В тот миг, когда я перенёсся через портал, появившийся после завершения испытания шестнадцатого этажа.

「Из-за завершения квеста перемещение в комнату ожидания временно откладывается.」

「Администратор «Герой погибшего мира» принимает решение о выдаче награды за испытание.」

「Вы входите в Чертог героя.」

Первым, что попалось мне на глаза, была каменная статуя.

В центре стояла статуя в форме дракона, будто сошедшего со страниц западных мифов.

Глядя на поддерживающие чертог колонны, которые окружали её, я подумал, что это место похоже на храм.

И, скорее всего, храмом оно действительно и было.

Потому что…

— Эй, не туда. Сюда.

Администратором этой области и в самом деле был апостол, служащий Богине Драконов.

Я повернул голову на голос и увидел высокого красивого блондина.

Нил.

Именно он был тем, кто в изначальной истории испытания шестнадцатого этажа действовал как герой…

И одновременно прежним испытателем, который поднялся выше сорокового этажа Башни и возродился уже администратором.

— У тебя ведь двое контрактных администраторов, так что к области администратора ты, наверное, уже привык. Вряд ли осталось что-то, что стоило бы рассматривать и из-за чего могли бы появиться вопросы, верно?

Он положил руку на рукоять меча у пояса и произнёс это с улыбкой.

Я, глядя на него, немного помолчал, а затем открыл рот.

— Значит… это вы и есть Герой погибшего мира?

— Ага. Ну, мы ведь уже несколько раз общались, разве нет?

— Это больше походило не на общение, а на одностороннюю отправку сообщений.

— Да какая разница. Придираешься к пустякам. Ты ужасно скучный.

— …

Какое-то время я молчал: характер героя оказался куда легкомысленнее, чем я ожидал.

— Перейду сразу к делу. Прошу наложить награду за квест на два меча, которыми я владею.

Я сказал как можно короче, что хочу получить награду.

Нил кивнул, а затем широко усмехнулся.

— Как я и видел всё это время, ты неизменно честен в том, чего желаешь.

— …

— Ладно, ладно. Не нужно так прожигать меня взглядом, скоро всё сделаю. Просто я хотел кое-что спросить, так что не переживай.

— Кое-что спросить?

Было трудно понять, задаёт ли он вопрос как апостол Богини Драконов или же это его личное любопытство, возникшее после этого испытания.

Пока я размышлял, не понимая, что именно он хочет спросить, герой улыбнулся.

— Это не вопрос, связанный с госпожой Богиней Драконов. Просто кое-что, что мне лично захотелось узнать.

— …Вот как. Тогда можете спрашивать сколько угодно. Хотя отвечу ли я — уже отдельный разговор.

— Было бы неплохо, если бы ты по возможности ответил… Ну да ладно. Если ответишь на мой вопрос, я отвечу на твой. Как тебе? Так обмен будет честным, разве нет?

— Хорошо.

Мне нечего было терять.

По крайней мере, в этом месте инициативой в разговоре владел я.

И в ходе обмена вопросами и ответами мне не нужно было беспокоиться о лжи.

Ведь с помощью Глаз огненного дракона я в любой момент мог распознать ложь собеседника.

— Кажется, я примерно понимаю, о чём ты думаешь… Что ж, мысль, похоже, разумная.

Нил, видимо заметив это, легко улыбнулся и тут же задал мне вопрос.

— Я хочу узнать твою цель. Какая у тебя цель, если ты настолько одержим силой?

В тот миг, услышав эти слова, я ощутил, будто сердце у меня сжалось.

— Поднимаясь по Башне, настолько цепляясь за рост и награды… чего ты вообще хочешь добиться?

Я никогда не задумывался о том, чего именно хочу добиться.

Лишь смутно думал, что не хочу, чтобы меня кто-либо подавлял.

Даже если тем, кто станет меня подавлять, окажется бог.

Но если спросить, является ли это моей целью, я с уверенностью ответил бы — нет.

От этого я почувствовал растерянность.

— Я…

— Хочешь стать богом?

— Нет. Дело не в этом. Просто… я хочу стать сильнее, потому что не хочу, чтобы меня подавляли.

— Не хочешь, чтобы тебя подавляли, значит. Это уже интересно. Тогда скажи: что именно тебя подавляет?

Я собирался ответить, что меня подавляют боги и испытатели, которые вместе со мной поднимаются по Башне, но…

Подумав, я почему-то ощутил, что где-то есть более фундаментальный ответ.

Нил тихо стер улыбку с лица и заговорил.

— Ты идёшь по бесконечному пути, у которого нет конечной точки.

