“Пуф. Клац”, — правой стороны раздавались странные звуки. Мелвилл посмотрела в направлении источника звуков. Там она увидела Тэда с пустым выражением лица. Он был прижат земле, а его грудь проткнули острые когти снежного ящера.

—Кха… Как же так… — Изо рта Тэда шел пар... и кровь.

Благодаря своим мощным ногам гигантский ящер мог очень быстро и далеко прыгать. И хотя они были довольно далеко от ящера, он мгновенно достиг их, и его когти пронзили сердце Тэда. Ящер развернулся на месте, стоя одной ногой на теле, и его когти вспороли грудь Тэда, а снег вокруг них стал алым. Сразу же после этого раздался громкий свистящий звук, будто что-то быстро пролетело в воздухе. Гигантский ящер, не сходя с места резко дёрнулся и, используя как хлыст свой хвост, атаковал остальных. Удар хвостом пришёлся по Куорану, тот даже звука не успел издать. Он очень сильно ударился об дерево позади него и, не шевелясь, упал возле его корней. Только тогда Мелвилл пришла в себя.

—Назад, быстро!

Только она и Ганс остались целыми. Тэд был уже мёртв: ещё никому не удавалось выжить с проткнутым сердцем. Куоран также умер. От удара о дерево его шея неестественно выгнулась, и он перестал дышать. Хоть это было и жестоко по отношению к павшим друзьям, но главным Мелвилл считала их с Гансом выживание. Гигантский ящер перед ними был не тем противником, которого можно было победить их силами, поэтому она решила отступать. Кусая от обиды губы, Мелвилл осознавала, что тела друзей придётся бросить здесь. Чтобы у них появился шанс на выживание, она решила использовать свою козырную карту — магию.

Время работы её магии очень мало, но во время её использования, физические возможности пользователя, его атака и защита значительно возрастают. Мелвилл собиралась стать приманкой, чтобы дать Гансу возможность безопасно отступить. А затем, когда Ганс будет на безопасном расстоянии, она бы и сама убежала. План был простой и надёжный, но ему не суждено было стать реальным… Всё потому что Ганс, вопреки приказу Мелвилл, побежал к телам бывших друзей.

—Эй, Куоран! Тэд! Парни, с вами всё в порядке?!

—Стой! Им уже не помочь! Убегай сам! — Мелвилл закричала в отчаянии, но её голос не достиг Ганса.

Он почти добежал, но что-то сбило его с ног. Над ним зависла тень. Посмотрев вверх, Ганс увидел ногу Гигантского снежного ящера, которая быстро приближалась к его лицу.

—…Что? — Он издал странный звук прежде чем его ударила нога ящера. Тяжелый ящер всем своим весом надавил на голову Ганса, и раздавил её, как гнилой фрукт.

Мелвилл могла лишь безмолвно наблюдать за этим, а затем горящие алым глаза ящера посмотрели на неё.

—…Ааааааааааааааааааааааааа!!! — Будто обезумев, Мелвилл побежала к снежному ящеру.

Усиленная магией, её скорость не уступала скорости снежного ящера. В одно мгновение она оказалась рядом с ящером и нанесла ему сильный удар голыми руками. Обычно чешуя эффективно защищает от урона, и её невозможно повредить голыми руками. Но удар Мелвилл был усилен магией, поэтому она легко уничтожила чешую защищавшую тело ящера. Ящера сотрясло от мощной атаки, а из раны в его боку выплеснулась яркая кровь, и вместе с этим раздался рёв раненого зверя. Поддавшись гневу, Мелвилл атаковала его вновь и вновь.

Когда гнев ушёл, она пришла в себя. Вокруг не было следов снежных ящеров, возможно, она убежала от ящера, будучи не в себе. Мелвилл поняла, что она шла по лесу абсолютно голой и без маны… Одна, без маны и вещей, она бесцельно шла по зимнему лесу. Когда холод стал невыносим, она обняла сама себя. И вдруг раздался громкий рёв гигантского снежного ящера. Это был тот же раненый ящер или это другой? Услышав этот рёв, у Мелвилл началась паника. Она была одна, без оружия и маны. Она не знала, как защитить себя. Поддавшись страху, Мелвилл просто побежала прочь от источника рёва… Голая в заснеженном лесу.

—…Пожалуйста… разрешите мне пойти с вами… Одна я… Я не смогу в одиночку одолеть его… Но… вместе с вами… пожалуйста… пожалуйста…(1) — Она говорила это с опущенной головой, но Мелвилл подняла голову и посмотрела прямо в глаза Тацуми. Пусть у неё в глазах были слёзы, но её взгляд был твёрдым.

Кальцедония и Ядохх повернулись к Тацуми.

—Дорогой, как поступим?

—Тацумик, что скажешь?

У Тацуми разболелась голова, пока он думал, как ему поступить. Если взять её с собой, то от неё безусловно будет польза. У неё есть опыт борьбы с ящером, в которого вселился бес. Ей даже удалось ранить его. Она опытный и сильный боец, в случае опасности её помощь очень пригодится. Ну а если ей отказать, то она наверняка решит пойти в одиночку. Взвесив все «за» и «против», Тацуми решил взять её в свою команду.

