Перевод: Astarmina

Я с ошеломленным выражением лица пристально смотрела на Риванфеля.

— Что происходит?

Может, моя священная сила исцелила его? Я знала, что могу лечить раны, но не подозревала, что могу исцелять побочные эффекты эксперимента Пердиака. Все симптомы исчезли, но я все еще не могла оторвать руку от его груди. Риванфель, не отрывая взгляда, протянул руку. Его грубая ладонь коснулась моей щеки.

— Я не против продолжить.

Я словно очнулась от наваждения, вызванного ароматом незнакомого мужчины. Вздрогнув, я отдернула руку. Он с сожалением облизнул губы.

— Е-если закончили, оденьтесь. Нельзя же разговаривать в таком виде.

— Меня это не смущает.

— А меня смущает.

— Принцесса, похоже, тоже не смущена. Ваши губы все время улыбаются.

— Это!..

Это инстинкт! Но я не смогла выкрикнуть это и просто отвернулась. Риванфель с усмешкой поднял рубашку и тщательно застегнул все пуговицы.

— Хотя не обязательно было застегивать все пуговицы так старательно.

Ситуация наконец разрешилась. Грудь я видеть не могла, но волосы стали совершенно черными, без следа белизны. Вероятно, и печати заклинаний исчезли.

— Я слышала, что никто не выживал после эксперимента...

— Они даже не знают о моем существовании. Это было давно.

Давно? Значит, до его восшествия на престол? То есть, когда он был принцем.

— Почему принц подвергся такому жестокому эксперименту...

Мне было любопытно, но атмосфера не располагала к расспросам. Я оставила вопрос при себе и осмотрела его тело.

— Как видишь, со мной все в порядке. Не нужно смотреть с таким беспокойством.

Риванфель, застегнув рубашку, повернулся. Я впервые использовала священную силу на другом человеке и беспокоилась, не навредила ли, но, к счастью, он выглядел нормально.

— Сейчас я в порядке благодаря принцессе, но с наступлением ночи все вернется. Появятся печати заклинаний, и цвет волос изменится.

— Снова? Неужели каждую ночь вы...

— Да. Разве ты не слышала слухи, что я каждую ночь запираюсь в спальне и напиваюсь?

Я широко раскрыла глаза и энергично кивнула, вспомнив слухи о нем.

— В таком виде я не могу встречаться с другими людьми.

— Так это были ложные слухи, распространенные самим Вашим Величеством?

— Когда я был принцем, никто мной не интересовался, но с императорским троном все иначе. Я использовал эту уловку, но она работает только пару раз. Теперь это не помогает.

Риванфель сел на подоконник. Несмотря на растрепанный вид, его выражение лица оставалось невозмутимым.

— Поэтому мне нужна принцесса.

Если тайна Риванфеля раскроется, континент обратится против него за нарушение мирного соглашения. Всех причастных к эксперименту Пердиака жестоко казнили, независимо от пола, возраста и статуса. Более того, если его тайна станет известна, в империи может вспыхнуть восстание против него как против человека, бросившего вызов божественной сфере. Даже могущественный император окажется под угрозой, если весь континент объединится против него. А если к этому добавится гражданская война, император падет.

— Но это не значит, что каждый день в одной спальне, раздеваясь...

Вспомнив недавнюю сцену, почувствовала, как горят щеки. Я помотала головой, пытаясь забыть, и сменила тему.

— Если это можно вылечить священной силой, у вас есть верховный священник и высшие жрецы в империи.

— Я рассказал тебе, потому что у нас обоих есть тайны, которые нужно хранить. Я не собираюсь раскрывать эту тайну другим.

— А если я расскажу кому-то?..

— Тогда я умру.

Он провел ребром ладони по горлу, изображая перерезание, и улыбнулся. Его тон был легкомысленным, будто жизнь не представляла для него особой ценности.

— Вы доверяете мне? Мы ведь познакомились только полдня назад.

В его глазах, которые всё время казались легкомысленными, появился блеск. Золотистые глаза сияли, как звезды, полные ожидания.

— Как вы узнали о моей священной силе?..

— Мимолетное подозрение.

— Нет. Вы были не просто подозрительны, вы были уверены.

Это был секрет, известный только мне и матери.

— Какое доказательство убедило вас, что я святая со священной силой?

Уголок рта Риванфеля дрогнул. По его лицу разлилось непонятное ожидание, как свет.

— Может быть...

Это выражение и взгляд, полные ожидания. Определенно что-то есть. Я проявила острую интуицию и резко спросила:

— Вы знаете мою мать?

— А...

Что? Яркие глаза Риванфеля начали холодеть. Пшик, звук разочарования, заставил меня почувствовать, будто я сделала что-то очень неправильное.

— Ладно. Хватит. Я и не ожидал.

— Что?..

— Нет. Ничего.

Риванфель потер лицо, скрывая эмоции.

— Я не знаю твою мать.

