Закончив говорить, я посмотрела на Алека снизу вверх.

Алек на мгновение задумался, а затем, словно вспомнив мою просьбу подыграть, заговорил своим великолепным голосом:

— ……Именно так.

— ……!

Повсюду послышались изумленные вздохи.

— Боже мой, он действительно говорит нормально!

— Как ему удалось так внезапно избавиться от привычки?

— Это просто невероятно.

Люди открыто перешептывались, не скрывая восхищения.

Я вспомнила слова Императора, сказанные нам во время последнего визита во дворец.

«Знаете ли вы, что человек меняется, если переживает сильное потрясение? Я лично выпишу тебе рецепт, герцог Брент. Мы вылечим твое заикание шоковой терапией. Как тебе?»

«Я подарю тебе величайшее потрясение, какое ты только можешь испытать в своей жизни.»

Император ясно сказал, что отбирает у нас всё, чтобы исправить речевой дефект Алека.

Конечно, на самом деле он просто хотел поиздеваться над Алеком и унизить его, но официально это было подано как "лечение".

Вспомнив тот день, дамы заговорили:

— Если подумать, Его Величество действительно говорил что-то подобное.

— Верно. Он сказал, что сильное потрясение может вылечить заикание бывшего герцога.

— Неужели шок был настолько глубоким, что манера речи действительно изменилась?

Люди снова зашумели.

Честно говоря, надежда на то, что тиран вернет нам титул только потому, что речь Алека улучшилась, была ничтожно мала.

Мы были раздавлены бессмысленным капризом злого мальчишки, как муравьи под его ногой.

Вернет он нам статус или нет — зависело только от прихоти тирана.

Я сохраняла на лице слабую, печальную улыбку.

— Поэтому у нас появилась надежда. Ясная надежда на то, что Его Величество проявит милосердие к нашему роду.

— …….

На самом деле, я была счастлива и так, живя нынешней жизнью.

Но чувство несправедливости не давало мне покоя.

Другие аристократы, присутствовавшие здесь, похоже, тоже сочувствовали нашему несправедливому падению.

Потому что никто из них не мог быть уверен, что их семью не постигнет та же участь.

Словно играя на их страхах, я сказала с озабоченным видом:

— Кто знает, может быть, Его Величество захочет "решить проблемы" и другой семьи. Теперь, когда мы видим, что методы Его Величества столь успешны, не так ли?

— А…….

Дамы ахнули.

Кажется, они осознали вероятность того, что следующая катастрофа может обрушиться на них.

Если даже могущественный род герцогов Брент рухнул в одночасье, что мешает уничтожить другие семьи?

До сих пор ни один знатный род не подвергался таким явным репрессиям, как наш, поэтому аристократы только сейчас начали постепенно осознавать иррациональность тирана.

Я продолжила:

— Искренне надеюсь, что с вашими семьями ничего подобного не случится.

Сказав это, я широким движением раскрыла веер, прикрыв лицо до самых глаз.

Мой взгляд, устремленный на дам, был спокойным, но твердым.

Это означало: «Поживем — увидим».

Обычно этот жест веера использовали против любовниц мужа, но дамы, похоже, поняли мой намек.

Нам нужно объединить силы.

Но пока я не могла сказать это открыто.

Я могла лишь намекнуть, что не хочу, чтобы они пострадали от тирана так же, как мы.

В ослепительно яркой оранжерее чайной повисла неуместно тяжелая тишина.

Вдруг послышался четкий стук шагов, приближающийся, словно шум дождя.

Элои, с недоумением повернувшая голову на звук, округлила глаза, словно увидела призрака.

— Гарриет!

Гарриет?

Сложив веер, я повернулась в ту сторону, куда смотрела Элои.

В чайную, развеваясь синими плащами, строем входили рыцари.

— …….

Я узнала их с первого взгляда.

Невозможно не узнать человека, который едва не стал мужем моей золовки.

Рыцари Голубой Крови и их командир, граф Гарриет Уорден.

При виде холодных рыцарей, появившихся в столь неподходящем месте, дамы задрожали.

Гарриет, обладавший красивой внешностью, покорившей сердца всех юных леди Империи Лилт, встал перед нами.

Он даже не взглянул в сторону Элои, словно не замечая её. Слова, слетевшие с губ Гарриета, поразили всех.

