случайно».

Даже это в конце концов не настолько мешало действовать.

«Определённо, такое мне не по вкусу».

Я убил всех остальных соперников ради особого задания и временного повышения характеристик, но…

В ходе этого процесса мне порой приходила мысль, не убиваю ли я невиновных.

Конечно, с момента входа в Небесное хранилище боевых искусств они, пусть и были воспроизведены, всё же имели намерение сражаться друг с другом.

Поэтому я без колебаний смог перебить врагов.

「Мастерство навыка «Мгновенное ускорение(B)» достигло 100%.」

「Ранг навыка «Мгновенное ускорение(B)» повышается на одну ступень.」

「Мастерство навыка «Благословение ветра(A)» достигло 100%…….」

「Ранг навыка «Благословение ветра(A)» повышается на одну ступе…….」

「Мастерство навыка «Шестое чувство(B)» достигло 100%…….」

「Ранг навыка «Шестое чувство(B)» повышается на одну…….」

Давно не наблюдав за ростом навыков, я огляделся.

— …

Зал, прежде окутанный тьмой, уже вернул свой первоначальный вид.

Мастера боевых искусств с самым разным оружием лежали на полу с отрубленными головами.

Я некоторое время смотрел на тела, а затем смочил Кровавый Небесный Демонический меч кровью, текущей по полу.

「Активируется персональный эффект «кровавая трапеза» Истинного Кровавого Небесного Демонического меча(A).」

「Поглощая кровь, ранг предмета вырастает до A-ранга (4,800/4,800).」

「Показатель ранга достиг точки роста, и данный предмет вырастает с A-ранга до A+-ранга.」

Кровавый Небесный Демонический меч успел выпить всю кровь, густо залившую пол, и зловеще засиял.

Пока я смотрел на него, из Кровавого Небесного Демонического меча донёсся голос.

— Хы-хы-хы. Приятно. Кто бы мог подумать, что удастся выпить столько крови. Воистину хорошо.

Дам Чхон У говорил так, словно был переполнен сытым удовлетворением.

— Рад за вас.

Я, повесив Кровавый Небесный Демонический меч на пояс, ответил кое-как.

На самом деле мне было всё равно, чувствует он насыщение или нет.

«По-настоящему важно то, насколько полезнее стал Дам Чхон У».

И тогда.

— …Ты тоже на редкость неизменен. Смотришь на меня, сего великого, как на более-менее пригодный инструмент. В такие моменты ты и правда кажешься мне своим.

От слов Дам Чхон У, будто он прочитал мои мысли, я вздрогнул.

— Ну надо же, именно в такие моменты твоя проницательность растёт… Если так смотреть, это тоже впечатляет.

— …Вы прочитали мои мысли?

— Верно. Сей великий прочитал эти до крайности непочтительные мысли. Я не стану требовать, чтобы ты поклонялся мне, но немного уважения проявить стоило бы.

Я некоторое время смотрел на меч, а затем осознал один факт.

— Похоже, мысли в глубинном сознании вы читать не можете.

— Что? Нет, как ты уже понял…

— Вы ведь только что ни одной моей мысли не прочитали. Если бы прочитали, вряд ли промолчали бы.

— …И какие ещё странные мысли ты на этот раз подумал?

— Секрет.

Сказав это, я двинулся вдоль сияющей линии из камней на полу.

— Вероятно, вы читаете мысли, проявляющиеся в поверхностном сознании. Наверное, это стало возможно после повышения ранга.

— …И к чему только такая излишняя догадливость. Да, всё так. Видимо, уровень синхронизации меча с тем, кого он признаёт хозяином, вырос, и теперь я могу читать хотя бы мысли.

— Это весьма неплохо.

Во время боя не придётся расходовать магическую силу на передачу голоса, так что эффективность немного выросла.

Более того, кроме этого были и другие преимущества.

Например, можно было не опасаться, что разговор подслушают техниками управления маной, или больше не требовалось отдельно передавать намерения в напряжённой ситуации…

Во многих отношениях он стал более полезен как предмет.

— Ты, смотрю, без разбору перебираешь все мысли, какие только можно назвать неучтивыми.

— Если предмет — это предмет, как ещё его называть?

— …

— Не обижайтесь из-за такого.

— Обижаюсь? Я не обижаюсь, это…

— Тогда ладно.

— Да дослушай ты хотя бы до конца, прежде чем отвечать!

Кое-как отвечая на оправдания, которые сыпал Дам Чхон У, я шёл по сияющей линии.

Вскоре в конце сияющей линии я обнаружил узкий проход, где едва мог пройти один человек.

Без колебаний войдя туда, я увидел новое сообщение.

「Вы прошли Путь Тёмного Неба Небесного хранилища боевых искусств.」

「Требования к продвижению выполнены, дверь открывается.」

*кугугун*

Но что-то было странно.

「Условия выполнены.」

「Подтверждено убийство всех соперников.」

「Скрытая застава открывается, и вы частично обретаете квалификацию истинного наследника.」

Внезапно у выхода в конце прохода опустилась каменная дверь, перекрывая его…

「Открывается Путь Светлого Неба.」

Посреди прохода возник портал, извергающий ослепительное сияние.

— …Что это?

Разве в измерении мулима тоже нормально, что вот так появляются порталы?

— …С чего бы? Сей великий о подобном тоже никогда не слышал.

— Тогда что это вообще? Вместо заставы вдруг портал?

— Я ведь говорил. Это Небесное хранилище боевых искусств — пространство, созданное божеством, чтобы выбрать наследника. Так что существование особых устройств не было бы странным.

— …

— Просто, насколько помнит сей великий, я никогда не слышал о существовании такой заставы. Вероятно, это застава, открывающаяся при особых условиях.

Дам Чхон У, сохраняя ошеломлённый тон, всё же не прекращал объяснять.

— Что ж, если объяснить так, чтобы понял именно ты, можно сказать вот как.

И после следующих слов Дам Чхон У я не смог сдержать улыбку.

— Одним словом, это что-то вроде скрытого этапа.

Вот уж правда: сменишь слово — и всё звучит иначе…

«Если сказать так, звучит немного по-другому».

Почему-то казалось, что случилось приятное отклонение от нормы.

Причём огромное.