Приближался конец года, стоял декабрьский вечер. Солнце уже опустилось за горизонт, и всё вокруг окутала холодная, зябкая полутьма. Стояла такая тишина, что не ощущалось даже присутствия каких-либо живых существ.

Такахито тихонько заглянул в окно с открытого сёдзи и устремил взгляд на смутно проступающий во тьме зимний, увядший сад.

— Значит… вы действительно уверены, что так и следует поступить? — спросил за его спиной Оакайто Масаши— военный, занимающий важный пост в армии и тесно связанный с Такахито.

В промозглой комнате, освещённой лишь скудным светом, помимо этих двоих находился ещё и министр внутренних дел, поддерживавший императора главным образом в делах государственного управления как один из его ближайших приближённых.

Нынешний министр внутренних дел Такакура был человеком, занявшим этот пост в то время, когда Такахито начал исполнять государственные обязанности вместо императора. Он был ещё молод — едва за тридцать, — однако, благодаря гибкости мышления, выдающимся способностям и близкому возрасту, был одним из тех, кому Такахито доверял больше всего.

Не оборачиваясь к ним, Такахито лишь слегка кивнул.

Великое очищение — дворцовый ритуал, проводимый в канун Нового года, — закончилось ещё вечером, и, чтобы приготовиться к завтрашнему напряжённому расписанию, все прочие уже разошлись. Даже министр императорского двора и главный камергер, находившиеся при императоре и помогавшие ему, покинули своё место, так что в комнате осталось только трое.

— Так и должно быть. Народ не должен знать об исчезновении нынешнего императора. Если армия поднимется на поиски в полном составе, найдутся и те, кто что-нибудь заподозрит. …Да и в любом случае сейчас его всё равно не найти. Лучше уж позаботьтесь о том, чтобы все как следует отдохнули. Когда наступит новый год, уже будет не до праздности.

Недавнее похищение императора, которое, как считалось, было делом рук секты «Учение о Сердце особых способностей», являлось серьёзнейшей проблемой. Однако Такахито намеренно скрывал этот важнейший факт от народа.

Стоило ему закрыть глаза, как за веками всплывали время и место, не имеющие отношения к нынешнему. Казалось, он даже слышит голоса спорящих людей в заснеженной императорской столице. И всё это в недалёком будущем станет реальностью.

Будущего, которое видел Такахито, пока было немного, и ему не показывали отчётливо весь путь, ведущий к нему. И всё же он чувствовал это интуитивно: это будущее — великий поток, которого не избежать. А значит, сейчас лучше всего не поднимать лишнего шума и копить силы до тех пор, пока не нахлынет эта огромная волна.

С шорохом в комнату ворвался ледяной ветер, подхватывая и закручивая последние оставшиеся сухие листья. Такахито едва не поёжился и собственноручно закрыл сёдзи.

— С императором ведь всё в порядке, не так ли? — словно желая ещё раз удостовериться, спросил Такакура.

— В полном порядке. Секте вряд ли нужны лишние хлопоты — похищать императора только для того, чтобы убить его, — ответил Такахито и опустился на подушку для сидения. — Лично я бы не возражал, если бы нынешний император так и покинул сцену…

— Неужели… это слишком…

На откровение, вырвавшееся у него с оттенком самоиронии, Оакайто пробормотал тоном, в котором слышался лёгкий укор, и Такакура тоже лишился дара речи. Увидев столь явную реакцию своих подчинённых, Такахито чуть заметно приподнял уголки губ.

Как человек, стоящий во главе государства, он желал даже смерти собственного отца — именно потому, что думал о благе народа. И, как сказал Оакайто, это и впрямь были слова, слишком уж лишённые человеческого чувства, так что он и сам невольно поражался себе.

Ныне правящий император, у которого по-прежнему сохранялись авторитет и титул, и будущий император, уже сосредоточивший в своих руках реальную власть. То, что существование сразу двоих в нынешнем положении может быть лишь источником смуты, было яснее ясного.

Если бы «Учение о Сердце особых способностей» убило императора, всё решилось бы куда проще.

«Действительно, в таком случае меня, наверное, можно назвать бесчеловечным».

Народ почитал Такахито и его род как семью, в жилах которой течёт кровь богов. Потому он с примесью насмешки и горькой иронии подумал: должно быть, именно поэтому они, в отличие от обычных людей, так скупы на чувства.

— Итак, вы двое. Дело, о котором мы говорили, продвигается?

— Хотелось бы сказать, что без задержек… но это не так. В армии много противников этой идеи, так что, боюсь, всё же будет трудно.

— У меня то же самое. Начиная с министра императорского двора, многие политики и чиновники выражают недовольство.

— Это и неудивительно. Но если думать об эффективности, лучшего варианта нет, так что постарайтесь как-нибудь продвинуть это дело.

— Я приложу все усилия.

— Как будет угодно.

— Постарайтесь по возможности ускориться.

Проводив взглядом обоих — Оакайто и Такакуру, — которые почтительно поклонились, он неторопливо опёрся щекой на руку, положив локоть на подлокотник.

Способность Такахито «Откровение Небес» была всё ещё несовершенна. Он не знал, как именно это устроено, но говорили, что, пока человек официально не взойдёт на императорский престол, боги не признают его, а потому он не сможет обрести совершенное «Откровение Небес»… По крайней мере, так считалось.

Поэтому, как и у всех наследных принцев до него, будущее, которое предвидел Такахито, тоже оставалось нестабильным: порой это было невообразимо далёкое будущее, а порой — всего лишь несколько секунд вперёд. При этом он не мог увидеть именно то будущее, которое хотел.

Совсем недавно эта неполнота обернулась бедой, вызвала неразбериху на месте событий, и из-за этого Саймори Миё едва не была отнята у них «Учением о Сердце особых способностей». Пусть от нетерпения способности и не возрастут, всё же он обязан был, насколько возможно точно, предсказывать будущее по тем обрывкам предвидения, которые ему доступны, и вырабатывать меры противодействия.

— Верный ли это путь на самом деле?..

Некоторые элементы, необходимые для достижения будущего, к которому нужно прийти, ему видны. Но, как и прежде, это были не все элементы, и двигаться приходилось практически на ощупь.

Обратится ли нынешний замысел Такахито во благо или же обернётся бедой…

Такахито, которого считали связанным с богами и способным слышать их голос, не оставалось ничего иного, как размышлять и просчитывать всё так же, как это делает любой обычный человек.