— Вуах, какая мерзость, — отплёвываясь, процедила я, оказавшись в тёмном, но хотя бы чистом закутке.

Даже спёртый запах сырости и пыли казался сущим блаженством на фоне канализации.

— Не шуметь. Стражи хоть и немного, но нам и одного хватит для поднятия тревоги, — тут же осадила меня Мэл, поглядывая за угол.

Вот и она: крепость-хранилище. Внутри не менее внушительная, чем снаружи, невзирая на сравнительную узкость коридоров. Зато численность последних заставляла понервничать — сущий лабиринт, где без карты заплутать как нечего делать. Теперь ясно, почему нас возглавил единственный полицейский, она же командир всего нашего ополчения, потеря коей нанесла бы нам непоправимый ущерб. Так об этом она тогда говорила? Что ими движет идея, за которую не жалко отдать собственную жизнь, сколь бы важной последняя ни была? Если раньше во мне ещё теплился скепсис, то сейчас я до глубины души прониклась её самоотверженностью. Всех их.

Прежде, чем Мэл отыскала заветную дверь, нам пришлось несколько раз буквально слиться со стенами, когда вдали слышались перешёптывания или вовсе показывался огонёк переносной лампады. К счастью, заспанные стражники и впрямь клевали носом и даже ленивого взора не бросали на закоулки, грузно шагая по намеченному маршруту. Конечно, случись чего, я бы в момент расправилась с одиночкой или даже парой… н-наверное… надеюсь. Проверить так возможности и не выпало. Ну да не велика потеря — ещё не вечер… хотя уже ночь… неважно.

— Отлично, всё на прежних местах. Так, все помнят приоритеты? Пакуем сперва оружие, — огласила Мэл, как дверь мягко затворилась за последним вошедшим.

Я чуть второй раз не присвистнула — это был склад с большой буквы. Уходящее далеко за пределы освещённости лампады коробчатое помещение с бесконечными рядами многоуровневых стеллажей и громоздких ящиков. Мечи, копья, алебарды, луки, арбалеты… Выглядящее далеко не новым, но наверняка подлежащее добросовестному обслуживанию. И что самое важное — снаряжения тут хватало на вооружение, без преувеличения, целого города. Не иначе как для народного ополчения на случай осады. Что ж, мы и есть ополчение, хоть и несколько иного характера. Всё для нас.

— Не трожь, — в момент осадила меня Мэл, едва я вытащила со стойки первый подвернувшийся меч.

— А?

— Лучше посторожи вход, чтобы не нагрянули гости.

— Ох, ладно. Дайте знать, когда будет готов мой рюкзак.

— На тебя мы не брали. Ты нужна налегке.

— Чего? Эй, я же сказала, что с вами. Я тоже должна…

— И сколько ты унесёшь на горбу? Два меча? Три?

Безобразная ухмылка Мэл выглядела ещё более отвратной в смутном отблеске запаленной лампады.

— Твои таланты прекрасно нам известны ещё по заварушке в ратуше, а после облавы ни у кого не осталось сомнений. Поверь, ты окажешь нам куда большую помощь, если будешь прикрывать отход. Поэтому побереги силы. Мы рассчитываем на тебя, Иви.

— Б-боги… Хорошо, я поняла, — потупилась я и согласно отошла к двери.

Нет, мне подобное отношение совсем не нравилось. Ну да, я худосочная коротышка, и что с того? И можно подумать, будто мы намереваемся затеять бой. Так к чему такие компромиссы? Даже два-три меча могут оказать существенное влияние так-то!.. Тьфу! Но спорить с ней — только шум поднимать. Что ж, сами так сами.

Однако просто тихо дожидаться мне показалось кощунственным. Сев прямо на пол и подмяв под себя ноги, я закрыла глаза и скрестила пальцы. Такое положение позволяет не только сохранять чистоту разума, но и быстрее вбирать в себя окружающую ману. А также распространять её вокруг, подобно ветру… нет, скорей даже звуку, который резонирует от поверхностей и возвращается обратно. Или как-то так. В общем, нет нужды в зрительном контакте, когда можно отслеживать малейшее движение извне при помощи волнообразных потоков маны. Что бы я без тебя делала, Агнес? Твои наставления ещё не раз спасут мою жизнь, несомненно.

Пока всё шло ровно: немногая жизненная энергия «прощупывалась» на безопасном от нас удалении. На этом этаже всего дюжина солдат, и все передвигались крайне медленно, совсем нехотя. До смены караула, если верить Мэл, оставалось немногим больше часа, а уходить следовало за полчаса до, когда бдительность вовсе сойдёт на нет. Оставалось положиться на расторопность товарищей. А я тем временем распространила мана-волны выше, на следующие этажи.

— Что?..

Верхние этажи ничем не выделялись, и закончила я достаточно быстро. Но стоило мне «опуститься» всего на этаж ниже, как моя мана начала подозрительно резонировать. Я усилила поток и «прощупала» все закоулки — ничего. Всё та же дюжина бойцов, передвигающаяся строго по маршруту. Но странное волнение в энергетике не отпускало меня, и я подалась ещё ниже.

