«Может, лучше сказать, что я потерял много воспоминаний из-за того, что чуть не умер?»

Эта мысль пришла ему в голову, но он тут же отбросил ее. Ему было не по себе от мысли, что придется лгать собственными устами.

Когда они прибыли в окрестности Карнака, Луиза проснулась и стала разглядывать пейзаж за окном. Рассвет на Севере был пронзительно холодным и кристально чистым. Вскоре показалось начало дороги, ведущей к замку Уилсбрук, а вдалеке, на возвышенности, стал виден и сам остроконечный замок размером с ладонь. Кучер отлично ориентировался по карте, которую Алек нарисовал ему перед отъездом.

— Алек! Посмотрите туда.

Удивленная Луиза с восхищением прижалась к окну. Она долго смотрела на замок остекленевшим взглядом, а затем произнесла:

— Невероятно. Я видела его только на картинках и могла лишь воображать, но неужели это и правда замок Уилсбрук? Он кажется намного величественнее, чем я думала.

— Вблизи он будет выглядеть еще лучше.

— Наверное. Скорее бы уже зайти внутрь…

Казалось, Луиза ждала этого больше, чем он предполагал. Он тоже уставился на замок, видневшийся в маленьком окне. Замок Уилсбрук был больше и великолепнее любого старинного замка, который он когда-либо видел на фото или видео. Поскольку он привел дорогу в порядок, окрестности стали аккуратнее, что еще больше подчеркивало величие замка.

А внутри…

«Система вычистила все так, что там ни пылинки».

Это уже даже не намек на подозрения, а прямая улика. Разве может замок, заброшенный сотни лет, быть идеально чистым? К сожалению, у него не было способности намеренно создавать грязь. Оставалось надеяться лишь на то, что за последние несколько дней, пока замок стоял без присмотра, там скопилось хоть немного пыли.

Вдруг Луиза, заметив нечто странное, с недоумением спросила:

— Алек. А вам не кажется, что карету стало меньше трясти? Почему дорога вдруг стала такой ровной?

— А, говорят, эту дорогу приказал построить первый лорд Уилсбрука, созвав мастеров со всей страны.

— Да? Что вы сказали?

Видя замешательство Луизы, Алек позвонил в колокольчик, останавливая карету. Когда они с Луизой вышли, слуги из других повозок тоже спустились на землю.

Посреди местности, окруженной невысокими скалистыми горами и густым лесом, пролегала широкая и ровная каменная дорога, вымощенная геометрическими узорами. Большая ее часть была скрыта под снегом, поэтому сразу разглядеть ее было непросто. Луиза, приоткрыв рот от изумления, коснулась дороги рукой. На ней, как и на нем, были кожаные перчатки.

— И такая дорога была здесь все это время?..

— Похоже на то.

— Когда же ее построили?

— Должно быть, сотни лет назад.

— Боже мой. Такая искусная работа сотни лет назад…

Слуги, стоявшие рядом, тоже не могли скрыть удивления. Луиза выпрямилась и окинула взглядом уходящий вдаль путь.

— Если здесь была такая дорога, почему же дворяне, отправленные в этот замок, не смогли вернуться?

— …Кто знает. Возможно, они просто не нашли ее.

Ведь все это время она была погребена. Тем не менее, дорога сохранилась в целости на протяжении сотен лет благодаря особой технологии строительства. Камни не просто выкладывали тонкими пластинами, а брали огромные длинные валуны, полировали их поверхность до блеска и глубоко вбивали в землю. Сотни лет назад Касдин добыл камень в близлежащих скалистых горах, где добывали мрамор с переливами северного сияния, и построил этот путь.

— Но как вы ее нашли, Алек?

В глазах Луизы, обращенных к нему, читалось благоговение. Ожидаемый вопрос. Даже слуги уставились на него с недоверием. Алек на мгновение коснулся подбородка, затем опустил руку и ответил:

— …Вычитал в одной очень старой книге.

— Я так и знала.

Луиза с восторгом сплела руки. Слуги тоже не скрывали восхищения.

— Наверное, в целом мире нет человека, который читал бы столько книг, сколько наш хозяин. Вот и вернулось все сторицей.

Госпожа Грета добродушно улыбнулась. Алек не смог встретиться с ними взглядом и украдкой отвел глаза. И Луиза, и даже слуги поверили слишком легко.

«Уж не часть ли это системного сценария?»

