Богиня тьмы.

Это было божественное имя, о котором я однажды мимолётно слышал на стадии испытания двенадцатого этажа.

Разумеется, поскольку я узнал о ней лишь вскользь, тогда я не придавал этому особого значения.

Я счёл это чем-то вроде бесполезной строчки лора, какие часто видишь в играх.

И на то были причины.

В том испытании основной акцент был не на Богине тьмы, а на копии меня самого.

Если в испытании на фоне древнего императорского дворца я и успел что-то ощутить о Богине тьмы, то разве что зловещесть.

Но благодаря нынешнему испытанию я смог узнать о Богине тьмы куда отчётливее.

«Мерзкое ощущение».

Я уже вышел из палатки, служившей стартовой точкой испытания пятнадцатого этажа, и нахмурился.

— А-а-а... Чёрт побери! Из-за проклятых сектантов мой шедевр испорчен!

— В этой вылазке мы сможем добыть ещё больше трупов. Хм, жду с нетерпением.

— Эй, наёмники! Умерьте повреждения, чтобы трупы можно было нормально использовать! Чёрт, если вы так изрежете их мечами в лохмотья, магию мертвых применить не получится!

Вокруг палаток было полно людей в чёрных робах, источающих мрачную атмосферу.

Более того, среди них хватало и таких, кто, словно безумец, прилипал к трупам, от которых несло гнилью, и что-то бормотал.

«Если говорить о сектантах, эта сторона куда больше похожа на сектантов, чем Бог Битвы...»

К тому же вокруг были одни люди в одежде, сплошь выдержанной в чёрных тонах, так что настроение становилось совсем паршивым.

Правда, по настройке испытания я, похоже, выглядел наёмником, поддерживающим именно этот лагерь, поэтому жаловаться вслух не мог.

Мне оставалось лишь принять это как есть и, следуя приказу готовиться к вылазке, подготовиться к бою.

Однако люди, хлынувшие из других палаток, не смогли скрыть отвращение и выругались.

— Чёрт, сколько бы ни занимался наёмничеством, к такому зрелищу всё равно не привыкнуть. Ха, мрачные же ублюдки...

— Буэ... Нет, пользоваться магией мертвых — это одно, но обязательно ли обращаться с трупами так, будто это возлюбленные?

— А я откуда знаю, что у этих уродов в голове? Почему империя не объявила сектантами таких типов...

Похоже, это были люди, как и я, участвовавшие в этой священной войне в качестве наёмников, и высказывались они довольно прямо.

Если речь шла о наёмниках, то они наверняка двигались за плату, полученную от жрецов, служивших Богине тьмы.

И всё же сами так называемые наёмники ругали тех, кто должен был им платить, что казалось нелепым...

*динь-динь-динь...*

— Секта-а-анты! Всем приготовиться к бою!

С колокольного звона, раздавшегося откуда-то, началось настоящее испытание.

У подножия холма, где стояло несколько палаток, словно красная волна, нахлынула толпа людей.

Судя по присутствию, которое улавливало чутьё моих магических каналов, враги были примерно одного средненького уровня...

«Но их точно легко перевалит за несколько тысяч».

Поскольку сила каждого по отдельности была невысока, врагов оказалось довольно много, словно они собирались задавить числом.

А вот на нашей стороне, которую можно было назвать союзным лагерем, наёмников, похоже, в сумме было всего несколько сотен.

Я пересчитал и тех, кто, судя по всему, был жрецами в чёрных робах, и поднятые ими трупы, но даже тысяча набиралась с трудом.

Видимо, наёмники тоже это понимали, и их лица стали довольно мрачными.

— Ха-а, сука... Так и останемся тут костями лежать. Ну и до хрена же их прёт.

— Не неси зловещую чушь и вытащи меч. Мы уже не раз переживали, когда давили числом.

— Верно. Всё равно наши уважаемые жрецы опять поднимут трупы и победят за нас.

Впрочем, похоже, такая ситуация была для них не впервые, и они быстро перешли в боевой режим.

Следом и я начал готовиться выйти на поле боя, когда появилось системное сообщение.

「Начинается особое задание «Путь командира».」

「Проявите выдающиеся способности среди наёмников и добейтесь признания в качестве командира.」

「При достижении цели особого задания к награде за прохождение будет добавлен дополнительный расчёт.」

Сообщение особого задания я видел впервые за долгое время, но...

«Проявить себя, значит...»

Даже если бы мне не ставили цель в такой форме, я как раз собирался сделать именно это.

