После того, как они вложили свои средства, Фрэнсис получил каждое доступное задание, которое выглядело интересным. Особое внимание он уделял всему, что находилось поблизости от Темного Леса. Получать деньги за борьбу с собственными вредителями было слишком хорошо, чтобы отказываться.

Фрэнсис получал базовое представление о местной валюте. Там было сто медяков к серебряку. Сто пятьдесят серебряков к золотнику. Медяков было достаточно, чтобы купить яблоко. Серебряка хватило бы на дешевую еду или две кружки пива. Поэтому он прикинул, что серебряк стоит около десяти долларов.

По его оценке, это означало, что золотник был эквивалентен 1500 долларам, плюс-минус. За задания платили большие деньги. Работа наемника высокого класса обычно приносила прибыль.

Он знал множество парней, которые ушли в частный сектор, когда дембельнулись. У их компаний всегда были названия вроде Defensive Dynamics или Kinetic Solutions. (Фрэнсис должен был признать, что это звучало довольно круто.)

Каждая из шестиугольных монет имела точно такие же физические размеры. Они были шириной примерно с его большой палец, с отверстием посередине. На медяках был изображен чешуйчатый узор, серебряки были украшены когтями, а на золотниках вокруг центра был изображен спящий дракон.

Фрэнсис собирался спросить Уиллоу о драконе. Потом он понял, что ему на самом деле все равно. У канадцев на их дерьме были кленовые листья. Так почему бы не драконы? Кроме того, драконы были классными. Он полагал, что рано или поздно наткнется на одного из них.

В трактире у конюшен, где они поместили Чака и повозку, снаружи был пивной сад. Ветви хмеля растянулись по решеткам, создавая тень от летней послеполуденной жары. Осенью их срезали и собирали для производства большего количества пива. Фрэнсис не был уверен, почему хмель рос на ветвях, а не на лозах, но, очевидно, так оно и было. Он не задавал вопросов. (Ветви с хмелем обволакивают, а виноградные лозы стелются вертикально. Теперь вы знаете.)

Уиллоу вернулась с пивными кружками размером с голову в каждой руке. Жрица Смерти была высокой для женщины, и ее рога немного увеличивали ее рост. Она выделялась, когда шла сквозь послеполуденную толпу.

Фрэнсису очень нравилась Уиллоу. Она была надежной, умной, поддерживающей и не стеснялась вмешиваться в самые суровые стороны жизни. Тот факт, что она была Жрецом Смерти, его не беспокоил. Он и раньше встречался с девушками готками.

Когда Уиллоу подошла к столу, она заметила Фрэнсиса и улыбнулась. На мгновение морпеху показалось, что так выглядят небеса. Она поставила деревянные кружки и села рядом с ним.

Он не придал этому особого значения. Они были в баре. Фрэнсис понял, что Уиллоу не хотела, чтобы незнакомые мужчины пытались сесть рядом с ней.

Она постучала себя по голове и запустила магию перевода армейского. “Я нашла нам место, где можно переконтовать, если будет слишком весело. Тушеная говядина вкусно пахла, и была свежая, поэтому я заказала по одной на каждого.”

Он поднял бокал с пивом. “За награды и ведра!”

“Черт возьми, да!” Уиллоу чокнулась с ним кружками и сделала большой глоток. “Отличное пиво!”

“Чертовски верно!” Фрэнсис согласился. Это напомнило ему напиток, который они обычно пили в Оушенсайде. Он был сладким и шипящим, с оттенком апельсина. В Калифорнии много чего испортили, но там делали довольно хорошее пиво. (Очевидно, там можно было достать что-то еще, кроме тройного хмеля, с корицей и двойным солодом. Нужно было просто знать парня.)

Горячее тушеное мясо с перцем, буханки теплого хлеба, горшочек масла и баночка меда прибыли несколькими минутами позже. “Наконец! - Сказал Фрэнсис, набрасываясь на еду. “Это чертовски вкусная жратва!”

“Я рада, что тебе нравится”. Она оглядела пивной сад. “Я помню, когда это место было просто кучкой фермеров, пытающихся выжить. Теперь у них есть замок. Удивительно, как летит время.”

“Конечно”. Фрэнсис обычно не обращал особого внимания на окружающий мир, если только не был в бою. Но он решил, что в ее словах есть смысл. “Итак, Верховная жрица. Ты эксперт по организации религий. Каковы наши следующие шаги, чтобы сдвинуть эту штуку с мертвой точки?”

“Нам нужно сообщить лорду Кельвину, что мы заявили о владении Брексисом. Он будет нести какую-то чушь о неуплате налогов и необходимости присягать на верность королю, но юридически у него нет основы”.

Она откусила большой кусок хлеба, намазанного маслом и медом, затем запила его пивом. “Брексис был независимым городом-государством задолго до того, как Ропот стал королевством. И никому не принадлежит Темный Лес.”

Это было странно. Он полагал, что такие первоклассные лесные угодья уже были востребованы. “Почему бы и нет?”

“Потому что лес обидится и убьет их во сне”. Она секунду смотрела на него. “Я забыла, что ты не отсюда. Темный Лес не хуи пинает. Около ста лет назад дед лорда Кельвина пытался прорубить дорогу через лес, чтобы открыть торговый путь.”

“Однажды в его спальне появился деревянный гроб с запиской, в которой говорилось ‘Убирайся или садись’. и когда он не убрался, по крайней мере, им не пришлось искать гроб ”. Она пожала плечами.

“Это какое-то бандитское дерьмо”. Фрэнсис сделал мысленную заметку на потом. “Итак, что дальше после этого?”

“Группа младших сыновей лордов и других мелких дворян попытаются предъявить права на город. Некоторые могут даже появиться у наших дверей. Мы можем отправить их собирать вещи или превратить в приспешников, как тебе больше нравится. Она допила пиво и чмокнула его в щеку. “ Пойду принесу нам еще по кружке. То же, что и в прошлый раз?”

“По-моему, звучит заманчиво”. Фрэнсис задумался о знаке привязанности. Возможно, она пыталась отвадить нежелательных поклонников, обставив все так, будто ее похитили. Он решил, что так оно и есть.