Переодевшись в ночную сорочку, изобилующую рюшами, Императрица заняла место поодаль от Императора. После ухода бывшей герцогской четы Брент атмосфера вокруг Императора стала еще более подавляющей, чем обычно. Императрица, стараясь скрыть волнение, сделала вдох и улыбнулась.

— Честно говоря, я была сильно удивлена. Разве можно доверять им Гранд-Кали?

При словах Оливии уголок рта Аксена слегка приподнялся в кривой усмешке. Император, словно сверля взглядом темноту за окном, пил вино из серебряного кубка. Он всегда пил это вино, но, как ни странно, от него никогда не пахло спиртным. Оливия продолжила:

— Кажется маловероятным, но если вдруг они добьются успеха в развитии земель... не появится ли у них сила, которой раньше не было?

О том, что Император намеревается подчинить себе и Север, во дворце знали многие. Центр, Восток, Запад и Юг империи Лилт уже находились в железном кулаке Императора. Однако Север оставался беззаконной зоной, которой было плевать, вспыхнет ли восстание или сменится ли Император, поэтому Аксен до сих пор оставлял его в покое. Но если замок Уилсбрук и Гранд-Кали будут восстановлены, не найдется города более великолепного и обширного, чем этот снежный край. Острые скалы, устремленные в небо, словно сосульки, вырвавшиеся из-под земли, и замок Уилсбрук, окруженный этими горами, словно защитной стеной.

Несколько месяцев назад из дворца отправляли экспедицию к замку Уилсбрук и в его окрестности, но, как ни странно, люди не возвращались. Лишь ползли беспочвенные слухи, что замок Уилсбрук — обитель Дракулы. В этом краю, где круглый год идет снег, царили подавленность и страх, заставляющие любого склонить голову.

«Отправить в такое место бывшую семью герцога Брент...»

Оливия не могла не насторожиться. Вероятность того, что они умрут сразу по прибытии, была высока, но что, если они добьются успеха? Что, если северяне станут почитать их как своих лордов? Если такое случится, семья Брент обретет власть, отличную от прежней, и, возможно, выйдет из-под влияния Императора.

Однако Император лишь коротко хохотнул, словно заботы Оливии его ничуть не трогали.

— Ты действительно думаешь, что так будет? В любом случае, они не смогут толком убрать даже одну комнату в замке Уилсбрук.

— ...Понимаю.

Но что же это за тревога? Император был расслаблен, как и всегда, но Оливия почему-то нервничала. Это из-за встречи с честной и порядочной четой Брент? Нет. Оливия прекрасно знала, откуда берется её беспокойство. Император, чье отношение к другим делилось лишь на безразличие или желание убить, проявлял к чете Брент интерес. Словно кот, играющий с мышью: он лишил их статуса и имущества, а затем засунул в другое колесо и заставил бежать. Это был явный интерес и увлеченность. До сих пор он ни к кому не проявлял подобного внимания.

Руки Оливии слегка дрожали.

— Но я не знаю, подчинятся ли им жители. Это место так долго было заброшено, что влияние центральной власти там практически отсутствует.

— Значит, в будущем они должны стать еще более преданными подданными империи Лилт, не так ли?

— ...

— Надеюсь, Алексис превзойдет мои ожидания и добьется успеха.

В глазах Императора, поднявшего голову к окну, мелькнул короткий хищный блеск. Сегодня Аксен, увидев изменившееся поведение Алексиса, испытал странное недовольство, но не придал этому особого значения. Тот просто превратился из идиота в обычного человека.

«Приползет ли он на этот раз умолять о жизни?»

Он ждал этого момента. Ему хотелось ломать их до тех пор, пока они не сломаются окончательно. Вспоминая фиалковые глаза, которые сегодня смотрели на него прямо и без страха, он предвкушал это еще больше.

— Ваше Величество.

Вдруг совсем рядом с Аксеном раздался тихий, хрупкий голос, готовый вот-вот оборваться. Не успел он обернуться, как нежные руки обвили его талию. Но прежде чем это осторожное движение завершилось, Аксен кончиками пальцев подцепил руку Императрицы и отстранил её.

— Я устал.

— ...

Кожа была бы теплее, даже если бы он стряхивал с одежды насекомое. Сколько месяцев прошло с тех пор, как он начал отталкивать её под предлогом усталости? Раз Император отказал, Оливия не могла настаивать. Она слишком хорошо знала, что бывает, если заставить его повторять одно и то же дважды.