Это попало прямо в яблочко.

— Да, началось всё, наверное, с мысли, что ты не хочешь, чтобы кто-то презирал или подавлял тебя.

— …

— Но где конец? К чему ты хочешь прийти, превзойдя всё?

— …Я не знаю. Но то, что я не хочу, чтобы меня кто-то подавлял, — правда.

— Это чувство всего лишь мотив. Оно не определяет конечную точку. Ты ничем не отличаешься от сгустка чистого желания.

Вдруг Нил снова негромко рассмеялся и, изогнув губы в улыбке, сказал:

— Но, как ни парадоксально, именно потому, что у тебя нет конечной точки, ты и дошёл сюда. Ты становился сильнее, потому что конечная точка не исчезала, а всё время отодвигалась дальше. Если бы конец существовал, в какой-то момент ты перестал бы становиться сильнее.

Нил удовлетворённо кивнул.

— Кажется, я понимаю, почему некоторые боги находят тебя любопытным.

Словно наконец получил ответ на вопрос, который давно носил в себе.

После этого Нил кивком предложил мне задавать свой вопрос.

— Ну а теперь твоя очередь. Спрашивай, что хочешь.

После недолгого раздумья я спросил:

— …Почему вы вообще запросили у меня квест?

— …Неожиданно. Я думал, ты спросишь о Башне. Ну или о богах.

— Раньше я уже видел, как Башня наложила санкции за разглашение информации.

— А, поэтому ты решил, что меня тоже могут ограничить, и лучше спросить что-то другое?

— Именно.

Разумеется, Башня могла и не наложить санкции, но если вопрос не соответствовал бы текущему этажу, наказание последовало бы безжалостно.

Как это случалось до сих пор.

И Нил, немного подумав и погладив подбородок, согласился с моим мнением.

— …Нельзя отрицать, что такая вероятность есть.

「Навык «Глаза огненного дракона» распознаёт, что в словах собеседника нет лжи.」

К счастью, Глаза огненного дракона распознавали ложь даже у администратора, и я понял, что, как и опасался, вероятность санкций со стороны Башни действительно существовала.

— Что ж, хорошо. Расскажу то, что тебе интересно.

Нил горько улыбнулся и ответил точно по сути.

— Ты хочешь знать, почему администраторы поручают квесты, даже платя за это цену? Всё просто. Настолько просто, что даже смешно.

Но от последовавших слов я не смог не нахмуриться.

— Они сожалеют о безвозвратно ушедшем прошлом. Хотят увидеть саму возможность. Потому что от одного этого им кажется, будто они получили спасение.

— Всего лишь по такой причине…?

— Это можно назвать «всего лишь такой причиной», но для администраторов это единственная оставшаяся радость жизни.

— Почему? Если уж так, разве не лучше уделять больше внимания испытателю, с которым заключён контракт?

Бессмертная Мечница Белого Журавля действительно говорила, что через меня изменит прошлое, которое хотела бы исправить.

Но зачем ради этого ещё и спонсировать власть, платить разную цену и отправлять испытателю квест?

Честно говоря, первое, что пришло мне в голову, — это неэффективность.

Но Нил сразу отверг эту мысль.

— …Не думай, что все испытатели, как и ты, чудовищно одержимы подъёмом по Башне.

Он тут же объяснил, почему эта мысль ошибочна.

— Большинство испытателей не настолько способны, как ты, и не обладают такой уж сильной волей подниматься по Башне.

Причём объяснил весьма подробно.

— Нет, даже если у них есть воля подниматься по Башне, это ничего не меняет. Сколько бы они ни поднимались, большинство администраторов не видят в них возможности дойти до конца.

Иными словами, они не ожидают от них ничего, потому что не верят, что те смогут исполнить их заветное желание.

Конечно, если найти выдающегося испытателя, разговор был бы другим, но он сказал, что не так-то просто сделать своим контрактором испытателя, у которого есть и способности, и воля.

— Поэтому администраторы лучше кого бы то ни было знают, что изменить прошлое через контракт с испытателем почти невозможно.

— …

— Башня — сущность более могущественная даже, чем божества, но милосердна она не ко всем. Администраторы испытали это на себе, поэтому тем более.

— Значит, вместо того чтобы просить Башню исправить прошлое, они живут, наблюдая через квесты возможности, которых не видели?

— …Да. Мне хотелось бы это отрицать, но это правильный ответ.

Только тогда я понял.

Почему существа, называемые администраторами, так цепляются за существование квестов.

