В Рудене было множество ателье. Поскольку это столица империи Лилт, неудивительно, что искусные портные со всей страны стекались именно сюда. Я шла по улице самых известных ателье Рудена. В каждой витрине были выставлены платья и мужские костюмы, соответствующие последним веяниям моды. В обычное время я бы с удовольствием и спокойным сердцем рассматривала красивые наряды, но сейчас мое сердце трепетало, словно от волнения. Все это время я разрабатывала план, как завоевать сердца северян. И именно сегодня, здесь, я собиралась сделать первый шаг. Хотя я и верила в успех, но склонить на свою сторону других людей — дело, которое не всегда идет так легко, как хотелось бы.

Вскоре я увидела вывеску «Ателье Пениэль». «Ателье Пениэль» управляла молодая женщина лет двадцати по имени Пениэль Мелфре, но дела в Рудене у нее шли не слишком хорошо. Причиной тому был несколько специфический вкус хозяйки. Я заходила сюда пару раз с тех пор, как магазин открылся три месяца назад.

Дзынь.

Стоило мне открыть дверь, как вместе с бодрым звоном колокольчика раздался жизнерадостный голос, не скрывающий бурной радости:

— Добро пожаловать!

— ...

Тихо прикрыв дверь, я огляделась. В других местах было не протолкнуться, но здесь, как и ожидалось, не было ни души. Судя по тому, что ассортимент не изменился, вкус Пениэль за то время, что мы не виделись, остался прежним. Длинные плащи с капюшонами из овечьей шерсти, пушистые платья из ткани, напоминающей перья, а не обычный текстиль. Меховые шапки, украшенные пушистыми цветами, и сапоги с мехом, в которых впору ходить только по снежным горам. Здесь все утопало в мягком мехе. Бегло осмотрев магазин, я наконец посмотрела на Пениэль.

— Как вы поживали все это время?

Я подошла к ней с легкой улыбкой. Она излучала ту же светлую и милую ауру, что и при нашей последней встрече.

— ...О, вы ведь госпожа Брент?

Когда я слегка кивнула, лицо Пениэль просияло. Она радостно подбежала ко мне вплотную.

— Давно вы не заходили. Теперь все в порядке?

— Да. Видимо, Пениэль, вы тоже слышали новости. Не волнуйтесь, от того, что я зашла сюда, вашей жизни ничто не угрожает.

— Ох, нет-нет, что вы! Я принесу теплого чая, подождите минутку, пожалуйста!

Я кивнула вместо ответа. Подойдя к дивану в центре магазина, я села. Даже перо на столе было обернуто мягким розовым мехом. Как только Пениэль приходит в голову мысль обшивать мехом абсолютно все предметы?

«Женщинам, живущим на Севере, это очень понравится...»

Закинув ногу на ногу, я погрузилась в размышления. Когда я была в Карнаке, я внимательно изучила торговые улицы. Жители Гранд-Кали получали неплохой доход, выращивая северные сельскохозяйственные культуры и разводя животных, обитающих в холодных регионах, таких как северные олени. Однако, похоже, искусных ремесленников там не хватало, поэтому достойных магазинов было мало. Имея деньги, люди не могли удовлетворить свои потребительские желания. Это был известный факт о жителях Севера. Осматривая Карнак, я не могла не подумать:

«А что, если создать здесь торговый район, полный разнообразных магазинов, как в Рудене?»

Поскольку зима там длится круглый год, если украсить улицы иллюминацией, можно создать атмосферу вечного Рождества. Если это место станет популярной достопримечательностью Гранд-Кали, разве это не принесет новое счастье северянам? Я наметила нескольких талантливых людей, которых хотела бы переманить туда, и Пениэль была первой в моем списке. После этого я планировала встретиться с владельцами популярного ателье и магазина детской одежды.

— Долго ждали? Я так разволновалась от вашего визита, госпожа, что замешкалась, заваривая свежий чай.

— Ничего страшного. С удовольствием выпью.

Я взяла чашку, которую Пениэль поставила на стол, и сделала глоток. Пениэль села напротив меня, сверкая глазами.

— Так где вы сейчас живете?

— По приказу Императора мы отправляемся на Север. Вы еще не слышали об этом?

— Что? На Север?

— Его Величество велел моему мужу стать лордом замка Уилсбрук.

— Боже мой...

Пениэль потеряла дар речи, а я сделала еще глоток чая. Похоже, наша ссылка на Север действительно шокирует людей. Впрочем, даже если забыть о замке Уилсбрук, там настолько холодно, что столичные жители заранее пугаются этого места. Однако, побывав в Карнаке лично, я поняла, что даже столичные жители вполне могут там жить, если тепло оденутся. Слоев в пять, наверное?