— Тогда как...

— После того, как я стал таким, я просто... ну, естественно почувствовал.

Почувствовал? Или «наверное, почувствовал»?

— Мое тело, видимо, отреагировало на то, что святая может меня исцелить... Да. Что-то вроде того. Звучит подходяще.

Что это за небрежный ответ? Он просто выдумывает на ходу, как будто ему всё равно.

— Правда? Или ложь?

Судя по тону, похоже на ложь, но видя, как его тело отреагировало на мою священную силу, не похоже, чтобы он совсем лгал. Нет способа проверить, но странно неприятное чувство не покидает меня.

— Это не главное. Всё просто, — Риванфель покачал головой и вернулся к сути. — Я буду скрывать твою личность, а ты поможешь скрыть тот факт, что я был объектом эксперимента.

Да. Все просто. Но на самом деле я хорошо понимаю, что это не так уж легко.

— Ваше Величество. На словах и «поймать дракона и сварить из него суп» звучит просто. Но знаете ли вы, насколько трудно на самом деле поймать дракона?

Если когда-нибудь станет известно, что император был объектом эксперимента Пердиак, я, помогавшая скрывать это, тоже стану соучастницей. То есть, хотя я не являюсь ни объектом, ни исследователем, я попаду в категорию «немедленная казнь». Это совсем не то же самое, что хранить в тайне, что я святая. Не могу так легко решиться на авантюру с ограниченным сроком. Неизвестно, когда умру...

— Тогда иди в храм, раскрой, что ты святая, и вернись к богу.

...Я не могу так легко решиться...

— Ты думаешь сбежать? Но если твоя личность раскроется, тебе будет трудно жить в укрытии. Весь континент будет одержим поисками святой.

Так легко решиться...

— Жаль. Если бы ты стала императрицей великой империи, ты могла бы делать всё, что хочешь, в разумных пределах. Мы партнеры, и я могу обещать не делать то, что тебе не нравится.

Легко решиться...

— Власть императрицы великой империи огромна. Например, ты можешь заставить королевскую семью Руфеон встать на колени у твоих ног и танцевать, как шуты.

— Давайте пройдем этот путь вместе!

Я могу легко решиться! Конечно, могу! Смотрю и вижу — если не я, его личность скоро раскроется, и он умрет! Нельзя быть такой бессердечной! И разве человек умирает дважды?! Если поймают, умру только раз! До самой смерти буду наслаждаться роскошью, которой никогда не знала! Без сожалений! Красиво! Умру! И достигну просветления! В нынешнем состоянии я точно не достигну просветления, а буду скитаться неприкаянным духом.

— Мне нравится этот амбициозный взгляд, принцесса.

Императору нужна я, поэтому он не может меня убить. У меня есть козырь, способный пошатнуть жизнь императора, и я не умру от обычных несчастных случаев. Конечно, если скорость моей смерти превысит скорость исцеления, я умру, но как часто такое случается? Хотя по-прежнему подозрительно, как Риванфель узнал о моей священной силе, если он покажется хоть немного подозрительным, пока мы живем вместе, я сбегу в другую страну и разоблачу: «Император империи на самом деле был объектом эксперимента Пердиак!»

— Так что это абсолютно не потому, что я хочу поставить этих Руфеонов на колени или заставить их танцевать, как шутов!

...Хотя заставлю их быть шутами. И мама говорила выйти замуж за хорошего мужчину? Если он может заставить королевскую семью Руфеон встать на колени, значит, он хороший мужчина!

— Допустим, мы поженимся, и я стану императрицей. Как долго это продлится? Ваше тело...

Хм. То есть, это великолепное тело.

— Ваше тело не излечится со временем. Получается, у меня пожизненный контракт.

— Один год. Одного года достаточно.

— А что вы планируете делать через год?

— Через год я скажу, что не могу забыть жаркие ночи, проведенные с принцессой.

Риванфель соблазнительно улыбнулся. Словно очаровывая. Я охладила горящие щеки ладонями и сменила тему.

— Вы сказали, что ваше тело меняется ночью. Это происходит, когда встает луна?

— Полночь, ровно в полночь.

— Значит, влияет не луна, а время? Хорошо... Тогда я буду приходить в вашу спальню за час до полуночи каждый день.

— Нет. Я сам буду приходить к тебе. В императорском дворце слишком много глаз. Лучше я приду к тебе, чем ты ко мне.

— Но что если вы внезапно изменитесь? Зачем рисковать? Теперь и моя шея зависит от вашей безопасности...

Я нежно погладила свою шею с обеспокоенным видом, опустив плечи.

— Это ради моей безопасности или ради твоей шеи?

— И то, и другое.

— Не беспокойся. Я планирую разместить твою спальню рядом с моей.

— Что?..

Сейчас я не императрица, поэтому временно остановлюсь в гостевой комнате главного дворца, но после свадьбы я должна буду официально жить во дворце императрицы.

