Внутреннее убранство столовой в поместье Пайон было оформлено в экзотическом стиле. Как только мы вошли, в нос ударил сладковато-кислый аромат фруктов. Всюду были украшения из цветов и листвы деревьев, растущих в тропиках, а на стенах горели газовые фонари, ярко освещая весь зал.

Вокруг длинного мраморного стола в центре разместилось шесть супружеских пар, и два дворецких наполняли бокалы аперитивами.

Это были графиня Дюбон и леди Пайон — сёстры, маркиза Дженоа, маркиза Долорес, графиня Рикейт и я. Включая их супругов, нас было двенадцать человек.

Большинство были мне знакомы. Кроме четы Рикейт, всех я помнила по нашему с Каганом свадебному приёму.

— А я уж начала беспокоиться, не держат ли герцогиню Вэйривер взаперти, — заметила графиня Дюбон.

Маркиза Дженоа согласно взглянула на неё и сдержанно хихикнула. Похоже, эти двое — самые живые и шаловливые из всей компании, за ними глаз да глаз.

Я бросила на графиню выразительный взгляд, ясно давая понять, что считаю её слова нелепыми. Та недовольно надула губы.

— Но ведь вы с нами не виделись с самой свадьбы. Ни одна из нас вас больше не встречала.

Чувствуя, как рядом Каган начинает вертеть глазами, я спокойно ответила:

— Учёба так увлекла меня, что не оставила времени на путешествия. Хотя на пару балов и фестивалей я всё же выбиралась.

«Хотя на самом деле это был один бал и один фестиваль.»

— А я ведь всерьёз подумывала поехать в Элауно и крикнуть под окнами: «Если вы заперты, просто помашите платочком, герцогиня Вэйривер!» — с преувеличенной серьёзностью сказала графиня Дюбон.

— Ой, перестань, — упрекнула её леди Пайон.

— Неудивительно, если герцогиня и правда не показывалась. Управлять поместьем уровня Вэйривера — нелёгкое дело. На одни только хлопоты по хозяйству у меня бы ушли годы, — сказала она с теплотой, неожиданной для её острого и холодного облика. В отличие от сестры, её слова звучали по-настоящему дружелюбно.

Но графиня Дюбон не сдавалась:

— А что, если я немного приукрасила? Представьте: муж, ослеплённый красотой жены, теряет рассудок и запирает её в тайной комнате, чтобы никто другой её не увидел… Настоящая классика!

Маркиза Дженоа поспешно закивала:

— Любимая классика. Таких сказок о красавице и чудовище — в каждой стране полно.

— Ну, в случае герцогов Вэйривер — это скорее красавица и красавец. Хотя, если вспомнить, чудовища в этих историях почти всегда оказываются прекрасными мужчинами под маской, — добавила она.

— Точно. Тут главное не внешность, а звериная одержимость, болезненная ревность, с которой муж пытается присвоить жену. Это и делает его чудовищем, — сказала одна из дам.

— Как будто я мог поступить так с женой... — тихо пробормотал Каган, который до этого молча слушал. Дамы рассмеялись, но поддевать его больше не стали.

— Кстати, вы знаете, что скоро пройдёт пробное тестирование для имперской академии? — сдержанным тоном сменила тему маркиза Долорес.

Несмотря на то, что её титул был «маркиза», по манере поведения окружающих можно было подумать, что перед ними герцогиня, а то и великая княгиня. Неудивительно, ведь она приходилась племянницей императрице и была невесткой великого герцога Брангии.

— Уже сезон пробных экзаменов? — удивлённо спросила кто-то.

— Думаю, это ещё просто тренировка. Я в этот раз не участвую — слишком занята, — ответила другая.

— А у нас второму ребёнку одиннадцать, так что подумываем отправить его на пробу — как репетицию, — поделилась ещё одна.

Обсудив планы, все невольно посмотрели на меня, и маркиза Долорес, будто дождавшись момента, спросила:

— А вы, герцогиня Вэйривер, тоже собираетесь сдавать?

— Да, — кивнула я легко.

Она изящно повернулась и слегка опустила взгляд, прежде чем добавить:

— Разумеется, вы должны. Я слышала, до замужества вы жили в небольшом городке, где в основном обитали простолюдины. У вас, вероятно, не было возможностей для серьёзного образования.

