Чайная «Лора», как и подобает самому известному заведению в Рудене, была полна аристократов.

В оранжерее, оформленной в стиле сада, на приличном расстоянии друг от друга стояли столики, каждый из которых был украшен роскошными цветочными композициями.

— Ого-о. Я так хотела сюда прийти!

Элои восхищалась, словно вернулась на родину, по которой так скучала.

К тому же она была одета в новое, купленное Алеком, великолепное платье, которое ей очень шло.

Очаровательное платье из желтого шифона с множеством оборок.

Если бы не такой наряд, она бы, наверное, и близко не подошла к столице, не то что к Рудену.

Я взглянула на Алека снизу вверх и взяла его под руку.

Он приоткрыл губы, глядя на меня сверху, и я улыбнулась ему глазами.

Видимо, из-за того, что он был таким милым и 멋ным, Элои так быстро раскусила мои чувства.

«Сестра, а что ты будешь делать, если брат действительно стал другим человеком?»

«Не изменился, а в него вселился кто-то другой и притворяется братом. Что тогда?»

В памяти всплыли слова Элои, сказанные в карете.

Мысль о том, что Алек стал другим человеком, посещала и меня.

«А если в тело Алека действительно кто-то вселился?»

Но если бы это было так, разве этот «кто-то» не ушел бы уже давно?

Зачем притворяться Алеком и жить с нами, совершенно незнакомыми людьми, если он не настоящий Алек?

То странное чувство отчуждения, помимо его возросшей силы, скорее всего, объяснялось…….

Потерей части памяти.

Выбор сэндвича с говядиной вместо курицы тоже мог быть следствием этого.

«Или Алек действительно умер и вернулся во времени?»

Идея была смешной, но в романах, которые я читала в прошлой жизни, таких героев было полно.

Герой высокого происхождения, замученный злодеями до смерти.

Он или она возвращается, став невероятно сильным (манчкином), и мстит врагам.

Пофантазировав о том, могло ли такое случиться, я коротко усмехнулась и отбросила эту возможность.

Это было слишком абсурдно, да и если бы он вернулся во времени, вряд ли стал бы жить как прежний Алек, не сказав ни слова.

Куда реалистичнее было верить в побочный эффект от яда, который наделил его нервную систему сверхчеловеческой силой.

Вскоре мы миновали вход в чайную «Лора» и прошли внутрь.

Место было мне хорошо знакомо, так как я часто бывала здесь раньше.

Одна из дам, увлеченно беседовавшая, случайно повернула голову и заметила нас.

Ее глаза расширились, словно она увидела призрака, и она поспешно толкнула локтем соседку.

С этого момента люди начали оборачиваться к нам, как костяшки домино.

В этот момент я тихо прошептала Алеку:

— Алек?

— Да?

— Подыграете мне чуть позже?

— О чем в-

Не дав ему договорить, я быстро выложила свою мысль:

— Я собираюсь сегодня вернуть нам наш титул. Прямо здесь.

— Что?

— О чем ты говоришь, сестра?

Алек посмотрел на меня с недоумением, а Элои, стоявшая рядом, вздрогнула и уставилась на меня.

Но я, глядя прямо перед собой, лишь пожала плечами.

— Получится или нет — увидим.

Алек и Элои не успели больше ничего спросить.

Люди уже вставали со своих мест и подходили к нам.

Глаза и лица дам сияли прозрачным любопытством и радостью встречи.

— Боже мой, кто это!

— Это же бывшая чета герцогов Брент!

— Мы как раз говорили о вас, вспоминая вчерашний бал-маскарад.

— Где и как вы сейчас живете?

Вопросы сыпались без остановки.

Дамы перед нами были завсегдатаями чайных.

Узнав их вчера на балу, я специально решила зайти сюда сегодня.

Элои все еще выглядела озадаченной моими словами, а Алек молча наблюдал за людьми, стоя рядом со мной.

Затем я переложила зимний веер в левую руку и широко раскрыла его.

Двадцать слоев темно-фиолетовых перьев продемонстрировали свое изящество.

В глазах дам мелькнула жадность.

Они явно узнали, что веер украшен перьями варварийского страуса, о которых мечтала любая аристократка.

Как я, лишенная Императором имущества и земель, смогла заполучить такую дорогую вещь?

Наверняка у них сейчас ко мне масса вопросов.

Улыбнувшись глазами, я слегка прикрыла веером губы и кончик носа.

Это был язык веера, понятный только аристократам.

Он означал: «Я не держу на вас зла и хочу сблизиться».

Лица дам, понявших мой намек, просияли.