Пениэль, казалось, удивленная новостями о Севере, вдруг заговорила с легким волнением:

— Разве там не очень много северных оленей? Вы не представляете, какой у них тонкий и мягкий мех. Нет ничего приятнее на ощупь, чем этот нежный и теплый мех.

— Поэтому я и пришла: подумала заранее заказать одежду из меха. Ведь мало мест, где продают наряды, которые были бы одновременно теплыми для такой погоды и красивыми, как платья Пениэль.

— Ох, спасибо вам большое за такие слова...

Пениэль слегка покраснела, а затем, немного сникнув, продолжила:

— Но мои наряды не соответствуют нынешней моде, поэтому, хоть сейчас и зима, покупателей почти нет.

— ...

Значит, она сама это знала. Хорошо, что она поняла причину плохих продаж хотя бы спустя три месяца после открытия. В любом случае, даже зимой дворяне не придавали особого значения теплу. Следуя моде, они хотели наряжаться в блестящие ткани с атласным отливом, украшенные как можно большим количеством кружев, лент и рюшей. Вся их «защита от холода» сводилась к тому, чтобы накинуть сверху толстую меховую шаль. Идея укутаться с ног до головы в ткани из перьев и пуха, как нравилось Пениэль, не привлекала особого внимания.

Я осторожно заговорила снова:

— Но странное дело: когда я надеваю одежду, сшитую Пениэль, мне кажется, что она теплее, чем другая меховая одежда. Словно сама ткань излучает тепло.

Ощущение было таким же приятным, как от термобелья в моей прошлой жизни. Я долго удивлялась, откуда берется это тепло, ведь никаких грелок там не было. Чтобы проверить догадку, я заходила в ателье Пениэль еще несколько раз и покупала другие вещи, и, похоже, они действительно обладали легким эффектом самонагрева. Возможно ли такое в эту эпоху? Разве что это магия.

— Может, мне просто показалось? Или ткань, которую вы используете, Пениэль, проходит какую-то специальную обработку?

— А, на самом деле, это...

Пениэль покраснела еще гуще, чем раньше. Она выглядела одновременно смущенной и робкой. Наконец, она осторожно ответила:

— Вы первая, кто спросил об этом. По некоторым причинам я не говорила покупателям, но на самом деле я использую особую ткань собственной разработки.

— ...Вот как. Это действительно потрясающе.

— Нет, что вы. Просто я не могла рекламировать это открыто, опасаясь, что если пойдут слухи, люди начнут выпытывать секрет. Это... мой личный секрет...

— ...

Значит, коммерческая тайна? И все же я не совсем понимала, зачем скрывать такую невероятную технологию, ведь если бы о ней узнали все, отбоя от клиентов не было бы. Хотя, если бы секрет узнали и начали копировать повсюду, это могло бы принести больше головной боли. Видимо, именно из-за таких опасений лицо Пениэль помрачнело.

— Зря я спросила. Не волнуйтесь, я сохраню это в тайне.

— Спасибо. Но вы очень проницательны. Вы единственная, кто купил платья в моем ателье трижды, так что я втайне ждала, когда вы снова заглянете.

Только тогда Пениэль слегка улыбнулась. Улыбнувшись ей в ответ, я решила, что пора переходить к главному.

— Пениэль.

— Да?

— Как у хозяйки замка Уилсбрук, у меня есть миссия развивать Гранд-Кали.

— ...Что?

— Я собираюсь поставить на кон все и создать там такой же оживленный торговый район, как в Рудене.

— ...

Мне было немного жаль спокойных северян, но мне нужно было завоевать их расположение, как того хотел тиран. В конце концов, цель тирана — налоги. Если я хотя бы сделаю вид, что даю ему желаемое, не закроет ли он глаза на мои усилия? Так же, как он закрывает глаза на процветание текстильных фабрик. Поэтому я планировала приложить все усилия, чтобы превратить Гранд-Кали в достойный город и нарастить свою силу.

— Это может прозвучать неожиданно, но не могли бы вы довериться мне и переехать на Север, чтобы управлять там ателье в течение одного года?

— Госпожа...

— Я обещаю вам лучшую поддержку, чтобы вы, Пениэль, могли спокойно заниматься только созданием одежды. Масштаб магазина будет несоизмеримо больше и лучше, чем сейчас. И жилье я построю для вас великолепное, как мой собственный дом.

— ...

— Хоть сейчас мое положение невольно стало смехотворным, но как бывшая герцогиня Брент, я делаю вам это предложение, ставя на кон всю честь семьи Герцога.