Джулия залпом осушила бокал с красным вином.

— Ты все равно умрешь, Луиза, даже если я пальцем не пошевелю. Неужели ты думаешь, что Его Величество отправляет вас в такую даль, чтобы вы там действительно правили?

— …Потому что даже если я умру, то умру не одна.

— …

При этих мягко и тихо произнесенных словах лицо Джулии на мгновение окаменело, а затем исказилось в усмешке.

— Да. Такие, как ты, у кого за спиной никого нет, просто не ведают страха. Удивительно, на что ты надеешься, пытаясь сопротивляться без поддержки могущественного рода. Но знаешь что? Ты уже проиграла.

— …

— Ты первый человек в моей жизни, которого мне захотелось убить собственноручно.

— Ты выглядишь довольной, — со спокойным лицом ответила Луиза.

В этот момент в коридоре Брукс, заметивший Алека, который, затаив дыхание, наблюдал за ситуацией, слегка повернулся к нему.

— Все комнаты, которые вы видите в этом коридоре — это комнаты отдыха.

— А, вот как. Благодарю вас.

— Желаю приятно провести время. Что ж, тогда я пойду…

Брукс слегка поклонился и собирался уходить. В этот момент Алек протянул руку, преграждая ему путь.

— Если у вас есть время, мы можем немного поговорить?

— Простите?

Брукс удивленно поднял голову, не ожидая подобного предложения. Изначально Алексис и Брукс практически не пересекались. Брукс, казалось, был весьма озадачен внезапной просьбой о разговоре, но быстро согласился.

— О, если у вас есть ко мне дело, то конечно.

— Спасибо.

Алек бросил быстрый взгляд в глубину коридора и снова заговорил:

— Тогда следуйте за мной.

— Хорошо.

Алек пошел первым, и Брукс двинулся следом. Сердце Алека колотилось так, словно готово было разорваться.

Тем временем в комнате Джулия уже встала с дивана.

— Тебя найдут здесь мертвой и в одиночестве. Никто не узнает, что я была с тобой. В конце концов, из-за Марселя ты ведь не можешь свободно передвигаться, где вздумается, верно?

— …

— Я заставлю тебя прочувствовать каждой клеткой тела, каково это — сметь недооценивать меня. Вино, которое сейчас течет в твоих жилах…

— …

— Не стоило тебе пить все, что дают.

— Там был яд?

На вопрос Луизы, заданный с абсолютно невозмутимым выражением лица, Джулия гордо кивнула.

— Ага. Вкус у вина наверняка был отменный. Я заранее скормила его одной служанке, и она сказала, что вкус не изменился.

— Надо же, какое усердие — даже дегустацию отравленного вина устроила.

— Что, черт возьми, здесь происходит?!

На внезапно раздавшийся голос Джулия резко повернула голову. Дверь была открыта, и на пороге с ошеломленным лицом стоял Брукс. Неизвестно, как долго он там находился.

— Луиза!

Отравила? Вино, которое выпила Луиза?

Алек стремительно бросился к жене. Он чувствовал, что атмосфера между ней и Джулией была ненормальной, но чтобы подмешать яд…

— Алек!

Увидев его, Луиза тоже поднялась с дивана. Сколько она выпила? К счастью, у него есть навык естественного восстановления, так что все должно быть в порядке. Но сердце бешено колотилось от страха, что Луиза может погибнуть в мгновение ока, прежде чем он успеет что-то сделать.

Джулия, увидев Брукса, испуганно попятилась. Маркиз Брукс с потрясением переводил взгляд с бокала на Джулию.

— Вы в своем уме? Подмешать яд в вино, которое пьет человек?

Джулия на миг растерялась, но вскоре ее глаза снова налились ядом.

— Маркиз Брукс, не лезьте в чужие дела. Не смейте вмешиваться!

— Вы безумны. Просто безумны!

— Ах…

В этот момент Луиза слегка пошатнулась и упала в объятия Алека.

— Луиза!

[Пассивный навык: Естественное восстановление] [Мана расходуется.]

Алек активировал навык, как только подхватил тело Луизы.

— Алек…

Потерпи немного. Неважно, сколько яда она выпила, он полностью исчезнет…

[Пассивный навык: Естественное восстановление применить невозможно.]

[Повреждения, требующие исцеления, отсутствуют.]

— …

Почему нет повреждений? Она не пила?

Пока Алек недоумевал, Брукс уже схватил бокал, подбежал к ближайшему растению в горшке и выплеснул содержимое, крикнув:

— Что вы стоите, немедленно выносите пациентку отсюда!