Да, снова оно, ещё более мощное. Кончики пальцев начало нещадно пощипывать, словно на маленькие ранки брызнули соком кислых фруктов. И снова никакого явного источника обнаружено не было — вся немногая жизнь, попавшая в прямое поле моего осязания, ничем особым себя не выдавала, это простые люди. Но что-то определённо меня терзало, не с пустого места взялись эти неприятные ощущения.

Я опустилась ниже. Ничего. Ещё ниже. И ещё…

— А-а-а-аргх!

Сердце словно обвили чьи-то пальцы и крепко сдавили. В глазах помутнело. Тело оцепенело. Вырвавшийся из гортани краткий вскрик так и повис в воздухе, не позволяя мне сделать и вдоха. Поток маны… он нарушен. Нет. Такое чувство, будто его «схватили» и «вырвали» вместе с мясом, разрывая нервные окончания. Боль. Очень мимолётная. Но и эти крохи едва не свели меня с ума. Как если бы некто схватил меня за голову и вырвал её из туловища вместе с позвоночником. До чего… ужасный опыт.

— Иви! — шёпотом, но достаточно громким, чтобы резануть уши в бесшумном пространстве, одёрнула меня подскочившая Мэл.

— Ха-а… это… ха-а… — сквозь одышку не своим голосом протянула я, боясь пошевелиться.

Мышцы натурально кипели, и такое чувство, что напряги я их самую малость — они сползут прямо с костей.

— Ты как? Что случилось? Не молчи, — озабоченным, хоть и весьма требовательным тоном вопросила она, встряхнув меня за плечи.

— Я… я не… Что-то… внизу…

— Внизу?

— Что-то… сильное… Оно увидело… меня и…

Я силилась осмыслить произошедшее. Очень странно. Разве в рядах стражи может быть маг? У людей весьма специфическое отношение к магии, насколько я поняла из слов учителя. Это же позднее подтвердила и Агнес. Они боятся её. Считают происками демонов. И немногие, кто её практикуют законно — священнослужители, и то по большей части в богослужении и медицине. Разве жрецов могли призвать на службу? Не знаю. Да и то, с чем я столкнулась, тяжело увязывалось с молитвами и врачеванием. Нет, это было что-то тёмное… очень сильное… и до безумия взбешённое…

Взбешённое…

— Герг! — тут же вырвалось у меня, едва блуждающие мысли начали складываться в цельную картину.

— Что? — женщина изумлённо уставилась на меня.

— Мэл, ты сказала, что Герга… моего слугу взяли полицейские, так?

— Верно. Так мне доложили наблюдатели.

— А что потом? Ты мне так и не поведала о его судьбе.

— Ты не больно-то и интересовалась.

П-проклятье, и ведь правда. Наслышанная о карательных практиках полиции в смутные времена, я почему-то сразу распрощалась и похоронила его, не дав разгореться и малейшей искорке надежды.

— В обычных случаях его бы подвергли допросу, а затем и суду. Но поскольку его застали на месте самого изощрённого преступления, за убийством высокопоставленных дворян, его скорей всего убили сразу после пыток, как особо опасного преступника, — тем не менее, разглядев в моих глазах лихорадочно метавшиеся сомнения, ровно пояснила она.

— «Скорей всего»? Ты не знаешь наверняка?

— Исходя из докладов, им занялось секретное подразделение внутренних дел, и там у меня нет глаз… Прости, — зачем-то извинилась та под конец.

— Значит…

Сомнения укреплялись с каждым последующим биением неспокойного сердца.

— Хочешь сказать?..

— Не знаю точно. Но такой силой обладает далеко не каждый. Как и волей к жизни — он всегда твердил, что нет ничего важнее собственной жизни… Мэл, ты наверняка должна знать, где обычно содержат особо опасных преступников.

— Я опасалась этого вопроса. Да, их содержат в подземелье под крепостью-хранилищем. Более укреплённого места в городе не сыскать.

— Как знала.

Я уже намеревалась подняться на одеревенелые ноги, как Мэл придержала меня за плечи.

— Только не говори, что ты собираешься подвергнуть всех нас опасности из-за смутных предположений? Поставить на кон всю нашу операцию ради… какого-то монстра?

— Пускай он и монстр… Но это мой монстр. Я за него в ответе. И я обязана ему жизнью!

— Нет, стой, ты не можешь!..

Но я её уже не слушала. Как только поток маны стабилизировался, я в один рывок вскочила на ноги, высвобождаясь от её крепкой хватки, и также стремительно выскочила за дверь.

— Это всё я… Из-за меня ты угодил в эту передрягу… Из-за моих эгоистичных действий… Прошу, Герг, продержись ещё немного!.. Ты не умрёшь по моей вине!