Возникло смутное подозрение. Когда они доберутся до замка, зрелище будет еще более невероятным. Сможет ли он объяснить это? Если сказать, что он в одиночку выдраил такой огромный замок, ему никто не поверит. Он хотел было соврать, что заранее нанял людей для ремонта, чтобы сделать замок пригодным для жилья, но передумал. Ложь порождает только новую ложь.

Карета снова тронулась. Луиза сидела в изящной позе, сложив руки на коленях, и выглядела слегка зачарованной.

— Алек, я волнуюсь. Сердце так и колотится. Неужели я действительно буду жить в замке Уилсбрук?

— …

— Я, конечно, думала, что внутри будет логово летучих мышей, змей, диких зверей или пауков, но раз вы говорите, что там чисто и ничего такого нет, я начинаю надеяться на лучшее.

— …Обычно, если замок находится в очень холодном месте и плотно закрыт, пыль там почти не скапливается.

— Правда?

— Все двери были заперты. Мне пришлось повозиться, чтобы найти ключи.

Это было не совсем вранье. «Повозиться» — мягко сказано, учитывая, что у него из бока хлестала кровь.

— И где же был ключ?

— …Нашел на вершине колонны у ворот.

Точнее говоря, он получил «Мастер-ключ Лорда» по пути вниз, когда стоял на вершине колонны ворот.

— На вершине колонны ворот? И вам пришло в голову туда залезть?..

— …

Почувствовав себя неловко, Алек просто отвернулся к окну. Возможно, Луиза уже в глубине души подозревала, что с ним что-то не так. Внезапно Алек вспомнил образ Луизы, совершенно непохожий на ту мягкую женщину, которой она казалась сейчас. Сцену, которую он видел в Реверант-холле.

«Да. Рукопожатие для нас — это слишком скучно».

Хдыщ!

— …!

Даже при одном воспоминании об этой свирепой, огненной пощечине Алек беззвучно втянул воздух. Луиза могла оказаться куда более страшной женщиной, чем он думал. То, как она в одиночку вынашивала цель вернуть свой статус, тоже говорило о многом. Не моргнув глазом, она влепила пощечину безумной женщине, и то, как она, зная, что в вине яд, лишь притворилась, что выпила его, не могло не поражать. В конце концов, разве она не свершила месть Джулии, которую планировала? Алек подумал, что если такая Луиза узнает, что он обманывал ее и даже поцеловал, одной пощечиной дело не ограничится.

И как раз в тот момент, когда по спине пробежал холодок, карета приблизилась к замку Уилсбрук.

***

— …Ха. Это… замок Уилсбрук…

Луиза задрала голову так высоко, как только могла. Они еще даже не подошли к воротам, но замок уже не помещался в поле зрения целиком. Слуги один за другим ахнули.

— Это словно картина, развернутая на небесах. Вижу своими глазами, но не верится.

— Это не замок, а просто гигантский утес.

— Как могли построить такой замок сотни лет назад? Это величественно и невероятно.

Даже Алеку казалось, что замок Уилсбрук, сбросивший с себя тяжесть столетий, излучает неземную, запредельную ауру. Он был слишком грандиозным для рукотворного сооружения; легче было бы поверить, что это огромная скала, в которую ударила молния, случайно придав ей форму замка. Слова Аксена о том, что это место — природная крепость, которую нужно развивать, возможно, были отчасти искренними.

«Хотя потом он все равно все уничтожил…»

Отбросив эту мысль, Алек подошел к Луизе.

— Что ж, давайте входить.

— А, да, конечно.

Он пошел первым, Луиза и слуги последовали за ним. Даже мост, перекинутый через искусственный ров, поражал своими массивными размерами и длиной. Вдруг что-то обвило его руку. Взглянув вниз, он увидел, что Луиза взяла его под руку. Хотя на ней была одежда из кожи и меха, гораздо более теплая, чем обычно, он, казалось, отчетливо ощущал прикосновение ее руки.

Слегка прикусив губу, Алек достал мастер-ключ Лорда и открыл ворота крепостной стены, а затем и двери самого замка, находившиеся за ними. Каждый раз, когда он вставлял ключ, раздавался тяжелый металлический щелчок.

— Я захватила штук 300 тряпок, на всякий случай.

— Вот как, Джейн. Твоей предусмотрительности можно только позавидовать. Завтра же нужно будет нанять местных жителей для уборки. Все равно нам нужно познакомиться с людьми здес…

Голос Луизы, обращавшейся к Джейн, постепенно затих. Она закрыла рукой широко открытый рот, не в силах издать ни звука. Вслед за Луизой послышались звуки резких вдохов изумленных слуг. Потолок в холле замка был настолько высоким, что казалось, их удивленные вздохи достигают небес.