— Мы переехали на север. Там не так плодородно, как в наших прежних владениях, но мы живем дружно и счастливо всей семьей.

Опустив веер, я слегка сложила его и коснулась кончиком тыльной стороны правой руки.

Это значило: «Спрашивайте о чем угодно».

Лица дам стали еще светлее.

— Только семьей? Неужели у вас нет ни одного слуги?

— К сожалению, да. Мы не можем ослушаться строгого приказа Его Величества. Он ведь запретил кому-либо работать на нас или предоставлять нам жилье, верно?

— Да, было такое.

Дамы сделали сочувствующие лица.

— Честно говоря, мы очень волновались, не бросились ли бывшие герцоги с обрыва.

— Потерять титул и всё состояние — это не шутки.

— Будь я на вашем месте, меня бы уже не было на этом свете.

— Но вы, похоже, остались прежними, это просто невероятно.

Сохраняя на лице загадочную полуулыбку, я наблюдала за взглядами людей.

Все искренне восхищались и удивлялись.

Действительно, много ли аристократов смогли бы снова подняться после таких испытаний?

Да и мысль снова появиться в свете пришла бы в голову немногим.

Изящно изогнув кисть, я слегка коснулась веером губ и продолжила с ноткой грусти:

— Поначалу мы тоже были в растерянности. От мысли, что придется спать на голой земле, у меня заранее ломило спину.

— О боже. В такую погоду к утру можно окоченеть.

В ответ на реплику одной из дам я снова сделала скорбное лицо.

— Но все же нам удалось найти новый дом. И кто-то, узнав наш адрес, прислал приглашение на бал. Мы до сих пор благодарны за это.

— Вы правильно сделали, что пришли. Давно в светском обществе не было такого события, чтобы все внимание было приковано к кому-то одному, как вчера, не так ли?

— А бывший герцог, кажется, стал еще красивее.

— Посетите ли вы бал еще раз? Мы снова пришлем приглашение!

Внезапно женщины раскрыли свои веера и начали весело обмахиваться, заставляя перья трепетать.

Им не было жарко посреди зимы.

Это была замена аплодисментам.

Отвечая на овации, я тоже ловким движением раскрыла веер и помахала им.

Элои, не желая отставать, сделала решительное лицо и тоже начала ритмично обмахиваться.

Беззвучные аплодисменты заполнили чайную.

Когда движение вееров начало затихать, я произнесла:

— Я бы с радостью, но не уверена, что Джулии это понравится. Да и Его Величеству это может прийтись не по нраву.

— А…….

Люди внезапно замолчали.

Оглядываться на мнение Императора было естественно.

Чтобы нарушить неловкую тишину, кто-то осторожно сказал:

— Как назло, говорят, Джулия с сегодняшнего дня отправилась на лечение.

— Да? Разве вчера она не была в порядке?

— Нет. Говорят, она поссорилась с графом Оуэном, и граф пошел к маркизу Марселю и признался, что был любовником Джулии. Представляете?

— Боже мой, надо же.

Я издала два восклицания, в которых не было ни капли души.

— Джулия все отрицала, но, похоже, они с маркизом Марселем сильно поссорились.

— Какой ужас. Вот, значит, как.

Ей стоило бы получить наказание похуже.

Она еще не заплатила и четверти цены за жизнь Кэти, верно?

В любом случае, отношения Джулии и Марселя рушатся, значит, всё идет по плану.

— Как бы то ни было, дамы, хотя у нас и было приглашение на вчерашний бал, очень жаль, но вряд ли мы сможем вернуться в светское общество, как раньше. У нас ведь больше нет титула.

— Вовсе нет, Луиза. Даже нувориши могут прийти на любое собрание, если получат приглашение.

— Верно. Титул вовсе не обязателен.

— Джулия всегда говорила, что двери светского общества открыты для всех, разве нет?

— …….

Реакция людей оказалась даже более дружелюбной, чем я ожидала.

Я удовлетворенно дернула уголком губ, а затем снова изобразила сожаление.

— Это так, но Его Величеству это не понравится.

— …….

Люди снова замолчали с грустными глазами.

Не упуская момента, я заговорила:

— Впрочем, возможно, Его Величество вернет нам титул.

— Что?

Мои слова вызвали легкое волнение.

Алек и Элои тоже едва заметно отреагировали, но я, не обращая внимания, невозмутимо продолжила:

— Дело в том, что Его Величество лично лишил нас титула и имущества с глубоким умыслом — чтобы вылечить заикание моего мужа. Верно, Алек?

✨P.S. Переходи на наш сайт, вся история уже готова к прочтению! ➡️boosty.to/fableweaver