— Да, с этим не поспоришь, — спокойно ответила я.

— Возможно, ваша гувернантка уже говорила об этом, но вам стоит помнить: пробный тест нельзя недооценивать. Его сложность почти как у настоящего экзамена. Особенно тяжёлыми считаются религиоведение и эльконийский язык — они на таком уровне, что часто становятся причиной провала. За несколько месяцев к ним подготовиться практически невозможно. Так что вам нужно подойти к этому очень серьёзно.

Её слова вызвали у меня странное чувство дежавю.

Мадам Хаберт. В день первого занятия она тоже смотрела на меня с недоверием, стараясь сохранять вежливость, и говорила: «Счастье, которое вам досталось через брак, на самом деле откроет перед вами совсем не простой мир».

— Спасибо за совет, маркиза, — просто улыбнулась я, как тогда.

— Не стоит благодарности, герцогиня. Учитывая мою родственную связь с великим герцогом Брангии, мне вполне естественно заботиться о вас как о члене семьи.

Хм. А ведь теперь мне ещё и маркизу Риже напоминает...

— Кстати, как прошла благотворительная ярмарка в Хасуине, госпожа леди-управительница? — вдруг оживлённо спросила маркиза Дженоа, словно намеренно стараясь сменить атмосферу. — Я так хотела пойти, но с этой беременностью — ни шагу сделать не могу!

Все взгляды обратились к леди Файон, которая с загадочной усмешкой повела взглядом по залу, явно собираясь привлечь внимание:

— Это чуть не стало кошмаром, который я бы не смогла забыть до конца жизни.

В одну секунду обстановка изменилась. Даже те, кто только что с интересом посматривал на меня и маркизу Долорес, повернулись к ней.

— Как вы знаете, дом Хасуинов — это древний род Ингестанов, — начала она.

— Первая ассоциация с древней верой — это, конечно, Хасуин, — подтвердила кто-то.

— И вот, я собственными глазами увидела святую статую молитвы нашего маркиза Хасуина, защитника древней веры!

— Ого! И как она выглядит? Что-то особенное?

— Но при чём тут тогда кошмар?

Леди Файон спокойно нарезала кусочек гусиного мяса и продолжила:

— Когда я впервые увидела эту золотую статую в углу молитвенной комнаты, я была просто ошеломлена. На секунду мне даже захотелось сменить вероисповедание. Шар из чистого золота величиной с мою голову ловил солнечный луч и сиял как маленькое солнце, освещая всю комнату.

Некоторые тихонько засмеялись, кто-то просто кивнул с восхищением.

— Мне разрешили воспользоваться молитвенной комнатой, и я решила подойти ближе, чтобы разглядеть статую воочию. Один шаг, другой шаг... вся я была поглощена этим маленьким солнцем...

— Ой, звучит уже как-то зловеще.

— Надо было внимательнее смотреть под ноги, госпожа, — заметила кто-то.

— Так вот. Я оступилась на ступеньке алтаря.

— Ай-ай-ай! — вскрикнула мадам Дюбон, сжала глаза и вжалась в плечи, будто сама пережила это.

— Я чуть не рухнула прямо на статую, но, благодаря моим великолепным рефлексам, успела ухватиться за колонну у алтаря и избежала катастрофы. Но когда я поднялась, чтобы отдышаться, то — увы — надавила рукой на саму статую.

— Ай-ай-ай, ну ты и даёшь, сестричка!

— Ужас! И что было дальше?

— Только не говорите, что вы повредили святыню?

Леди Файон тяжело вздохнула, опустила голову... и медленно подняла её:

— Да. На идеально чистой поверхности золотого шара остался отчётливый отпечаток моей ладони.

— Мамочки…

— Всё. Я её больше не знаю. Отказываюсь знать эту женщину!

— О господи!

Теперь в зале поднялся настоящий переполох. Женщины перебрасывались возмущёнными и обеспокоенными репликами, словно это происходило прямо сейчас и требовало немедленного вмешательства. Некоторые даже говорили, что нужно всем вместе помочь леди Файон, пока ещё не поздно.

А я одна тихонько посмеивалась. Потому что знала то, чего остальные не знали — нечто важное об этой молитвенной статуе Ингестанов.