— Лучше быть ближе на случай непредвиденных обстоятельств. И для меня, и для твоей шеи.

Риванфель постукивал пальцем по моей шее. Он прав. Мою шею нужно беречь.

— Кстати, до сих пор никто не узнал, что у меня есть священная сила, так что не беспокойтесь.

— Но я узнал.

Ох. И правда, я первая раскрылась.

— Кхм-кхм. Это исключение. Ведь я тоже узнала вашу тайну"

— Я сам показал тебе.

Он прав, и это еще более раздражает.

— Такие мелочи не важны, Ваше Величество.

— Тогда что важно?

— Важно то, умрем ли мы вместе.

— Верно. Умрем ли мы вместе, или ты бросишь меня и умру я один. В любом случае я умру.

Почему он так хорошо знает мои мысли? Смутившись, я плотно сжала губы и беспокойно огляделась.

— Мы с тобой в одной лодке, поэтому и утонем вместе.

Нет, Ваше Величество! Даже если мы в одной лодке, как только она начнет тонуть, я первая сбегу на спасательную шлюпку и выживу!

***

После ухода Териэллы вечер в королевском дворце Руфеон был роскошным, словно там устроили праздник, избавившись от незваного гостя.

— Отец, что если она действительно станет императрицей?

На вопрос младшей сестры все члены семьи, наслаждавшиеся ужином, громко рассмеялись.

— Чтобы эта дрянь стала императрицей? Ха-ха-ха! Если она станет императрицей, я сам сломаю себе оставшуюся ногу!

— Брат прав. Я ставлю свою оставшуюся руку на то, что она вернется трупом!

Громко смеялись принц Лусения с перевязанной ногой и принцесса Лерия с перевязанной рукой.

— Но если судить только по внешности, Териэлла действительно... ну...

Красивее всех. Под колючими взглядами со всех сторон молодая принцесса не осмелилась закончить фразу и плотно сжала губы. Териэлла была красивее любого в королевстве Руфеон. Хотя королевская семья пыталась это скрыть, слухи о её красоте распространились, и предложения от знатных женихов и принцев других стран лились как ливень. Конечно, Териэлле ничего не сообщали, и король отклонял все предложения. Выдать её за хорошего жениха было бы неприятно, а выдать за посредственного значило бы выставить королевскую семью в плохом свете.

— Что с того, что у неё красивое лицо? Стоит ей открыть рот, и она никогда не проигрывает в спорах.

Тиран империи Леонхарт, как будто специально подобранный, идеально подходил Териэлле. Его власть прекрасна, но характер ужасен. Король, с удовольствием слушавший разговор детей, добавил, поднимая бокал вина:

— Она даже трупом не вернется. Император великой империи не милосерден, так что, вероятно, это место станет её могилой. И даже если она вернется, не о чем беспокоиться.

— Что?

— Я слышал, король Шалом ищет королеву. Если она вернется, я думаю отправить её к королю Шалому.

Король Шалом был стариком за семьдесят. Из-за его извращенных наклонностей от его рук погибло уже более тридцати королев. Каждый раз, когда королева умирала, он щедро компенсировал её родной семье, так что не так уж плохо, если Териэлла умрет как королева Шалома. Король злобно усмехнулся и отпил вина. Оно стекало по бороде, но настроение было отличным. Он наконец избавился от надоедливого насекомого и чувствовал облегчение. В этот момент принц, сидевший в самом конце, вмешался обеспокоенным голосом:

— А что если брат Караян вернется и будет искать сестру... то есть, её?

Шумный стол внезапно затих, словно кто-то облил всех холодной водой. Даже король молчал. Удивительно, но все присутствующие, казалось, не подумали об этом и теперь были потрясены. Наследный принц. Наследник трона. Караян фен Руфеон. Он стал наследником не только потому, что был сыном королевы, но и по более важной причине. Один из лучших духовных магов континента. В нынешнее время, когда природа умирает, духовные маги больше не появляются и поэтому особенно ценны. Кроме того, в королевстве Руфеон нет никого, кто мог бы победить Караяна силой. Даже король.

— К-караяну... э... м-можно просто! Солгать! Сказать, что она сама захотела уйти!

— Д-да! В-ведь мертвые не говорят!

— Если мы все скажем одно и то же, брат Караян ничего не сможет сделать! Всё равно некому подтвердить правду!

Все, включая короля, серьезно кивнули. Если в жизни холодного, как сталь, Караяна и было что-то одно, что он ценил больше собственной жизни, это была его младшая сестра Териэлла.

— Караян не сможет вернуться во дворец некоторое время из-за расследования местной эпидемии. Следите, чтобы эта новость не дошла до него.

— Да, отец.

— Караян должен узнать об этом как можно позже. После того, как всё будет кончено. К тому времени, как Караян прибудет во дворец, похороны уже должны состояться.

Больше никто не смеялся.