Второй этаж зала для светских приемов казался исключительно мужской территорией. Алек, одетый в безупречный вечерний костюм, слегка покачивал бокал с вином, словно наблюдатель, смотрящий на реальность как на сцену из фильма. Янтарная жидкость источала тонкий и глубокий аромат. Он думал, что поле боя — это только Врата, но оказалось, что и это собрание джентльменов, с виду благородных, а на деле развращенных, было полем битвы, разве что кровь не лилась рекой.

— Ха-ха, может, сделаем ставки? Вернется ли Алексис живым или нет.

— Отличная мысль. Ставлю свои перчатки на то, что сегодня последний день, когда я вижу этого Алексиса.

— А я ставлю свои туфли.

— ...Ха.

Алек невольно издал короткий смешок. На самом деле, как бы сильно собравшиеся здесь аристократы ни насмехались над ним, это чувствовалось как чужая проблема. Строго говоря, их отношение было направлено не на него, а на настоящего Алексиса. Наверное, поэтому у Алека вырвался смешок. Услышав этот звук, мужчины перевели на него взгляды и слегка нахмурились. Им показалось, что Алек насмехается над ними, и это вызвало неприятное чувство, смешанное с ощущением чего-то неестественного. Все уже кое-как смирились с тем, что манера речи Алека стала пугающе уверенной. Но привыкнуть к тому, что его осанка и характер изменились на совершенно противоположные, казалось невозможным. Алек поставил наполовину полный бокал на стол и со вздохом произнес:

— А вы сможете ответить за это пари?

— С чего бы нам не смочь?

— Однако, для груза ответственности перчатки и туфли — это как-то...

— ...

— Слишком уж скромно для ставки на мою жизнь. Я даже начинаю чувствовать себя оскорбленным.

Алек поудобнее устроился в кресле и оглядел окружающих аристократов. Видимо, он задел их гордость, потому что лица мужчин окаменели. Здесь собрались высшие слои аристократии империи Лилт. Не нужно было проверять, чтобы знать: их гордыня и самомнение достигали небес. Алек только что уколол именно эту гордыню, так что атмосфера не могла не стать ледяной. Требовалось чье-то громкое заявление, чтобы восстановить их уязвленное самолюбие. Марсель, высокомерно сидевший поодаль и наблюдавший за происходящим, качнул ногой.

— Тогда я поставлю один из своих особняков в столице.

При этом внезапном заявлении все уставились на Марселя. Марсель не сводил глаз с Алека с самого начала. Алек его жутко раздражал, но он не мог применить грубую силу, как раньше. Неизвестно, что произошло, но даже Карсон, глава наемников Грейв, открестился от этого дела, так что лучшей стратегией было не трогать его. С тех пор от Карсона не было никаких вестей. Марсель хотел показать Алексису, что бывает с теми, кто смеет идти против него, и приказ Императора отправить того на Север пришелся как нельзя кстати. Марсель довольно усмехнулся.

— Разумеется, я ставлю на то, что ты, Алексис, замерзнешь насмерть, даже не добравшись до окрестностей замка Уилсбрук.

Только тогда лица аристократов озарились удовлетворением.

— ...Всего-то?

— ...

Однако Алек не смог скрыть разочарования. Челюсти Марселя сжались.

— Не стоит ли поставить хотя бы твои текстильные фабрики?

Алек пристально смотрел на Марселя. Он не планировал так сильно провоцировать их азарт, но и молчать не хотел. В любом случае, эти аристократы, для которых гордость важнее жизни, не заберут свои слова назад. С трудом сдерживая скрежет зубов, Марсель испепелял Алека взглядом. Пока взгляды Алека и Марселя безмолвно сталкивались, никто не смел издать ни звука или вмешаться. После удушливой паузы Марсель наконец открыл рот:

— Почему только текстильные фабрики? Я настолько уверен в своих словах, что могу поставить даже свои владения.

Только тогда люди проявили признаки удивления. Никто не осмелился остановить Марселя, но все понимали, что он зашел слишком далеко. Однако сам Марсель выглядел довольным тем, что смог сохранить лицо перед столькими аристократами. Текстильные фабрики. Слово, которого добивался Алек, наконец прозвучало, но он не ожидал, что речь зайдет и о владениях. В этот момент вмешался Дэмиан, молчавший до сих пор:

— Эй, Марсель. Хватит уже. Когда это наши пари были шуткой?

— Я абсолютно серьезен.

— ...

