Вскоре карета въехала на территорию императорского дворца.

Дорога была настолько гладкой, без единой пылинки, а атмосфера вокруг — строгой и охраняемой, что любой бы понял: это путь к монарху.

«……Значит, скоро я увижу Аксена вживую?»

Внезапно пришло осознание.

Каково это — увидеть Аксена в реальности?

Увидеть главного героя романа живым и дышащим — само по себе редкое впечатление.

Но сейчас Аксен был его заклятым врагом.

Даже если не брать в расчет личную неприязнь, Аксен был осью зла для всей Империи.

[Повышайте уровень, чтобы победить тирана Аксена и уничтожить силы зла!]

Но сейчас было не то время, когда он мог убить Аксена.

Его уровень был всего лишь 5-м, а Аксен был примерно на 300-м уровне.

К тому же Аксен был единственным чернокнижником в этой Империи, воплощением тьмы, которая в будущем поглотит всю страну.

Алек коротко вспомнил сюжет оригинала.

Первая глава начиналась с описания зловещей и странной силы юного Аксена.

. . .

Это случилось в день, когда Аксен, как обычно, отправился с родителями во дворец.

Тогдашний кронпринц, Брукс Кайсли, издевался над Аксеном каждый раз, когда тот появлялся во дворце, называя это "играми".

В тот день издевательства перешли все границы, и Аксена охватило желание убить Брукса. Сам того не осознавая, он высвободил дремлющую в нем магическую силу.

Пораженный магией, Брукс рухнул на месте, а его волосы мгновенно поседели.

Аксен сам оцепенел, не понимая, что произошло, и именно в этот момент сцену увидела императорская чета — дядя и тетя Аксена.

Брукс с трудом пришел в себя, но его рассудок помутился. Проболев несколько лет, он скончался.

Императорская чета хотела убить Аксена, обладавшего зловещей силой, но не смогла.

Сила была невиданной, и они не знали, к кому обратиться за помощью.

«Зловещий ублюдок.»

«Дьявольское отродье!»

Аксен молил о прощении каждый день.

Он плакал и клялся, что это не его вина, что он сам не знает, как это случилось.

Но не только Император с Императрицей, даже его собственные родители — брат Императора и его жена — смотрели на него со страхом и презрением.

«Как ты мог? Как ты посмел навредить Его Высочеству Кронпринцу?»

«Людей нельзя убивать. Что же ты за ребенок такой……»

Аксену было обидно и горько. Он не ожидал, что даже родные родители будут испытывать к нему отвращение.

Никто не понимал его и не прощал.

В год смерти Брукса он покинул столицу.

Он не знал, что за сила в нем пробудилась, но решил стать сильнее.

Он поклялся взрастить этот гнев, отточить его и отомстить Императору и Императрице, которые презирали его, поставив весь мир под свои ноги.

Аксен обучился искусству боя и убийства у отца Карсона, который тогда был главой наемников Грейв.

Используя свой гнев как топливо, он в одиночку развил бурлящую в нем ману.

Постепенно он осознал, что он единственный в Империи, кто родился с этой чудесной силой.

Он был черным магом, существом, о котором говорили лишь в легендах.

Никто не мог победить Аксена, ставшего невероятно сильным.

Но Аксен не демонстрировал свою трансцендентную силу открыто перед всем миром.

Слова «зловещий ублюдок» и «дьявольское отродье» продолжали преследовать его.

Конечно, он без колебаний использовал магию, чтобы отнимать жизни у тех, кто стоял у него на пути.

Мана Аксена была на уровне 7-го круга — не сильнее, чем у Алека в прошлой жизни.

Но развить 7-й круг самостоятельно, ничего не зная о магии, было поразительным достижением.

Спустя год Аксен вернулся в столицу, продолжил жизнь члена императорской семьи и наращивал свою ману.

За это время императорская чета, оправившись от потери кронпринца Брукса, родила принца Ридита, но, как всем известно, позже Аксен узурпировал трон.

Пока он перебирал в памяти сюжет оригинала, карета остановилась.

Интересно, как отреагирует Аксен, увидев его?

Нынешний он был уже не тем Алексисом.

***

— Герцогиня, вы по-прежнему сияете красотой.

Когда я поклонилась Императрице, она посмотрела на меня довольным взглядом.

Я вежливо смотрела на неё, держась на почтительном расстоянии.

Императрица Оливия, как всегда, выглядела болезненной. Даже в её слабой улыбке не было силы.

Возможно, из-за этого безжизненного вида у неё была репутация более мягкого человека, чем у Императора.

Но те, кто знал, прекрасно понимали, насколько она расчетлива.

Я снова заговорила, соблюдая баланс между достоинством и дружелюбием:

— Видеть Ваше Величество снова — словно встретить старого друга из родных краев.