Если мне предстояла война против ордена, служившего Богу Битвы, я, наоборот, был только рад.

И ещё...

Такие крупномасштабные свалки были для меня почти профессиональной сферой.

***

Рейнель была старшей наёмницей, прошедшей огонь, воду и медные трубы.

Она охраняла крупные и мелкие торговые караваны, скиталась по разным полям сражений и накопила практический опыт целой башней.

Входя и выходя из смертельных передряг так часто, будто это было чем-то обыденным, она достигла ступени пользователя ауры, до которой, как говорили, могли добраться лишь признанные настоящими рыцарями люди.

Рейнель хотела стать сильной мечницей, подобной рыцарю.

Это была жажда меча (劍), которой желала сама суть её души.

Но у неё не было возможности изучить техники тренировки магической силы вроде тренировки ауры, поэтому выбор был невелик.

Либо, переходя с поля боя на поле боя и переживая смертельные схватки, получить озарение, либо удовлетвориться нынешним положением и жить старшей наёмницей.

Рейнель выбрала первое.

Она присоединилась к бросившемуся в глаза походу по уничтожению сектантов, служивших Богу Битвы, чтобы удовлетворить стремление к росту.

Пусть тех, кто служил Богине тьмы, нельзя было назвать образцами личности, но заказы, где можно было набраться боевого опыта и при этом действовать ради великого дела, встречались нечасто.

Для Рейнель, стремившейся подняться на новую ступень, эта священная война была словно удача.

Но удача длилась недолго.

«...Не... не выйдет. Я не смогу победить».

Из уст Рейнель, уже уничтожившей больше тридцати сектантов, сорвалось горячее дыхание.

Каким бы выдающимся мечником ни был человек, в конце концов человек остаётся человеком.

Даже наличие такой сверхъестественной энергии, как магическая сила, не позволяло разбить этот предел.

И с Рейнель было точно так же.

«В руках... уже... совсем нет сил...»

Сектанты не были так уж сильны, но их численность была неописуемо огромной.

В отличие от союзного лагеря, едва набравшего тысячу человек, служители Бога Битвы переливались через край, словно волна.

«Я умираю... Вот так бессмысленно... Даже не достигнув высшей ступени».

Глядя на клинок сектанта, устремившийся к ней, Рейнель инстинктивно поняла это.

«Дура. Знала бы, что так будет, ни за что не участвовала бы в священной войне».

У неё больше не оставалось сил уклониться от следующей атаки.

«Тогда у меня наверняка ещё был бы шанс стать сильнее...»

Перед самой смертью Рейнель корила себя за то, что опрометчиво присоединилась к священной войне, но...

Если говорить о результате, клинок сектанта так и не коснулся шеи Рейнель.

*бах...*

Наоборот, тело сектанта, целившегося ей в шею, словно взорвалось и разлетелось надвое.

Ещё до того, как Рейнель успела усомниться в увиденном, до её ушей донёсся лишённый эмоций голос.

— Похоже, вы устали, так что вам лучше ненадолго отступить.

Сохранять спокойствие посреди войны почти невозможно.

Тем более если это война религий, охваченных таким безумием.

Но в мужском голосе, прозвучавшем у ушей Рейнель, не было ничего, что можно было бы назвать подъёмами и спадами интонации.

Это был до крайности механический голос, будто он просто делал то, что должен был делать, и в тот миг, когда Рейнель вздрогнула...

— Я выиграю вам время для отступления.

С этими словами мужчина прошёл мимо Рейнель и бросился на сектантов, накатывающих волной.

«Что это вообще такое...»

Начиная с фрака, от которого веяло благородной изысканностью, словно ему место в высшем свете...

И заканчивая фиолетовым длинным мечом, зловеще мерцавшим светом, и причудливым демоническим мечом, красным, как кровь...

«Безумец?»

Наряд мужчины был настолько необычным, что на миг в голове возникла такая мысль.

Однако длилось это недолго.

Затем парные мечи в руках мужчины начали танцевать.

«А это ещё что...»

Рейнель собственными глазами увидела невероятную картину.

— Пламенная аура...?

Энергия, трепетавшая на парных мечах словно пламя, была высшей техникой ауры, о которой она знала только по слухам.

Пламя, созданное, как говорили, чтобы разрушать ауру, взмахнулось, обвив себя кроваво-красной молнией.

*кваааанг...*

Раздался настолько мощный грохот, что возникал вопрос, правда ли это был всего лишь взмах меча, и сектантов смело.