— Разве есть хоть шанс, что этот ублюдок благополучно доберется до замка Уилсбрук?

— ...

Алек оперся локтем о подлокотник и слегка потер висок. Его взгляд по-прежнему равнодушно скользил по Марселю. Думая о том, сколько обид перенес настоящий Алексис, Алек решил, что должен вернуться с триумфом, под фанфары. Никто, кроме Луизы, семьи и нескольких слуг, не знал, что он уже побывал в замке Уилсбрук.

— Надеюсь, потом ты не будешь умолять отменить пари. Здесь столько свидетелей, так что, если ты совершишь такой неджентльменский поступок, я буду разочарован.

— Лучше побеспокойся о том, чтобы не замерзнуть насмерть или не разбить голову, поскользнувшись на льду, Алексис.

На губах Алека заиграла легкая улыбка. Словно собираясь уходить, Алек оторвал спину от кресла.

— Похоже, ставки сделаны, так что поздравлений достаточно.

— Покойся с миром.

После насмешки Марселя Алек встал. Обойдя кожаный диван, он встретился взглядом с кем-то, кто пристально смотрел на него.

Дзынь!

[Открыт профиль нового персонажа.]

[Брукс Хейтс]

[Мужчина, Возраст: 23 года]

[Маркиз Хейтс. Один из административных помощников Аксена.]

[Выдающиеся способности делают его доверенным лицом Аксена, но он будет пойман при попытке убить Императора и казнен.]

[Боевая мощь: 5]

«Так это Брукс Хейтс...»

Как и Брукс, Алек не смог отвести взгляд. Брукс был человеком, который в оригинале не вынес злодеяний Аксена и решился на убийство тирана. Он был одним из немногих справедливых и добрых персонажей, и наверняка уже сейчас вынашивал план устранения Аксена. Но Брукс был обречен на провал. До сих пор у Алека не возникало мысли собирать союзников, но встреча с Бруксом натолкнула его на мысль, что, возможно, стоит заранее заручиться поддержкой людей. Конечно, достаточно и просто наращивать собственную силу, но ему не хотелось проходить мимо человека, который может погибнуть такой жалкой смертью.

— Где здесь комната отдыха?

Когда Алек подошел к Бруксу и спросил, тот, словно очнувшись, ответил:

— А, следуйте за мной.

— Спасибо.

Легко ответив, Алек последовал за Бруксом вниз по лестнице. Особенно учитывая выдающиеся способности Брукса, было бы слишком расточительно позволить ему умереть.

[Кхэ-э-э!]

Внезапно Гидеон, которого он приставил к Луизе, послал экстренный сигнал. Алек тут же проверил сцену, которую видел Гидеон.

Хдыщ!

«Да. Рукопожатие для нас — это слишком скучно».

Хрясь!

«А то я чуть не заснула, спасибо, что протрезвила. Выпьешь?»

«Сколько угодно».

— ...!

Зрачки Алека яростно задрожали. Что, черт возьми, происходит? На мгновение замерев, он снова спокойно продолжил спускаться по лестнице вслед за Бруксом. Когда Луиза получила пощечину от Джулии, его сердце ушло в пятки, но Луиза ответила тем же, и теперь они обе сидели на диване, улыбаясь друг другу. Похоже, это была одна из комнат в Реверант-холле. Алек быстро считал память Гидеона, чтобы определить маршрут, и одновременно следил за ситуацией с Луизой. В случае чего Гидеон мог защитить её.

Джулия с гнилой улыбкой наливала вино в бокалы.

— Ты, похоже, хочешь, чтобы я разорилась, но все будет совсем не так, как ты желаешь. Я Джулия, старшая дочь семьи Гарсия.

В этой убийственной атмосфере, холодной, как стужа, Луиза слегка улыбнулась уголками губ.

— Кто ж этого не знает? Если не хочешь пасть еще ниже со своей "грандиозной" высоты, лучше брось все и уезжай прямо сейчас.

— ...Думаешь, я сошла с ума, чтобы отступать сейчас?

Джулия, с трудом подавляя ярость, пододвинула бокал к Луизе. Затем она подняла свой бокал, словно предлагая тост, глядя на Луизу так, будто готова была её сожрать. Луиза, взяв свой бокал, чокнулась с бокалом Джулии и поднесла его к губам. Сделав вид, что пьет, она поставила бокал на стол. В этот момент Алек понял, что Луиза находится в одной из комнат, к которым вел Брукс.