— Мы пропали, матушка. Как мы вообще найдем наших слуг?

Руден, столица, переполненная славой империи Лилт. Элои, словно снова став дочерью герцога, вышагивала в сверкающем платье, богато украшенном кружевами и рюшами. Платье было настолько роскошным, что казалось, оно вот-вот поглотит свою владелицу, но скверный характер Элои всегда подавлял напор любого наряда. Рядом с ней плыла Оделия, облаченная в не уступающее по пышности одеяние. Ее движения были мягкими и легкими, как и подобает даме, мечтавшей стать оперной певицей. Вот только Оделия, в отличие от Элои, совершенно не волновалась.

— Что значит «как найдем»? Разве они все не вернутся сами, это же очевидно?

— Что?

При словах матери Элои резко нахмурилась. Матушка, похоже, ни на йоту не сомневалась, что все слуги вернутся. Но семья герцогов Брент превратилась в баронов Уилсбрук, а их резиденция теперь — замок в самой глуши сурового Гранд-Кали. Место, куда трудно добраться, и где, по слухам, живет Дракула. Элои уже твердо решила, что ни за что туда не поедет. В конце концов, если там будут жить только брат с женой, ей с матерью ехать необязательно. Тем более что новый таунхаус в столице, который они сняли, был так же хорош, как и их прежний столичный дом, и он ей очень нравился.

— Как мы найдем каждого из сотен слуг по отдельности? Неужели сестра Луиза правда думает, что это возможно? — снова заныла Элои.

Если посчитать всех слуг, их наберется несколько сотен. Повара и пекари на кухне, конюхи, бесчисленные горничные и дворецкие, лакеи и слуги. Были даже отдельные люди, отвечающие только за вино и джемы. Как можно найти их всех и убедить? Это был абсурд. Элои решила, что найдет троих, и этого будет достаточно. В этот момент Оделия сказала:

— Зачем нам искать их всех?

— А?

Элои снова вытаращила глаза. Мать выглядела искренне удивленной.

— Думаю, нам достаточно встретиться только с главной горничной.

— ...Что?

— Встретимся с главной горничной по-быстрому, а потом хорошо бы заглянуть в оперу. Погода ведь такая чудесная, не правда ли?

— ...

Лицо матери сияло так ярко, что Элои потеряла дар речи. Даже если так, встретиться только с одной главной горничной — это значит вообще не пытаться убедить остальных слуг, разве нет?

— А сестра Луиза не устроит скандал?

— Зачем ей скандалить? Слуги ведь и так все вернутся.

— ...

Ах. Матушка вообще ни о чем не думает. Элои просто закрыла рот и последовала за матерью. Раз мать первой сказала, что они найдут только главную горничную, то технически это не вина Элои. Главное, что злиться невестка будет не на нее, так что все в порядке.

Вскоре они прибыли к таунхаусу некой графской семьи. Луиза разузнала, где теперь работает Джейн Мудмор, бывшая главная горничная их дома. Оделия спросила у юного лакея, который как раз выходил из особняка:

— Есть ли здесь служанка по имени Джейн Мудмор?

— Госпожа Джейн? Да. А что случилось?

— Я бы хотела, чтобы ты передал ей эту записку прямо сейчас.

Оделия показала записку и несколько золотых монет в руке. Увидев золото, лакей на секунду задумался, а затем поспешно ответил:

— А, да. Понял. Она должна быть внутри!

Схватив записку и монеты, лакей поспешил внутрь графского особняка. Оделия развернулась и пошла прочь. В записке для Джейн было указано название кондитерской — места встречи. Это было заведение, которое Оделия очень хотела посетить перед походом в оперу. Все это время она жила на Севере и не могла там бывать, но теперь, когда они снова могли жить в столице, Оделия была довольна.

Вскоре в назначенном месте появилась Джейн. Джейн была молодой и приветливой главной горничной, едва перешагнувшей сорокалетний рубеж. Она обладала отличными лидерскими качествами и сметливостью, что делало ее идеальной главной горничной для дома герцогов Брент. Кроме того, у нее был добрый нрав и хорошая интуиция, поэтому не было ни одной горничной, которая не уважала бы Джейн.

— Привет!

Когда Джейн начала оглядывать кондитерскую, Элои подняла руку. Она как раз поглощала сладкие десерты. Джейн перевела взгляд с Оделии на Элои и обратно, а затем ее плечи сильно дрогнули.