И, видимо, потрясена была не только Рейнель: из вражеских рядов донёсся полный страха голос.

— Кх, кха-а! Ч-что это! Кто он такой! В-все осторожнее! Этот ублюдок опасе...

Но эти слова не продлились долго.

*шорк...*

Потому что до крайности странная красная молния змеёй скользнула по шее сектанта.

*чвак... шорк... хруст...*

Клинок громовержца безостановочно продвигался вперёд, беспрерывно рассекая тела сектантов.

То яростно, то плавно, то утончённо...

— ...

Рейнель забыла даже о словах мужчины, велевшего отступать, и смотрела на это зрелище.

Это было фехтование, уже достигшее уровня искусства.

Оно не просто было оптимизировано для настоящего боя; сама глубина принципов мечевой техники тоже была превосходна.

Это была область гения, которую невозможно было бы не то что воспроизвести, но даже понять, даже если бы тебе полностью рассказали формулы мечевой техники и подробно объяснили каждую часть...

Ещё более шокировало то, что человек, использующий такую технику, был молод.

«Он, кажется, примерно моего возраста, а уже способен так сражаться...»

Но внутри Рейнель не возникло ни ревности, ни зависти.

Прорастало и росло лишь благоговение перед подавляющим гением.

И именно тогда.

*фшшш...*

Видимо, сектанты уже заметили существование мужчины: в воздухе возникло огромное копьё пламени.

— О-опасно...!

Рейнель сразу пришла в себя и попыталась предупредить мужчину, но в этом не было особого смысла.

В тот миг, когда парные мечи мужчины покрыла зловещая энергия, будто способная сокрушить даже небо, и эта энергия в форме рубящего удара выстрелила в огненное копьё...

*чвааак...*

Огненное копьё, с трудом созданное сектантами, тут же было разрезано и исчезло.

Рейнель пришла в ужас, а сектантов охватил страх.

— Он разрубил магию и уничтожил её...? Быть не может! Я-я никогда не слышал ни о чём подобном!

— К-как он так легко справился с коллективной магией...! Н-неужели в такое место прибыл апостол?

— Сука! Н-ну и что, враг всего один! Если поймаем только его, победа в священной войне уже недалеко!

Разумеется, сектанты, похоже, не были совсем уж глупцами, потому вскоре появился сильный противник.

— Н-не бойтесь! С нами господин Мобир, боевой жрец! Такой наёмник для боевого жреца — дело одного кулака!

Вперёд вышел Мобир, жрец демонической расы, у которого на голове росли красные рога, похожие на оленьи.

Стоило Мобиру выйти вперёд, как он свирепо испустил красную энергию и громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Неплохо! Заставить меня, боевого жреца, дойти аж сюда! Но тебе меня ни за что не победи...

Однако уверенные слова Мобира так и не успели закончиться.

*шорк...*

В тот миг, когда меч мужчины, взмахнувшийся так быстро, что его было почти не видно, рассёк воздух...

Голова самоуверенно говорившего Мобира поплыла по воздуху с лицом, ещё не успевшим осознать смерть.

— К-как возможно такое искусство...

Рейнель была потрясена.

Если её глаза не обманули, меч мужчины только что притянул пространство и разрубил врага.

Но мужчина, словно в этом не было ничего особенного, снова рванулся к сектантам.

Последовавший бой развернул зрелище, которое оставалось лишь назвать сверхъестественным.

Он притягивал пространство, искажал пространство...

«И это правда такой же наёмник, как я...?»

Это уже не оставалось в области обычной мечевой техники.

— Кх-а-а-а! О-отступать...! Н-ни в коем случае не сражайтесь с этим безумным чудовищем!

— Н-нужно привести епископа! Такого монстра нам ни за что не одолеть!

— Г-господин боевой жрец Мобир погиб! В-всем войскам отступать, отступать...!

Глядя на мужчину, который всё ещё без передышки продолжал действовать, Рейнель подумала.

Если в мире существует Жнец смерти, то он будет именно таким существом.

***

Действовать на передовой оказалось не так уж трудно.

Через несколько сотен поглощённых посмертных духов я без конца восполнял выносливость и магическую силу.

И на этой основе мне было достаточно максимально повышать выход навыков и взмахивать мечом, чтобы привести линию фронта к победе.

В процессе я задумался, стоит ли использовать и такой навык, как Искатель кровавой истины, но не стал, потому что это могло произвести на союзников плохое впечатление.