— Подождите, а что было потом? — спросила графиня Рикейт. — Надеюсь, маркиз не разгневался? Хотя ведь известно, что Ингестаны, если хоть царапинку увидят на молитвенной статуе, винят себя в слабости веры и начинают наказывать себя...

При этих словах леди Файон кашлянула и украдкой глянула на меня.

— Кхм, хм.

— Что? Я что-то не так сказала? — с недоумением спросила Рикейт, не понимая, почему вдруг все молча уставились на меня.

Я неловко крутила в пальцах бокал с водой и решила приоткрыть им истину:

— Есть один способ, когда на дорогой для тебя молитвенной статуе остаётся отпечаток. Просто достаёшь чистый сухой носовой платок и вытираешь его.

Графиня Рикейт уставилась на меня в оцепенении, не веря своим ушам.

— Верно. Именно это и сказал маркиз Хасуин, — подтвердила леди Файон, радуя меня тем, что всё пошло по моему сценарию.

— «О, сестра моя, нынешнюю беду решит лишь моя священная салфетка», — сказал он, как если бы говорил голосом богини с небес. А потом просто достал носовой платок из кармана своего камзола и начал с энтузиазмом тереть золотой шар.

Пайон леди с актёрской экспрессией изобразила, как именно он это сделал, и зал взорвался смехом. Только графиня Дюбон скосила глаза и недовольно поджала губы:

— Ну вот, а я уж напряглась. Эх.

— А я как напряглась! Мне точно на десять лет хватило, — вторила ей другая.

— Стыд-то какой. Хоть под стол лезь, — пробормотала третья.

— Но... так вы, герцогиня Вэйривер, тоже исповедуете древнюю веру? — вдруг осторожно спросила графиня Рикейт, переводя внимание на меня. Все взгляды снова обратились ко мне, улавливая нечто новое.

— Да. Моя материнская линия — давние последователи древней веры, — спокойно ответила я.

— А-а... — отозвались за столом, кивая с лёгким замешательством.

— Выходит, сторонников древней веры осталось больше, чем кажется.

— На самом деле, если подумать, у неё очень основательные догматы. Муж двоюродной сестры моего брата — тоже её придерживается.

После этого воцарилась неловкая тишина. Только звуки глотков воды или вина, да тихий рез мяса ножами временно заполнили паузу. Видимо, потому, что говорить особенно было не о чем — общих тем на почве забытой веры почти не осталось.

В этот момент графиня Дюбон наклонилась вперёд над столом, обвела всех взглядом и сказала:

— А вы знали? Наша герцогиня Вэйривер — такая благочестивая женщина, что её молитвенная статуя из золота даже после того, как леди Файон приложилась к ней неуклюжей ладошкой, осталась совершенно без следов!

После её весёлой болтовни в зале снова оживлённо зашумели, вернувшись к дружелюбной атмосфере. Но мне всё же пришлось вмешаться и исправить одно недоразумение.

— На самом деле, графиня, она не золотая. Она из хрусталя, — тихо сказала я ей, слегка наклонившись в сторону.

Но, похоже, все за столом это услышали.

— Хрусталь, значит...

— Х-хрусталь ведь сейчас очень красивый, правда?

Кто-то поспешил нарушить наступившую неловкую паузу.

— Да, сейчас говорят, что чистое золото — это уже немного старомодно. Особенно среди молодых дам, таких как мы.

— И, в конце концов, нельзя не признать, что техника обработки хрусталя шагнула далеко вперёд.

— Но по сравнению с золотом хрусталь же совершенно теряет в ценности. Он может подойти для домашнего декора, но как реликвия, передаваемая по наследству, — сомнительный выбор, — с холодной сдержанностью вставила маркиза Долорис, прервав на мгновение положительный настрой.

Но тут снова вмешалась графиня Дюбон, быстро проглотив очередную ложку пудинга и наклонившись вперёд:

— А вы знали? — с преувеличенной серьёзностью начала она. — Молитвенная статуя герцогини Вэйривер такая удивительная, что даже ювелир с лупой, осматривая её, принял её за бриллиант! Представляете?

Благодаря её выдуманным, но поданным с полной уверенностью словам, напряжённая атмосфера моментально рассеялась.

Даже Каган, который до этого просто молча ел, едва заметно усмехнулся. Я с теплом посмотрела на мужа и с новыми силами принялась за свою еду.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!