«Что это было?»

Тук-тук. Бам. Др-р-р...

Карета неслась по неровной грунтовой дороге.

Внутри Алек пребывал в замешательстве.

«Ваша манера речи сильно изменилась. Может, попробуете сказать что-нибудь еще?»

«Как ты можешь говорить так бегло, словно другой человек?»

«Ай! У меня мурашки по коже! Брат, скажи что-нибудь еще раз!»

Неужели Алексис, в которого он вселился, плохо говорил?

Он просто говорил как обычно, но удивление семьи было настолько сильным, что он тоже растерялся.

Кто бы мог подумать, что он вселится в тело человека с дефектом речи.

Неудивительно, что семья так бурно отреагировала.

Пытаясь придумать, как выкрутиться, он сгоряча ляпнул, что и сам не знает, почему так произошло.

Однако ситуация разрешилась неожиданным образом.

Благодаря крысиному яду, который Алексис выпил перед смертью.

«О, так вот оно что. Вот в чем дело. Крысиный яд убил крысиных микробов на языке Алека!»

— ...

Это уже не жизнь, а какая-то игра в сапера...

Он ничего не знал об Алексисе, поэтому не мог предсказать, когда, как и почему снова вызовет подозрения.

Ему казалось, что он идет по минному полю, которое может взорваться в любой момент.

«Я точно смогу здесь выжить?»

Мы едва успокоились после шока от того, что речь Алека изменилась.

Каждое его слово звучало так чисто и восхитительно, словно хрусталь катился по стеклянному подносу, и чем больше я слушала, тем больше восхищалась.

Я прикрывала рот обеими руками, переполненная эмоциями, и каждый раз Алек неловко отводил взгляд.

В конце концов, из уважения к нему, я немного умерила свой восторг.

Однако по мере того как карета ехала всё дальше, мои сомнения становились сильнее.

Он правда нашел дом?..

Он не тот человек, который станет врать, но я всё же беспокоилась.

Я тихонько наблюдала за мужем, сидевшим напротив. Он подпер подбородок рукой и молча смотрел в окно.

Если он действительно нашел дом, может, он занял денег под какой-то залог?

Но что у нас есть, чтобы оставить в залог?

Вроде бы мы живем не в эпоху торговли органами.

В конце концов, не выдержав сомнений, я с тревогой спросила:

— Алек... А как вы на самом деле нашли дом?

Услышав мои слова, свекровь и золовка тоже широко раскрыли глаза и уставились на него.

Хоть они и поехали с Алеком, не раздумывая, но верили ему еще меньше, чем я.

Он медленно перевел взгляд на меня. И ответил с полным безразличием:

— А, это…

— ?..

— Я просто использовал свои знания.

— Знания?..

Конечно, он родился единственным наследником герцога и получил разностороннее образование.

Я слышала, что с детства он проводил больше всего времени в библиотеке, так что объем прочитанных им книг наверняка превосходит мое воображение.

Может быть, среди них были книги вроде «Тринадцать способов выжить, если вы внезапно стали нищим» или «Как купить дом, копая землю»?

Мало кто интересовался тем, насколько он умен, но я-то знала.

Возможно, он действительно настолько умен, что смог купить дом, не имея ни гроша в кармане.

— Как раз почти приехали. Вон тот дом.

Когда муж посмотрел в окно, я и остальные женщины тоже устремили туда взгляды.

В лучах заката за окном виднелся один-единственный дом.

Это был пасторальный особняк, расположенный на широком лугу, где паслись овцы.

Вид был таким мирным и безмятежным, словно во сне.

— Неужели тот самый?

Золовка нахмурилась, словно не могла поверить своим глазам.

— Брат, ты ведь не обманываешь нас?

— ...

Я тоже чувствовала себя так, словно попала в сказку.

Пусть он и не был таким роскошным, как наш прежний герцогский особняк... но этот дом мне действительно нравился.

Казалось, мы переехали из роскошного и богатого поместья в тихую деревню, чтобы наслаждаться сельской жизнью.

— Как раз срочно продавался один дом, поэтому удалось быстро его заполучить.

— Правда?..

Переспрашивая мужа, я всё еще чувствовала головокружение.

Почему-то мне казалось, что в этом месте мы сможем забыть о тиране и прожить остаток жизни в мире и согласии.

Нам не придется ловить на себе косые взгляды, и, может быть, теперь мы сможем завести ребенка...

«Мой муж действительно нашел такой дом?..»

Я перевела взгляд на мужа. Он смотрел на особняк без особых эмоций.

Но внутри меня бушевал ураган чувств, которые трудно было описать.

Восхищение, недоверие, вина, благодарность и снова восхищение...

Сквозь туман в голове я услышала голос свекрови:

— Невероятно. Как ты смог найти такой чудесный дом... да еще и за пару дней...

Заметив нашу реакцию, муж выглядел немного довольным.

Это была первая тень улыбки на его лице с тех пор, как он выпил крысиный яд.

— Нам повезло. Говорят, в этом доме обитает призрак, поэтому все жильцы сбегали оттуда. Вчера ночью призрак снова появился, и хозяин сбежал, бросив всё имущество.

— ...

— ...

Я и свекровь застыли с открытыми ртами, лишившись дара речи.

Призрак?..

В этот момент, когда время словно остановилось, раздалась ругань Элои:

— Этот сумасшедший ублюдок!..

