«Мужчина, по сути своей, зависит от женщины. Не потому ли Алек держится на расстоянии, что ты к нему неласкова?»

«...»

Да-да.

То, что мы даже звёзд не видим [1], не говоря уже о зачатии ребенка, — это моя вина, свекровь...

Вскоре после того, как я смирилась с этим браком, я стала уделять внимание другим вещам, кроме первой брачной ночи и беременности.

То, что я этого отчаянно хотела, не могло в одночасье изменить его, поэтому я решила стараться и терпеливо ждать.

От главной служанки я узнала, что Алек на самом деле вообще не собирался жениться.

Он уже прекрасно знал о своих проблемах и отказался от брака.

Однако свекровь, которой отчаянно нужны были наследники, не найдя невестку в Империи Лилт, начала поиски за границей и нашла меня.

Внешность Алека признавали все, но никто не хотел выходить за него замуж из страха перед тираном.

Алек не смог предотвратить брак, который его мать устроила вопреки всему.

«Да. Алек тоже страдает от нежеланного брака. Может быть, когда-нибудь станет лучше».

В конце концов, за всю прошлую и нынешнюю жизнь он единственный мужчина, в которого я влюбилась с первого взгляда.

Где я еще встречу такого мужчину?

Утешив себя таким образом, я решила постепенно привыкать к роли его жены и герцогини Брент.

В начале брака больше всего времени я проводила в библиотеке герцога Брент.

Поскольку я с детства изучала язык Империи Лилт, у меня не было никаких проблем с чтением книг или общением.

Библиотека герцога была просторной, как две или три обычные гостиные, вместе взятые.

Воспоминание о том, как я впервые случайно столкнулась там с мужем, всё еще свежо.

Тогда я заставила себя подойти к нему первой.

Я сказала, что хочу узнать об Империи Лилт, куда я переехала, и попросила порекомендовать книгу.

«Я хочу изучить страну мужа. Теперь это и моя страна тоже».

Он выглядел немного удивленным.

Ведь еще несколько дней назад я плакала в одиночестве, сожалея о браке, так что для него это было очень неожиданно.

Вскоре он порекомендовал мне несколько книг.

С того дня я иногда просила его посоветовать книги на разные темы в библиотеке.

Естественно, мы стали проводить больше времени вместе за чаем или разговорами, и я часто восхищалась его обширными знаниями.

«Этот мужчина, я думала, он только красив, а он еще и умен, и добр...»

Настолько, что становилось невыносимо жаль, что его так презирали, что он даже не мог найти себе невесту в Империи.

«Это всё из-за него».

Каждый раз, приходя во дворец, я смотрела на императора Аксена с ненавистью.

Темно-красные глаза, в которых словно бурлила лава.

Лоб и переносица, словно отвесная скала, и челюсть с резкими, квадратными углами.

Грубо уложенные золотые волосы напоминали пылающее солнце, а во взгляде укоренилось высокомерие, свойственное человеку, у ног которого лежит вся Империя.

Тиран не стеснялся насмехаться даже надо мной, ставшей герцогиней Брент.

Увидев меня впервые, он долго и пристально смотрел на меня, а затем расхохотался.

«Я всё думал, кто же выйдет замуж за такого кретина, а нашлась еще одна дурочка, у которой только обертка красивая».

Дурочка?

Впервые в жизни я услышала такое слово в свой адрес.

Даже мачеха никогда не называла меня дурочкой.

Услышать такое перед множеством аристократов было унизительно, но я отнеслась к этому спокойнее, чем ожидала.

Говорят, муж и жена — одна сатана, но по сравнению с тем, что Алеку приходится слышать такие оскорбления всю жизнь, для меня это была лишь царапина.

Но после того дня Алек отказался идти во дворец.

Он прекрасно знал, что будет, если отклонить приглашение императорской семьи, но не откликнулся на зов тирана.

В конце концов в герцогский особняк ворвались войска тирана, и его забрали.

Свекровь обвиняла и упрекала, говоря, что Алек умрет из-за меня, но я, даже не дослушав ее упреки, накинула верхнюю одежду и вышла.

Встретиться с тираном было страшно, но я не могла бездействовать.

Я упала перед тираном на колени.

«Умоляю вас, отпустите моего мужа. Ему просто нездоровилось, поэтому сборы затянулись. Если вы простите нас на этот раз, я клянусь, что мы больше никогда не опоздаем на приглашение во дворец».

Я не могла смотреть тирану в глаза.

Потому что мне действительно не хотелось их видеть.

Уже одно то, что я вымаливала жизнь у такого жестокого тирана, было унизительно.

Тиран усмехнулся.

«Смешно. Герцог сказал, что впредь нога его не ступит во дворец, и лучше убейте его».

«...»

«Впрочем, если герцогиня скажет это, глядя мне прямо в глаза, я, так и быть, поверю один раз. В твоих извинениях нет искренности. Ну-ка, посмотри мне в глаза и вырази искренность».

