Лария, занимавшаяся зельями в мастерской, прочла письмо, принесённое вороном.

— Ты не смог его найти.

Впрочем, ничего иного она и не ожидала.

Того, кто открыто использовал запрещённую магию в аукционном доме, вряд ли можно было так легко отыскать. Разумеется, выяснилось, что он пробрался туда под чужим именем.

Этот человек мог промыть мозги кому угодно, поэтому не стоило надеяться на то, что его удастся отследить.

Лария разочарованно вздохнула и снова прочла письмо.

«Я недавно заметил нечто подозрительное, пока следил за маркизом Хаширом. Похоже, он получает приношения за запрещённую магию. Я продолжу расследовать это дело».

Видимо, Солике напал на след.

Лария отложила письмо и задумалась.

«Жертвоприношение…»

Чтобы прибегнуть к запрещённой магии, нужно большое количество крови, но при этом силы заклинателя не безграничны.

Говорят, в прошлом запрещённая магия сводила некоторых с ума. Такие заклинатели похищали людей и сцеживали их кровь.

Если маркиз Хашир и дальше будет обращаться к этой силе, ему придётся где-то добывать кровь и тела.

Лария нарисовала поверх письма круг в знак своего согласия. Затем она прикрепила послание к лапке ворона и предложила ему угощение. Разом проглотив вкусняшку, птица беззвучно взмыла ввысь.

Проводив ворона взглядом, Лария тихо вздохнула.

Когда же это наконец закончится?..

Стоило ей хоть немного задуматься, как она вновь вспомнила о Зеноксе.

Его облик не давал ей покоя. Они встретились всего несколько дней назад, во время ограбления банка, и образ Зенокса не шёл у нее из головы.

— Молодая леди — Уайти.

Вряд ли он сказал это просто так, верно? Наверняка что-то выяснил…

Этот вопрос не должен был возникнуть при нормальных обстоятельствах.

Лария хотела спросить, почему он подозревал, что она и есть Уайти, но сдержалась. Чем больше она будет говорить об этом, тем больше сомнений пробудит в нём.

— Нужно будет пока его избегать.

По крайней мере, до тех пор, пока она не узнает, почему Зенокс вообще подозревает её.

Хотя будет странно, если она начнёт открыто пренебрегать им… По крайней мере, не следует первой идти на контакт.

Зенокс тоже не просил о новой встрече.

— Но он наверняка выяснил, кто стоит за промывкой мозгов.

Лария не назвала ему имени, но с облегчением поняла, что он, похоже, и так в курсе.

— Неужели… мне стало спокойнее?

Пожалуй, и такая мелочь лучше полного неведения.

Размышляя и бормоча себе под нос, Лария вновь начала подготавливать ингредиенты. Окинув взглядом груду приворотных зелий, скопившихся у края стола, она вновь вздохнула.

— С чего вдруг такой спрос на приворотные чары?

Недавно Солике передал ей уйму заказов на любовные зелья. Несмотря на название, действовали они немного иначе – просто делали человека привлекательнее в глазах его избранника или избранницы.

Интересно, это из-за времени года или дебютантки активно готовятся к своему первому выходу в свет?

— Хотя для начала сезона, пожалуй, пока рановато…

В любом случае, это неплохой способ подзаработать, поэтому придётся поработать над зельями.

Лария тщательно обработала ингредиенты, и теперь все руки были заляпаны соком растений. Теперь нужно отправить всё в котёл… но тут в мастерскую вошла служанка.

— Госпожа, вам пришло приглашение из императорского дворца!

Девушка держала в руке блестящий золотистый конверт.

Вытерев руки платком, Лария взяла письмо. Небрежно разорвав конверт, она извлекла и развернула послание, написанное изящным почерком.

— Банкет в императорском дворце?

— Уже давно ходят слухи, будто во дворце скоро проведут приём.

Похоже, в отличие от Ларии, служанка была неплохо осведомлена. В последнее время у её госпожи было столько работы, что она не обращала особого внимания на сплетни.

Банкет… Лария редко посещала подобные мероприятия, даже когда её приглашали.

— Я слышала, что этот приём будет одним из самых пышных и грандиозных за последние годы.

После этих слов Ларии окончательно расхотелось идти.

Раньше она была очень любопытной лисичкой и охотно посещала различные банкеты.

Но со временем она стала слышать столько неприятных вещей, что это развлечение ей разонравилось.

«Неужели и правда придётся идти?»

На приглашении значилось её имя – Лария Рохан. Но обязательно ли посещать этот приём? Пока она колебалась, не зная, как поступить, служанка незаметно передала ей другое письмо.

— Вам также пришло послание от Его Превосходительства, Великого Герцога…

Лария вскрыла и второе письмо.

Послание было кратким. Герцог предлагал ей вместе посетить банкет во дворце.

Похоже, Зенокс знал о предстоящем приёме. Если он тоже получил приглашение, ей всё-таки придётся присутствовать.

А ведь она только-только приняла решение избегать Зенокса!

Поневоле подумаешь, что это либо совпадение, либо воля провидения! Лария пришла в отчаяние.

— Я лично напишу ответ.