В тот же миг лепестки цветка скукожились, словно из них вытянули жизнь. Глаза Брукса расширились до предела.

— Маркиза Джулия Говард! Убийство… да вы точно сошли с ума! На этот раз даже Его Величество не оставит это просто так!

— Ч-что здесь происходит?

Внезапно послышался топот множества ног, и в комнату заглянули озадаченные дамы, перешептываясь между собой. Похоже, обещанные 20 минут истекли.

— …

Луиза, вцепившись в пояс Алека, слегка приоткрыла веки. Искаженное ужасом лицо Джулии, отражавшееся в темном окне, было достойно созерцания.

Неужели она действительно думала, что они будут мирно распивать вино?

Джулия. «Неужели ты думала, я не знаю, что ты хочешь меня убить?»

***

— Откройте эту дверь! Выпустите меня немедленно! Я Джулия Гарсия! Я родственница Императрицы! Вы что, не знаете, кто я?!

Джулия неистово колотила в толстые прутья решетки. Боль была такой, словно ломались кости, но ей было все равно. Тот факт, что ее посадили в тюрьму — место, где она, как она верила, никогда не окажется, — казался совершенно нереальным.

— Откройте дверь! Выпустите меня!

Она даже не замечала, что срывает голос. Как мир мог так с ней поступить? Разве можно сажать ее в тюрьму только за то, что она дала Луизе бокал с ядом?

Луиза была никем. Ее муж и семья, в которую она вошла, пали на самое дно. Она была женой человека, на которого Император поставил клеймо. По сравнению с такой ничтожной женщиной, Джулия наслаждалась властью и богатством, считавшимися лучшими в Империи. До сих пор, что бы она ни творила, никто не призывал ее к ответу. У нее была твердая вера, что так будет всегда.

Но почему сейчас…

— Откройте!

Пронзительный визг Джулии эхом разносился по темнице.

— …Какое разочарование, Джулия.

Откуда-то донесся тихий, знакомый голос. Обернувшись, она увидела Императрицу, которая, накинув плащ с капюшоном, тихо приближалась к камере.

— Ваше Величество!

— …

— Спасите меня. Прикажите выпустить меня. Я не хочу оставаться в таком месте ни секунды.

— …

Оливия, встав напротив Джулии, с осунувшимся лицом издала слабый вздох.

— То, что ты сейчас делаешь — не лучший выбор в твоем положении.

— Что?

Зрачки Джулии жалко задрожали. Это была не та реакция Оливии, на которую она рассчитывала. И, кстати, она сказала, что разочарована?

Оливия с печальным видом снова заговорила:

— Не суметь убить и при этом попасться…

Оливия и вправду была глубоко разочарована своей кузиной. Власть, которую она дала Джулии, предназначалась исключительно для того, чтобы Оливия могла управлять всем светским обществом чужими руками. До сих пор Джулия справлялась со своей ролью, но, похоже, срок службы этой куклы истек. Закрывать глаза на ее выходки тоже был предел.

— У меня не было выбора. Внезапно ворвались маркиз Брукс Хейтс и муж этой сучки…

— Такие оправдания не сработают, Джулия. Отныне считай за счастье, что тебе позволят жить хотя бы в тюрьме.

— Что? Почему я? Это ведь было поручение Вашего Величества!

— …Если ты еще раз откроешь рот, чтобы сказать подобное, то не сможешь жить даже в тюрьме.

— Не может быть…

От голоса Оливии, опустившегося до могильного холода, сердце Джулии рухнуло в пятки.

— Мой отец этого так не оставит!

Оливия глубоко вздохнула и продолжила:

— Твой отец спасал тебя уже много раз. С тех пор как умерла служанка герцогов Брент, он бесчисленное количество раз закрывал глаза на твои злодеяния.

— Злодеяния? Вы называете это злодеяниями?

— Это случалось уже столько раз, что больше нет никаких причин спасать тебя. Ни у твоего отца, ни у меня.

— …

— Не стоило тебе пытаться убить двух людей одновременно.

— …

Джулия потеряла дар речи. Ей хотелось закричать, но казалось, что рассудок рушится, и она лишь беззвучно шевелила губами.

— Поэтому сиди тихо, как мышь.

Императрица посмотрела на Джулию тяжелым, ясным взглядом. Затем она развернулась и быстро зашагала прочь, словно никогда больше не вернется.

— Ваше Величество! Оливия!

Бах! Бах!

Джулия, выкрикивая имя Императрицы, билась о решетку. Казалось, все ее тело рассыпается в прах от чувства абсолютного, совершенного отчаяния.