Но было странно: избегая отношений с ней, Император не приводил в спальню и других женщин. Оливия, наблюдавшая за этим несколько месяцев, вдруг почувствовала уверенность в своей догадке. Неужели он мучает эту пару и отталкивает её, Императрицу, потому что хочет заполучить женщину, которая станет баронессой Уилсбрук..?

Глаза Оливии, с силой сжавшей подол платья, на миг вспыхнули.

***

— Что? Замок Уилсбрук? Быть того не может!

Реакция была ожидаемой. При виде ужаса Элои я лишь слабо вздохнула. Я тоже считала, что это абсурд, но мне нужно было заставить этих двух особ понять ситуацию с помощью хоть сколь-нибудь разумного объяснения. Свекровь изящным жестом подняла чашку чая.

— Я поеду туда только после того, как там всё выметут и вычистят до блеска.

— ...

Действительно, какие у всех "уникальные" реакции. Элои, с лицом человека, готового разрыдаться в любую секунду, снова заговорила:

— Разве нельзя просто остаться жить здесь? Как там вообще можно жить? Там наверняка куча паутины и пыль столетней давности!

— Если нанять около тысячи слуг, разве там не станет чисто?

Ох. А ведь когда-то она называла этот дом лачугой. Золовка всхлипывала, а свекровь продолжала изящно нести чушь, которую мой мозг отказывался воспринимать. Я все же попыталась найти плюсы замка Уилсбрук, чтобы утешить Элои.

— Разве ты не рада, что мы будем жить в настоящем замке? Там, наверное, на триста комнат больше, чем в герцогском особняке, где мы жили раньше.

— А если я заблужусь и умру от голода, кто меня спасет? А если во сне выскочит монстр? А вдруг в подвале живут нищие?

— ...

Так она и меня переубедит. Я заговорила немного тверже:

— Хотела бы я, чтобы вы обе прекратили этот инфантильный лепет.

— Что?

— С ума сойти...

Свекровь недовольно нахмурилась, а у золовки отвисла челюсть. Не обращая на это внимания, я продолжила:

— Сейчас время, когда мы должны объединить усилия. Вы же понимаете, что наша ситуация — это не шутки? Честно говоря, когда нас только выгнали из особняка, было даже лучше, чем сейчас.

— ...И что нам тогда делать?

Элои скривилась, готовая вот-вот разрыдаться. Я старалась рассуждать максимально хладнокровно. Место, где мы сейчас находились, было, по сути, преддверием Севера, прямо перед Гранд-Кали. Нельзя сказать, что это не Гранд-Кали, но если мы углубимся туда, где стоит замок Уилсбрук, выдержать суровую погоду будет непросто. Проблемой было и отношение местных жителей, давно живущих на Севере. Они не станут нас слушать только потому, что какие-то незнакомцы появились и назвались их лордами. А подавлять их силой — мысль абсурдная.

Послышался упавший голос Элои:

— Давай лучше вернемся во дворец и будем умолять, сестра.

— Что?

— Как брат и мы сможем править Севером? Ты думаешь, это реально?

На вопрос Элои я лишь слегка пожала плечами.

— Будет так тяжело, что смерть покажется лучшим выходом.

— Вот именно! Поэтому, может, лучше пойти к Императору и сказать, что мы не можем? Просто будем умолять о прощении, что бы ни случилось.

— ...Тогда нам придется подставить шеи на плахе, а не ехать на Север.

— ...

При моих словах Элои, видимо, потеряла дар речи и лишь беззвучно шевелила губами. Прежде всего, я не хотела снова идти к Императору и умолять отменить ссылку на Север. Я не хотела умирать, особенно так жалко. В любом случае, нужно было найти то, что мы можем сделать.

— ...Для начала нам нужны помощники.

— Помощники?

— Да.

Я слегка кивнула в ответ на вопрос Элои. Свекровь, откинувшись на спинку дивана, просто молча смотрела на меня.

— Раз уж мы вернули дворянский титул, нужно позвать слуг, которые раньше работали в герцогстве Брент.

Среди слуг герцогства Брент было много тех, кто работал на нашу семью долгое время. Большинство из них были опытными людьми, досконально знавшими дела поместья, и обладали смекалкой, позволявшей им действовать слаженно и четко без лишних указаний. Поэтому я не могла не доверять слугам герцогского дома.

Но вернутся ли они? Им придется ехать в Гранд-Кали, так что, возможно, никто не захочет возвращаться. И все же я хотела вернуть надежных людей, если это возможно. Ведь они помогали нам жить так, как подобает семье герцога Брент.