— Да. В таком случае я всё подготовлю.

— Что? К чему?

Лария редко выходила в свет, так какие могут быть приготовления? Она озадаченно посмотрела на служанку.

— Подготовлю всё к посещению банкета.

— Он же только через десять дней.

Чем ты собираешься заниматься всё это время?

Лария с содроганием проводила служанку взглядом. Ей стало не по себе.

Время пролетело незаметно, и вскоре наступил день приёма в императорском дворце.

Лария успела обменяться с Зеноксом несколькими письмами.

«Я приеду за тобой в день банкета».

Даже те из её родных, кому нечего было делать на этом приёме, изъявили желание присутствовать, едва заслышав, что там будет Лария.

На улице всё ещё было темно.

Лария проснулась на три часа раньше обычного, и служанки провели её в ванную.

Она то и дело клевала носом, и девушки сами вымыли свою госпожу и высушили ей волосы. Когда она наконец пришла в себя, с макияжем уже было покончено.

— Господи, что же нам делать? Наша молодая госпожа такая красавица! Ей нет равных!

— Все будут смотреть только на неё.

— Великий Герцог влюбится в неё повторно!

— Даже в шутку не говори таких жутких вещей.

— Прошу прощения.

Лария только хлопала глазами, слушая болтовню служанок.

Она посмотрела в зеркало – и не узнала собственное отражение. Вроде бы это её черты лица, но подчёркнутые косметикой, они производили совсем иное впечатление. Она сама прекрасно видела разницу.

— Вы отлично справились.

— Вы так прекрасны, мисс…

— Вы так редко краситесь, госпожа…

Лария не видела в этом необходимости – она же сидит дома одна.

Когда с причёской и макияжем закончили, служанки взялись за её одежду. Гардероб ломился от платьев, которыми в прошлый раз её снабдил Зенокс. Мало того, ей прислали даже несколько нарядов, сшитых на заказ.

— У вас такая безупречная кожа… Сложно выбрать что-то одно.

— Не хочется признавать, но у великого герцога прекрасный вкус.

В итоге служанки выбрали для неё светло-голубое платье чуть ярче цвета её глаз, который прекрасно шёл к её светлой коже.

Наконец, Лария надела серьги и ожерелье, подаренные Зеноксом.

«Такое чувство, что своих вещей у меня не осталось вовсе».

Лария даже не заметила, как подарки Зенокса заполнили всю гардеробную. А всё почему? Потому что она почти никогда не наряжалась.

Подготовка завершилась, и начали прибывать её родственники, уже одетые для выхода.

— Лария!..

От удивления Теодор прикрыл рот рукой, а Симела широко раскрытыми глазами уставилась на дочь.

В отличие от них, Гердин взирал на неё с кислым видом.

— Для кого это ты так вырядилась?

— Действительно! Как же быть? Ты такая красавица!

Теодор не находил себе места. В его глазах даже блеснули слёзы. Но Лария с самого утра успела наслушаться комплиментов, поэтому безучастно ответила:

— Поскольку я впервые иду на приём с Его Превосходительством, подумала, что следует выглядеть подобающе.

Выражения на лицах троих людей перед ней изменились мгновенно.

Они слышали о том, что не так давно в банке Великий Герцог спас Ларию от участи заложницы. Этот инцидент несколько улучшил его репутацию, но в глазах её родных читалось беспокойство.

Не в силах подавить нервную дрожь, Симела бросила взгляд на мужа и сына.

Нужно свергнуть Великого Герцога.

Они переглянулись за спиной Ларии.

— Великий Герцог ожидает внизу, – неохотно сообщила Симела.

— Благодарю. Я выезжаю с Его Превосходительством. До встречи в банкетном зале.

Спускаясь по лестнице, Лария сделала несколько глубоких вдохов.

От одной мысли о том, что ей предстоит ехать на банкет в одной карете с Зеноксом, ей становилось дурно, но выбора не было. До начала приёма им обязательно нужно будет поговорить.

У парадных дверей она увидела силуэт…

Однако он оказался ей незнаком.

Зенокс был одет в красивый костюм со светлой цепочкой, подчёркивавший стройную, но прекрасно очерченную фигуру. Светлые доспехи на тёмной ткани притягивали взгляд.

Обычно растрёпанные волосы сегодня были аккуратно зачёсаны набок, открывая гладкий лоб. Былое юношеское очарование исчезло. Он словно в одночасье стал взрослым.

Почувствовав её взгляд, Зенокс медленно повернул голову.

Лария думала, что он поздоровается первым, но герцог лишь чуть приоткрыл рот, так ничего и не сказав.

Давненько она не видела его таким удивлённым.

Пока Зенокс молчал, не в силах оправиться от потрясения, Лария заговорила первой.

— Добрый день. Благодарю, что заехали за мной.

— Это один из тех нарядов, что я тебе подарил? – спросил герцог вместо ответного приветствия.

Не понимая подоплёку вопроса, Лария чуть склонила голову набок.

— Выгляжу странно?

Зенокс, отчего-то очень довольный, подошёл к Ларии, поправил её чуть растрепавшиеся волосы и шепнул:

— Так тоже неплохо.