Хвала богам, на память я пока не жаловалась — за то немногое время, пока я «осматривала» коридоры маной, я смогла более или менее запомнить расположение не только стражников, но и лестничных пролётов. К ближайшему я и устремилась, прямо на ходу посылая короткие, не более сотни метров, мана-волны пред собой.

Я привычно вжалась в стену, когда мана прощупала чьё-то чужеродное присутствие. Зевавший во всё горло солдат прошёл мимо, хотя с перепугу я всё равно затаила дыхание. Как угроза миновала, потрусила дальше, стараясь ступать по камню одними носками. Ещё одно счастье, что мне выдали обувку из мягкой кожи без каблука, какую обычно носят горожане, она почти не издавала цокота.

Чуть не поскользнулась на ступеньках, едва сдержав рвавшийся наружу испуганный вскрик. А ведь это спиралеобразная лестница, тянущаяся глубоко вниз — катиться кубарем пришлось бы долго, да так, что скромными синяками не отделаешься. Следует быть осторожной, иначе меня саму ждёт смерть. Не говоря уже о…

Последний подземный этаж. Боясь ошибиться, я села на ступеньку и спешно распространила мана-волны в коридоры. Сомнений нет, он здесь — я почувствовала чужеродную мощную энергетику без всякой концентрации, просто оказавшись на нужном уровне. Но где его держат? Утопающие в темноте коридоры казались бесконечными, и дверей тут не меньше сотни — проверять все никакого времени не хватит, а оно не бесконечное.

— Тс-с… — проскрежетала я одними зубами, ощутив знакомое давление на виски.

Коснувшаяся моей тёмная энергия реагировала агрессивно, будто не узнавая меня… или не желая разбираться, кто враг, а кто друг. Как бы там ни было, я определила направление — правое от меня крыло. Туда я и рванула.

То, что помимо его энергии я не ощутила ни чьей более, меня должным образом не озаботило. Я была поглощена целью спасти этого подлого, лицемерного, не менее сумасбродного и эгоистичного, нежели я… и всё же невинно втянутого в дворянские междоусобицы парня. Кого вообще здесь быть не должно. Ни в темнице. Ни в городе. Ни в самом этом мире.

— Герг!

Напрочь позабыв о страже, я с криком выбила искомую дверь и ворвалась внутрь. И тут же пожалела об этом. Потянувший в ноздри смрад плоти и крови чуть не вывернул желудок наизнанку, а зрелище разбросанных повсюду ошмётков тел и потрохов окончательно вогнал меня в неописуемый ужас. Что?.. Что здесь случилось?

Сквозь силу рассмотрев тюремную камеру и не углядев никого живого, я вывалилась в коридор и беспомощно рухнула на четвереньки. И только затем позволила организму распрощаться с обедом. Зверская бойня… прямо как тогда… но уже куда в более красочных тонах. Самый настоящий кошмар наяву.

Но раздавшийся вдруг истеричный вопль быстро вернул меня в явь. Множественные вскрики и лязг стали резонировали от стен, распространяясь повсюду. Только благодаря мимолётным всплескам тёмной энергии я уловила примерное направление. И не раздумывая кинулась к источнику, всеми силами противясь овладевшему телом ужасу.

— Герг!

Я снова опоздала. Выскочив в тупичок, я обнаружила лишь останки павших стражников. Немногие сохранившиеся элементы брони пестрили глубокими порезами, словно их рвал дикий зверь. Очень огромный и свирепый. До боли знакомый подчерк.

Но уставший от потрясений мозг тотчас направил помутнённый взгляд дальше, на стену, где зияло подобие кротовой норы. Пол поблизости устелен комьями, а то и горками земли, явно намекая, что прокапали её совсем недавно. И скорей всего изнутри.

— Герг! Стой! Хватит!

Провопила я, с опаской заглянув в дыру, что уходила далеко вверх под немыслимо крутым углом. Я попыталась проползти, но закономерно скатилась обратно сразу после рывка.

«Да как он только смог?..» — промелькнуло в болезненном сознании.

Думать уже было невозможно. Если тело ещё держалось, то мозг грозился вскипеть от перегрузок. Неужто та техника забрала так много ментальной выносливости? Или виной тому стрессовое потрясение? Ах, в пекло!

Собрав остаточную концентрацию, я сложила комбинацию ветра и отправила себя в полёт, подобно спущенной стреле. Ребристый земляной тоннель быстро сменился травой, а затем и видом далёких окрестных домов. На мгновенье я уловила бегом удаляющуюся фигуру.

— Ге!..

Но окликнуть его я не успела — в лицо стремительно прилетела на удивление твёрдая зелень. Или вернее будет сказать, я влетела в неё лицом. Неважно. Главное — после падения я так и не смогла поднять голову. Силы покинули меня прежде. Крик так и застыл на полуслове, вмиг рассеявшись в воздухе. А глаза невольно укрыли веки, вопреки до сих пор бурлящей крови.