—Мелвилл, я возьму тебя с нами, но при условии, что ты будешь слушать нас, и ни за что не будешь действовать в одиночку.

—Я согласна… эм… — Мелвилл задумчиво наклонила голову, а Тацуми вспомнил, что он так и не назвал своего имени.

—Я Тацуми… Тацуми Ямагата, а это…

—…Я Кальцедония… Ямагата, приятно познакомиться с тобой, Мелвилл, — Кальцедония с неестественной улыбкой перебила Тацуми и представилась сама, добавив к своему имени фамилию Тацуми, видимо, чтобы показать в каких она с Тацуми отношениях.

Стараясь не засмеяться, Ядохх тоже представился.—Меня зовут Ядохх, как ты можешь видеть я — Тень. Приятно познакомиться Мелвилл, дорогуша.

И неожиданно для Мелвилл, Ядохх подмигнул ей одним из четырёх глаз.

—Нам нужно время, чтобы подготовиться, а ты, Мелвилл, можешь пока отдохнуть.

—Зови меня просто Мэл, у нас не такая уж и большая разница в возрасте.

—Хорошо, тогда и ты зови меня просто Тацуми.

—А меня Кэлси!

—Тогда уж и меня зови просто Ядохх.

Познакомившись каждый из них начал действовать, чтобы достичь поставленной цели.

Наблюдавшая за ними со стороны Эру тепло улыбалась.

—Похоже, в будущем из них выйдет отличная команда.

То что Мелвилл потеряла всех своих друзей, безусловно было трагедией, но, как бы жестоко это не звучало, для охотников на монстров это обыденность, каждый из них более или менее готов к такому. Эру всем сердцем желала, чтобы Мелвилл не сломалась, и стала замечательным охотником на монстров, и, чтобы её присутствие заставляло Тацуми и Ядохха становиться только лучше.

Думая об их будущем, Эру так же решила подготовиться. Поскольку рядом со столицей появился опасный монстр, она не могла сидеть сложа руки. Эру пошла в свою комнату. По пути туда у неё вдруг возник вопрос: “…А какую именно магию может использовать Мелвилл?”

Тацуми доложил Джузеппе о присутствии рядом со столицей одержимого монстра. Джузеппе в свою очередь официально приказал Тацуми и Кальцедонии уничтожить этого беса.

Некоторые люди из верхушки Церкви были против того, чтобы такой опытный и известный экзорцист, как Кальцедония взяла себе в напарники какого-то охотника на монстров. Но когда они узнали, что этим охотником будет Тацуми, то все споры прекратились. Всё-таки Тацуми был женихом Кальцедонии и вторым пользователем Небесной магии в истории человечества. А поскольку Джузеппе лично обучал его магии, то некоторые даже считали его преемником Верховного Жреца храма Саваива. В общем Тацуми был довольно известен в Королевстве Ларгофили. Тацуми, чья магия была особо эффективной против Бесов, и Кальцедония, которую называли «святой»: не было никого, кто был бы против их совместной миссии.

Уничтожение Бесов было задачей Церкви, даже королевство не имело права голоса в этой миссии. Поскольку только Тацуми и Кальцедония получили приказ Верховного Жреца, то на этой миссии Ядохх и Мелвилл считались их помощниками. Однако хоть их и считали помощниками, им всем придётся сражаться на равных против снежных ящеров, а ещё к их группе присоединилась Эру.

Её задачей было не сражение с ящерами, а поиск Гигантского ящера. На данный момент в лесах вокруг столицы множество ящеров. Но вот местоположение гигантского ящера неизвестно. Если его искать методично прочёсывая лес, то одержимый, а значит умный, монстр просто убежит.

Ещё одной причиной было то, что благодаря своей магии Тацуми способен передвигаться гораздо быстрее других. Ведь одержимый ящер мог скрыться. Учитывая это, лучшим выбором была маленькая и мобильная группа, которой как раз и была группа Тацуми. Благодаря тому, что Эру может общаться с духами, в этой миссии её помощь будет неоценима. Они собирались с помощью духов леса и снега разведать местность и найти логово одержимого ящера. Духи есть везде, поэтому, благодаря их помощи, ящера можно будет легко найти.

Но общаться с духами тяжело, в основном из-за того, что их мышление отличается от людского. Самым заметным отличием была концепция времени. У духов очень размыты понятия «прошлого» и «настоящего», а понятия «будущего» и вовсе нет.

Например, на вопрос: «Ты видел ящеров в лесу?» — обычный человек ответит: «Да, они там». А вот дух может сказать: «Я видел их здесь недавно», — но это может быть, как вчера, так и десять лет назад. А ещё духам сложно различить обычного снежного ящера и гигантского, потому что для них это просто «большие белые ящеры». Из-за этого общаться с духами очень сложно. Нужно выбирать понятные для них слова и выражения и тщательно обдумывать их ответы. Но так как Эру была создателем магии духов в этом мире, она могла легко общаться с ними и получать от духов нужную информацию.

Таким образом Тацуми, Кальцедония, Эру, Ядохх и Мелвилл разработали стратегию охоты и решили выдвигаться.

***

Примечание переводчика:

(1) Эти многоточия меня уколебали.