Большинство администраторов, заключивших контракт с испытателем низкого уровня, впадают в уныние из-за того, что не могут исполнить своё заветное желание.

Поэтому они цепляются за функцию квестов, способную показать им возможность, и, даже платя цену, пытаются отыскать в записях своей жизни новую возможность.

Осознав это, я понял замысел Башни.

«…Она насильно выманивает администраторов приманкой в виде квестов, чтобы взращивать способных испытателей?»

Честно говоря, я не понимал, почему Башня до такой степени пытается вырастить испытателей, но…

Если бы я знал ответ, то не ломал бы сейчас над этим голову, поэтому вскоре выбросил эту мысль из головы.

*хлоп-хлоп*

Затем Нил хлопнул в ладони, словно меняя атмосферу и объявляя, что праздная болтовня окончена.

— Ну что, раз вопросы и ответы закончены, давай рассчитаемся.

「Особая власть «Назначение божественного драконьего артефакта (龍神器定)» назначает испытателя Хан Сон Юна пользователем.」

「Выберите предмет, которому будет даровано свойство <Абсолютная неразрушимость>.」

Я быстро достал из инвентаря два предмета и выбрал их.

「Выбор завершён.」

Я уже заранее решил, каким предметам дарую свойство <Абсолютная неразрушимость>.

「На Истинный Кроваво-небесный демонический меч (A) гравируется свойство <Абсолютная неразрушимость>.」

「На Меч Раскалывающий Небо (A+) гравируется свойство <Абсолютная неразрушимость>.」

*у-у-у-ун*

Парные мечи в моих руках дрожали клинками, будто наслаждаясь послевкусием гравировки.

И затем.

「Сознание душевного эго, заключённого в предмете Истинный Кроваво-небесный демонический меч (A), постепенно восстанавливается.」

「Когда сознание душевного эго, заключённого в предмете Истинный Кроваво-небесный демонический меч (A), восстановится, ограничение времени активности исчезнет.」

Получив даже неожиданную выгоду, я приподнял уголки губ.

Когда сознание Дам Чхон У вскоре вернётся, мне будет о чём его расспросить.

Я собирался узнать всё: не только знания испытателя, поднявшегося выше сорокового этажа, но и любую другую информацию, если она у него есть.

Насколько он сможет помогать мне, как устроено измерение мулима, почему он не стал администратором и так далее…

В самом деле, вопросов было столько, что сердце забилось быстрее.

«С этого момента подниматься по Башне станет немного легче».

Пока я чувствовал удовлетворение, передо мной незаметно появилось новое сообщение.

「Переместитесь в комнату ожидания.」

Теперь действительно пришло время возвращаться.

— Испытание я посмотрел с интересом, расчёт мы провели, так что теперь пора прощаться.

— Похоже на то.

— Вообще-то другие администраторы даже под страхом смерти не стали бы выдавать такую безумную награду, а я вот проявил щедрость, так что тебе лучше быть благодар…

— Мы всё равно оба получили то, чего хотели. Какая ещё благодарность?

— …Вот уж правда, ни капли в тебе милоты. Ни капли.

— Если больше нечего сказать, я пойду. Будьте здоровы.

Вскоре, вложив парные мечи в ножны у пояса, я спокойно направился к порталу.

И именно в этот момент.

— …И вот это я скажу тебе уже действительно в качестве бонуса.

Внезапно за спиной до моего уха донёсся голос Нила, в котором уже не было улыбки.

— Если хочешь превзойти всё, что тебя подавляет, ни в коем случае не сомневайся в Башне.

В его почему-то дрожащем голосе слышался оттенок совета.

— Мы все не смогли достичь своих целей, но ты будешь другим, Хан Сон Юн. Потому что…

Я не мог понять, что он имеет в виду, но…

— Ты один из привлекательных кандидатов, за которыми наблюдает Башня.

Спросить прямо, что же это значит, я не смог.

Когда я повернул голову, фигура Нила уже исчезла, не оставив после себя и следа.

— …

Глядя на пустой Чертог героя, я сжал кулак.

Я не знал, что именно он хотел мне сообщить, но одно мог понять наверняка.

Даже не думай отказаться от подъёма по Башне.

— …Я и так не собирался этого делать.

Я произнёс это, глядя в пустоту.

— …Спасибо за совет.

И затем.

— Тогда теперь я действительно пойду.

Поблагодарив героя за его доброжелательность, я снова двинулся вперёд.

Без пункта назначения, но всё же — шагами, в которых не было колебаний.

「Вы входите в комнату ожидания 17-го этажа.」

Теперь снова пришло время подниматься по Башне.