«Всё-таки Искатель кровавой истины выглядит по-вампирски, тут уж ничего не поделаешь».

Разумеется, даже если я не мог использовать несколько навыков, хаотичная битва всё равно вполне стала моей сценой.

Правда, мастерство Некромантии росло всего на 0,00001% с человека, так что особой радости я не получил...

«Зато в поглощении навыков, где всё решает шанс, выгода вышла приличная».

Я поглотил множество мелких навыков, так что, похоже, впервые за долгое время смогу уделить время синтезу навыков.

「Все люди на поле боя до глубины костей осознали ваше существование.」

「Поздравляем, вы выполнили особое задание «Путь командира».」

「К награде за испытание пятнадцатого этажа добавлен дополнительный расчёт.」

Когда я стоял на холме и смотрел на отступающих сектантов, всплыло сообщение о выполнении задания.

Более того...

「Достижение «Один против тысячи» выполнено.」

「Все характеристики повышаются на 4.」

Видимо, потому что я сразил довольно много врагов, мне досталось и хорошее достижение.

Хотя я полностью израсходовал всех посмертных духов, поглощённых Некромантией, характеристики не поднялись ни на йоту...

Но когда в качестве награды за достижение все характеристики выросли на 4, настроение неизбежно улучшилось во многих смыслах.

Правда, кроме этого было ещё одно сообщение, из-за которого чувства стали немного странными.

「Вы убили множество живых существ и пожали их души.」

「Ваши задатки бога смерти постепенно начинают пробуждаться.」

То, что называлось задатками бога смерти и появилось после достижения Некромантией A-ранга, начало пускать ростки.

Разумеется, кроме самих сообщений я не мог понять, что именно изменилось, но, если это тоже было ростом, значит, и его можно было назвать ростом.

«Позже, когда задатки бога смерти полностью расцветут, я уж точно узнаю, что это такое».

Я как раз наслаждался выданными мне наградами, когда...

— Эм...

Вдруг позади послышался женский голос, и я повернул голову.

И вскоре увидел красавицу с кошачьими чертами лица, которая, похоже, была наёмницей.

— Эм... То есть...

Она шевелила губами, словно хотела что-то сказать, а затем неожиданно произнесла:

— Г-господин мечник. За то, что было раньше, я искренне благодарна.

Благодарна, значит...

На миг я задумался, совершал ли поступок, за который меня стоило благодарить, но вскоре вспомнил.

«...А, точно, я ведь спас человека, который чуть не погиб на поле боя».

Я не рассматривал её внимательно, поэтому не знал, но, похоже, эта женщина была той самой спасённой тогда наёмницей.

— А, это... Всё в порядке. Мы ведь боевые товарищи, разве я мог не спасти вас?

Конечно, наполовину это было искренне, а наполовину — ложью.

То, что я мог спасти кого угодно, было правдой, но спас я её вовсе не потому, что она была боевым товарищем.

Я лишь сказал так из-за особенностей нынешнего испытания, чтобы завоевать расположение наёмников.

— Б-боевые товарищи...

Однако для неё, услышавшей эти слова, они, похоже, не прозвучали как пустая вежливость, и она выглядела довольно тронутой.

Но поскольку больше у меня с ней дел не было, я собирался как следует успокоить её и отправить обратно.

И всё же...

「Начинается особое задание «Объект восхищения».」

「Заставьте лучшего наёмника проникнуться восхищением и поднимите боевую силу союзников.」

「Над лучшим наёмником появится метка в виде стрелки, видимая только испытателю.」

「При достижении цели особого задания, даже без прямого командования, выдающийся наёмник будет командовать вместо вас.」

「При достижении цели особого задания к награде за прохождение будет добавлен дополнительный расчёт.」

С появлением нового особого задания я полностью изменил это намерение.

「Лучший наёмник союзного лагеря — «Рейнель Асир».」

И на то была причина...

«Что за случайность...»

Над головой женщины-наёмницы, с которой я уже разговаривал, появилась маленькая метка.

Эта маленькая метка в виде стрелки указывала на лучшего наёмника, о котором говорилось во втором особом задании.

Иными словами, спасённая мной женщина-наёмница, как оказалось, была лучшим наёмником союзного лагеря.

Осознав это, я в душе широко рассмеялся, а глаза заблестели.

«Похоже, на этот раз испытание неожиданно получится пройти почти на халяву...?»

Потому что появился человек, который сможет взять на себя командование на поле боя, чем я вообще не собирался заниматься из-за лени.