Карета высадила нас у дороги и поспешно уехала.

Кучер даже не довез нас до самого особняка, а удрал так, что пятки сверкали.

Призрак. Призрак, черт побери!

Алек, то ли не замечая нашей реакции, то ли делая вид, что не замечает, один раз кашлянул.

— Пойдемте. Внутри лучше, чем снаружи.

— ...

Даже тогда мы со свекровью стояли как вкопанные, не в силах вымолвить ни слова.

Пока в моих глазах читалось сомнение, стоит ли вообще идти за ним, золовка снова закричала:

— Я не пойду! Не могу!

— ...

— Ты же сказал, там призрак! Я так и знала, что от такого бесполезного ублюдка, как ты, ничего хорошего не жди! Живи там сам, тупой брат!

— Элои!

Свекровь крикнула, пытаясь ее урезонить, но золовка уже побежала обратно по дороге, которой мы приехали.

«Эта девчонка серьезно…»

Я с неприязнью посмотрела вслед Элои.

Она и раньше не стеснялась в выражениях в адрес брата-герцога, но никогда еще не была такой грубой.

Впрочем, сейчас ее трудно было упрекнуть.

Родившись драгоценной дочерью герцога, она готовилась к свадьбе с женихом, которого безответно любила, но из-за брата помолвка расстроилась, и она считала, что всё разрушено по его вине.

Обычно, когда она так обращалась с мужем, он всегда вел себя как виноватый, не зная, куда деться.

Насколько же он сейчас страдает и винит себя?..

Меня всегда беспокоил этот его вид, но в то же время и раздражал.

Ладно сейчас, когда перед Элои есть вина, можно потерпеть, но обычно он терпел нападки сестры без всякой причины.

Мне хотелось, чтобы он хоть раз строго отчитал сестру, но он брал всё на себя, и это меня расстраивало.

Из-за того, что он ей потакал, золовка становилась всё более невоспитанной.

Я снова посмотрела на него, готовая вздохнуть...

Хм?

Но муж, даже не моргнув, спокойно смотрел на удаляющуюся золовку.

На его бесстрастном лице не было ни тени самобичевания.

Вскоре он произнес бесстрастным голосом:

— Что ж, ничего не поделаешь. Нельзя же тащить человека насильно, если он не хочет. Заходите те, кто может.

— Что?..

Глаза у нас со свекровью расширились одновременно. Кажется, свекровь удивилась даже больше меня.

— А, Алек. Что ты сейчас сказал?.. Но Элои — твоя сестра, разве нет? Она, конечно, и раньше была невоспитанной, но ты вдруг стал таким холодным.

Свекровь прижала руку к груди, словно успокаивая сердце.

Я впервые видела, чтобы свекровь была так смущена поведением моего мужа.

Но я затаила дыхание от удивления по другой причине.

«Это точно Алек?..»

Мой муж Алек так решителен с сестрой?

— Уже поздно, пойдемте внутрь.

Муж первым повернулся и направился к особняку.

— ...

У меня отвисла челюсть. Свекровь тоже не могла найти слов.

Я пробормотала с ошарашенным видом:

— Матушка, разве люди так сильно меняются после крысиного яда?

— Похоже на то. Хорошо, что хоть жив остался, но...

— ...

Мы некоторое время стояли, не в силах сдвинуться с места.

Свекровь снова пробормотала себе под нос:

— Знала бы я, что его речь станет такой гладкой, дала бы яд раньше...

— Что?

— Ничего. Оставь Элои. Куда она денется.

— Да…

Свекровь заговорила своим характерным нежным и элегантным голосом и пошла вперед, я последовала за ней.

В конце концов, золовка всегда возвращалась, смирив гордость, даже после таких выходок.

В начале брака я пыталась бегать за ней и утешать, но это было бесполезно.

«Кто сможет остановить обиженного подростка...»

Я медленно шла, внимательно осматривая особняк.

Он был намного больше, чем казалось издалека. Возможно, потому что это была уединенная ферма, она выглядела старинной.

Но чем ближе мы подходили, тем заметнее становились следы запустения.

Деревянный фасад, казавшийся старым, паутина тут и там.

Сейчас, в красноватых лучах заката, особняк был красив, но когда наступит кромешная тьма...

В голову сами собой полезли страшные образы.

«Боже, этот дом действительно выглядит так, будто тут водятся призраки!»

По спине пробежал холодок, и руки задрожали.

В голове пронеслись десятки историй, связанных с этим особняком.

— Д-дорогой?

— ?..

Муж, шедший впереди, обернулся на мой зов.

— Н-но может быть, есть другое место, куда мы могли бы пойти?..

Спрашивая об этом, я чувствовала себя немного неловко.

Даже если в доме водятся призраки, найти жилье без гроша в кармане было бы невозможно.

И хотя я сомневалась в существовании настоящих призраков, тот факт, что прежние жильцы сбежали из-за них, не мог не пугать.

Он слегка наклонил голову.

— Вам не нравится этот дом? Как только увидите интерьер, он вам сразу понравит...

— А, нет, дело не в этом...

Там же призраки, дурачок.

Пока я не могла подобрать слова от нахлынувшего страха, заговорила свекровь:

— Куда нам идти в такой час, Луиза. Если там живут призраки, тем лучше. Мне все равно скоро умирать, надо заранее наладить связи.

Свекровь решительно зашагала вперед, оставив нас с мужем одних.