— Я чувствую то же самое. Мне жаль, что вам пришлось пережить трудные времена не по своей воле. Честно говоря, я думала, вы вернетесь на родину, Луиза.

— ……Уже три года моей единственной родиной является Империя Лилт, Ваше Величество.

Ответила я с ноткой сожаления.

Конечно, когда семья мужа разорилась, я могла бы вернуться домой, но мне даже в голову не пришла такая мысль.

Я покинула то место с сердцем, полным ран, и как бы плохо ни шли дела здесь, возвращаться туда я не собиралась.

— Вот как. Было бы замечательно, если бы Его Величество тоже оценил патриотизм бывшей семьи герцогов Брент.

— …….

На слова Императрицы я ответила лишь улыбкой.

Слова «Тогда, может быть, вы передадите это Его Величеству?» так и вертелись на языке, но я сдержалась и сохранила спокойную вежливую улыбку.

Теперь Императрица повернулась к Алеку.

— ……Бывший герцог Брент. Вам, должно быть, пришлось нелегко все это время?

На лице Императрицы читались искреннее сочувствие и жалость.

Алек некоторое время смотрел на неё, затем слегка выдохнул и безупречно ответил:

— Я тронут вашим вниманием и пониманием.

В просторном зале дворца его голос звучал еще более великолепно и величественно.

Тон был безупречен — не слишком подобострастный, но и не грубый.

Императрица, казалось, внутренне вздрогнула, глядя на Алека, но быстро взяла себя в руки и произнесла:

— Я слышала об этом от других, но, оказывается, все слухи были правдой. Если судить только по голосу, я бы ни за что не узнала в вас прежнего герцога Брент.

Закончив фразу, Императрица слегка улыбнулась.

Но, похоже, она не собиралась продолжать беседу здесь.

— Что ж, не будем заставлять Его Величество ждать. Следуйте за мной.

— Да, Ваше Величество.

Легко ответив, мы последовали за ней в обеденный зал. Как раз пришло время ужина.

Обеденный зал дворца был настолько ослепительно роскошным, что у меня всегда пропадал аппетит.

Слишком уж часто я задумывалась, сколько наших налогов ушло на это великолепие.

Но Императора, который якобы нас ждал, конечно же, не было. Он соизволил появиться только спустя час ожидания, заставив ждать даже Императрицу.

Одно его приближение уже источало неприятную ауру.

«Ах, этот ублюдок действительно раздражает……»

В дни ужинов с аристократами Император всегда опаздывал на час.

Люди и так боялись его, даже без этих дешевых политических трюков.

Каждый раз я лишь убеждалась, насколько на самом деле слаб духом и нестабилен правитель этой страны.

Тиран, о жестокости которого ходили легенды, заставлял людей ждать час, чтобы просто внушить им страх своим появлением.

Подавив дрожь отвращения, я встала со своего места.

— Приветствуем Его Величество Императора.

Не желая смотреть на его рожу, я опустила взгляд, приподняла подол платья и сделала реверанс.

Пока я выпрямлялась, я услышала голос Алека, произносящего те же слова приветствия:

— Приветствую Его Величество Императора.

— …….

Император, входивший в зал, только тогда повернул голову и посмотрел на Алека.

Кажется, он сразу заметил перемену в манере речи Алека.

Затем он снова отвернулся, подошел к трону и, коротко усмехнувшись, приподнял уголок рта.

— Я слышал хорошие новости и позвал вас, чтобы поднять тост, но, кажется, вместо праздничного кубка стоило приготовить праздничный залп.

Не уточнишь, это фейерверк или бомба?

Император всегда был острым на язык, но сейчас он был особенно язвителен.

Вокруг него всегда витала темная аура, заставляющая собеседника съеживаться, — не как у обычного человека.

— Садитесь оба.

Когда Император сел и дал разрешение, мы с Алеком тоже опустились на стулья.

Я слегка подняла голову и посмотрела на Императора, сидящего во главе длинного стола.

С его появлением роскошный трон, делавший обеденный стол похожим на тронный зал, померк.

Император всегда пугающе подавлял пространство своим присутствием.

Грубо уложенные золотые волосы и горящие красные глаза делали его черты еще более резкими и интенсивными.

Внешне он не был уродлив, но его поступки перечеркивали все достоинства.

— Итак, где вы сейчас живете?

Спросил Император, поднимая серебряный кубок.

Он поднес кубок к губам и сделал глоток, но его пронзительные глаза были неподвижно прикованы к Алеку.

Вскоре Алек, слегка коснувшись подбородка рукой, ответил тоном, в котором чувствовалось скрытое спокойствие:

— В местечке под названием Гранд-Кали, на севере.

— …….

Безупречное, равнодушное произношение.

Движение Императора, смачивающего губы вином, на мгновение замерло.

В этот короткий миг даже слуги, стоявшие вокруг, не смели моргнуть.