— Великая Герцогиня, Леди...

Джейн подошла к ним, нахмурив брови, словно увидела восставших из мертвых, и Элои сказала:

— Давно не виделись. Садись.

Пока Джейн, пытаясь успокоить сердце, отодвигала стул и садилась, Оделия, наслаждавшаяся чаем, поставила чашку на стол. Джейн заговорила, даже не переведя дух:

— Как вы поживали все это время? Я так удивилась, что не могла не прибежать, бросив работу.

— Спасибо, ждать было утомительно.

Ответила Элои на слова Джейн и пододвинула к ней тарелку с красиво уложенными десертами.

— Будешь?

В этот момент официант поставил перед Джейн чашку чая и удалился. Однако Джейн была не в том состоянии, чтобы что-то есть.

— Я как раз слышала, что семья Герцога вернула себе дворянский титул.

— Уже? Слухи распространяются быстро.

Оделия, словно удивившись, изящно приподняла и опустила бровь.

— Да. На самом деле у меня есть знакомая служанка во дворце, она передает мне важные новости. Какое счастье, что вы все живы и здоровы. Я так волновалась.

— Я тоже думала, что мы скоро умрем.

— Рада видеть вас живыми.

Ответили по очереди Элои и Оделия на слова Джейн. Оделия снова подняла чашку и продолжила:

— Луиза говорила, что верить можно только тебе.

— Простите?

При словах Оделии глаза Джейн округлились. Элои тоже была втайне удивлена. Так сразу переходить к делу?

— Она сказала, что если бы не еда, которую ты собрала нам, когда мы покидали особняк, мы бы, наверное, все умерли с голоду. Просила передать, что мы выжили благодаря тебе, Джейн.

— Ах... Мадам...

Глаза Джейн наполнились слезами.

— Я знала, что мадам не забыла нас.

— ...

Оделия, сделав вид, что не слышала, с обычным выражением лица опустила взгляд и сделала глоток чая. Растроганный вид Джейн был для Оделии чуждым и неловким. Она сказала то, о чем просила Луиза, но не понимала, как таким образом можно вернуть слуг. Чувствуя, что у нее вот-вот начнется крапивница от этой атмосферы, Оделия быстро сменила тему.

— Так сколько осталось до конца твоего контракта с графской семьей?

— Что?

— Честно говоря, я, в отличие от Луизы, не разбираюсь в доверии или привязанности. Однако...

— ...?

— Если снова последуешь за нашей семьей, я буду платить тебе в пять раз больше твоего нынешнего жалованья.

— ...!

***

Справляются ли свекровь и золовка? С такими мыслями я готовилась к выходу в нашем новом таунхаусе. Прошло три дня после визита во дворец. Мы, как и другие дворяне, сняли отдельный дом в столице. А Алек...

«Я отправлюсь в замок Уилсбрук первым и пробуду там несколько дней, чтобы привести все в порядок. Пожалуйста, оставайтесь в столице, пока я не закончу».

Он уехал в замок первым. Надевая выходное платье, я снова вспомнила его слова.

«Замок лучше, чем я думал... Неужели это правда? Интересно, как он выглядит...»

После того как он уехал в замок Уилсбрук, я верхом в одиночку осматривала Север. Конечно, до самого замка я добраться не решилась. Для начала я исследовала Карнак — самое густонаселенное место в Гранд-Кали. Может быть, именно здесь будет наше настоящее место для нового старта? Это место было таким же смутным и незнакомым, как и покрывающий его белый снег, но я не могла не лелеять надежду. В этой пессимистичной ситуации уныние все равно не решило бы проблем. В любом случае, мы должны были сделать Север своим. Чтобы приручить Север, первоочередной задачей было завоевать сердца северян. Только так можно было рассчитывать на то, что они будут платить налоги, доверяя лорду, или встанут на нашу сторону — это был очевидный факт.

«Когда же вернется Алек? Надеюсь, это не займет слишком много времени».

Перед выходом из особняка я в последний раз взглянула в зеркало и вдруг не смогла оторвать взгляд от своих губ. Казалось, ощущение жара все еще оставалось на них. Губы, словно не мои. Я осторожно поднесла руку к губам, и воспоминания нахлынули снова. Поцелуй, танец и способности, выходящие за рамки просто незаурядных. Алек по-прежнему Алек, но... Мое сердце трепещет из-за подозрительной новизны или из-за волнения влюбленности?