Вот ведь догадливый ублюдок...

Я подняла голову с таким чувством, словно глотала горькое лекарство, которое мне совсем не хотелось пить.

Я прямо посмотрела в эти сияющие и подлые красные глаза.

Зачем он заставляет смотреть? Меня тошнило от одного только зрительного контакта.

Внешне я вежливо снова попросила за жизнь мужа, но внутри осыпала тирана проклятиями.

«Ты, инфантильный императорский ублюдок».

«Ты хоть знаешь, как тяжела моя семейная жизнь?»

«Я даже ребенка завести не могу, тебе обязательно еще и мужа у меня отбирать, чтобы полегчало?»

Закончив просить о снисхождении, я продолжала пристально смотреть на тирана.

Словно он услышал мои мысли, взгляд тирана стал немного неприятно жестким.

К счастью, Император отпустил Алека.

«Иди и передай мужу. Если он еще раз ослушается меня, его голова действительно слетит с плеч. Это последний раз, когда я сохраняю ему жизнь из уважения к семье герцога».

Забрав его из тюрьмы, по дороге я не могла не упрекнуть его.

«Больше никогда так не делайте. Правда, зачем вы это сделали? Вы же говорили, что Император ведет себя так не первый день...»

Но с его губ сорвались слова, которых я никак не ожидала.

«М-мне, мне в-всё р-равно, ч-что с-случится со м-мной. Н-но, Лу, Луи, з-за, т-тебя, с т-тобой т-так о-обращались...»

Неужели он не хотел идти во дворец из-за меня?..

Меня охватило желание шлепнуть его по спине.

Вместо благодарности я едва сдерживала слезы.

«Алек. Мне плевать, что говорит Император. Если он назвал меня дурочкой, это не значит, что я такая на самом деле. Для меня важнее всего жить счастливо, не обращая внимания на этого урода».

Он ничего не ответил, лишь опустил голову.

Он чувствовал огромную вину за то, что из-за него я тоже стала посмешищем.

Я просто первой взяла его за руку.

Кто сможет понять его сердце, которое страдало так долго?

«Вы терпели это в одиночку до сих пор, да? Впредь давайте терпеть вместе. Когда мы с Императором, нам просто снится кошмар...»

«...»

«О кошмарах можно забыть, стоит только отвернуться...»

Я потянулась, чтобы мягко обнять его, но тут же отдернула руку.

Его широкие плечи все равно не поместились бы в моих хрупких объятиях.

В любом случае, мы ничего не могли сделать, кроме как терпеть.

Пытаться угодить тирану, как другие аристократы, было еще противнее, а сил противостоять ему у нас не было.

Так прошел один бурный период.

Несколько дней спустя через щель в двери я увидела, как он занимается с логопедом, исправляя произношение.

Для него это было обычным делом.

Похоже, они занимались уже довольно долго, потому что он выглядел изрядно уставшим.

Но что-то остановило меня, когда я собиралась просто пройти мимо.

«Лу, Луи...»

«Лу. И. За. Произнесите по одному слогу, Ваша Светлость».

«Лу. Лу, Лу...»

«Ничего страшного. Снова...»

«Луи, Лу...»

«...»

Он сейчас тренировался произносить мое имя?

Всего лишь мое имя, почему он так отчаянно тренируется?

Просто, можно ведь звать как угодно...

Я стояла там с широко раскрытыми глазами и долго не могла отвести взгляд от Алека.

И после этого Алек продолжал тренироваться произносить мое имя. Сменилось несколько времен года.

Позже даже уставший лекарь говорил ему сдаться, спрашивая, так ли обязательно правильно произносить имя герцогини.

Некоторое время я делала вид, что не замечаю его тренировок, и наблюдала за ним.

Кто бы стал так усердно звать меня по имени?

Есть ли в этом мире еще хоть один человек, который так сильно хочет назвать мое имя?

Глубокое впечатление и потрясение отпечатались в моем сердце.

Однако, даже приложив столько усилий, Алек более двух лет не мог правильно произнести мое имя.

Нет.

Только сейчас я поняла, что он один раз правильно назвал меня по имени.

Хоть это и заняло много времени, в конце концов он произнес мое имя за один раз.

«Луиза».

В гостинице, перед тем как принять яд.

«Е-если я в с-следующей ж-жизни, р-рожусь з-заново... я б-буду л-любить т-тебя г-гораздо с-совершеннее... н-намного...»

«...»

И тот, кто, как я думала, умер, очнулся.

[1] Звёзд не видим: идиома (в данном контексте), означающая «не можем даже заняться сексом» или «не видим даже намека на близость». Корейское выражение byeol-eul ttada (достать звезду) может использоваться в значении «сделать что-то очень трудное», а в контексте отношений — «провести ночь вместе». Но здесь скорее буквальный перевод метафоры недостижимого.