— Его Величество Император приглашает бывшего герцога и герцогиню Брент во дворец.

— …….

Нас уже вызывают?

Новости о нас дошли до него быстрее, чем я думала.

Я полагала, что слухи должны распространиться шире, прежде чем он соизволит обратить на них внимание.

В любом случае, всё шло по плану, поэтому мне пришлось сдержать уголок рта, который предательски дернулся вверх.

***

Дзынь!

[Открыт новый персонаж.]

[Гарриет Уорден]

[Мужчина, Возраст: 16 лет]

[Граф Уорден и командир Рыцарей Голубой Крови. Унаследовал орден в самом юном возрасте после ранней смерти отца, графа Ньютона Уордена.]

[Бескровный и бесцеремонный, но скрывает это за маской безразличной вежливости.]

[Был помолвлен с Элои Майерс, но ради власти выбрал сестру Императора, принцессу Аннабель. В будущем будет страдать после трагической гибели Элои в результате несчастного случая.]

[Боевая сила: Уровень 35]

[Основное оружие: Меч Голубого Глаза, передающийся из поколения в поколение командирам Рыцарей Голубой Крови.]

«Рыцари Голубой Крови……?»

Прочитав информацию о новом персонаже, Алек закрыл окно.

Неожиданно список персонажей открылся, стоило рыцарям войти в стеклянную оранжерею.

Рыцари перед ним были красивыми, высокими и статными, словно созданные NPC в игре, а мужчина во главе, похоже, и был командиром Гарриетом.

Внешность, по которой трудно сказать — юноша он или уже молодой мужчина.

Алек вспомнил, что в оригинальной истории Рыцари Голубой Крови были приспешниками Аксена.

— Нас пригласили? Неожиданная новость. Раз это приглашение Его Величества, мы с радостью его примем.

Луиза, хоть и выглядела слегка удивленной, без колебаний подчинилась императорскому приказу.

Впрочем, отказать Императору было невозможно.

В итоге Алек и Луиза сели в карету, направляющуюся во дворец.

Поскольку Элои не приглашали, ей пришлось остаться в чайной.

«Надо же, Луиза думала о возвращении статуса.»

Её элегантный и чистый голос все еще звучал у него в голове.

«Я собираюсь сегодня вернуть нам наш титул. Прямо здесь.»

Он и представить не мог, что у Луизы были такие планы.

Он думал, что и семья, и сама Луиза уже смирились с потерей положения.

В этот момент что-то мягкое и нежное накрыло руку Алека.

— Не нервничайте. От встречи с Его Величеством ничего плохого не случится.

Опустив взгляд, он увидел, что Луиза держит его за руку.

Ласковое и хрупкое прикосновение.

Алек некоторое время смотрел на это, а затем перевел взгляд в окно.

Из-за руки Луизы он начал нервничать, хотя до этого был спокоен.

Поколебавшись, он заговорил:

— ……Честно говоря, я не знал, что у вас, жена, были такие планы.

— Что? А…….

Он думал, она собирается просто жить как есть.

Но в её глазах, когда она говорила о возвращении титула, читались радостная надежда и азарт.

Это было очень неожиданно и даже вызывало восхищение.

Обычно в таких ситуациях большинство людей сдаются и опускают руки.

Реакция дам в оранжерее тоже говорила о том, что они удивлены стойкостью их семьи.

Луиза усмехнулась с легкой самоиронией.

— ……Алек, я по-прежнему мало что могу сделать. Но почему-то у меня появилась странная надежда.

— …….

— Видя, как вы меняетесь, я тоже обретаю смелость и цель. Вы ведь больше не терпите молча.

— …….

Это просто потому, что…… он не настоящий Алексис.

Он повернул голову и посмотрел на Луизу.

— Если бы вы не изменились, я бы даже не осмелилась пойти на вчерашний бал.

— …….

— Поэтому я тоже хочу попробовать вернуть то, что принадлежало нам. Конечно, я не хочу рисковать чрезмерно. Я счастлива и сейчас. Но, учитывая, сколько мы вытерпели, я попробую сделать всё, что в моих силах.

— …….

Алек хотел что-то сказать, приоткрыл губы, но снова сомкнул их.

Фиолетовые глаза Луизы были прозрачными, как капли утренней росы, и в то же время твердыми, как закаленное стекло.