Самое тёмное время — перед рассветом.

***

От поместья остались лишь почерневшие от копоти стены, которые требовали ремонта и оставаться там было нельзя. Крыша, стены, потолки. Всё требовало ремонта…

Людей одного за другим выводили через ворота, где уже были готовы повозки с запасами и личными вещами жителей.

Его Величество ушёл, но ни Реджис, ни Рей не пошли за ним, а остались помогать людям собирать остатки вещей. Алан свои уже собрал и погрузил свои немногочисленные вещи на лошадь.

С серого неба мягкими хлопьями падал снег, погружая обугленные стены поместья в снежную тишину…

– Алан, – к охотнику быстрым шагом приближалась расстрёпанная и уставшая Кларисса, которую он сразу заключил в объятия, зарывшись пальцами в её волосах.

– Как ты? Всё в порядке? – поинтересовался Алан, отстранившись спустя несколько долгих секунд. Кларисса кивнула, поджав губы в тонкую линию. – Хорошо. Поезжай со всеми. Я буду с Королём сопровождать и охранять вас, – Алан поцеловал её в макушку. Кларисса, мягко ему улыбнувшись направилась к остальным готовиться к отъезду.

Алан выдохнул облачко пара и посмотрел в ту сторону, куда ушёл Король. Пока другие были заняты работой, охотник направился туда…

Его Величество он обнаружил стоящим напротив каменной статуи своей матери. У её ног находился саркофаг из серого камня, укрытый голубой мантией – в цвет мантии Короля. Она колыхалась в такт не сильному ветру, что нарушал тишину этого места. Король и сам напоминал статую: не двигался, склонив голову и прижав руки к груди. Охотник тихо встал позади, не желая тревожить покой Его Величества.

Тот стоял, не двигаясь. Замер, будто и не живой вовсе.

Король, что только что лишился единственного своего пристанища. Своего дома… Охотник мог представить, что ощущает Король. Ведь сам Алан когда-то лишился своего дома и потерял всех близких людей.

Но всё же тишину, что кружила вокруг этого места, он не желал нарушать, давая Его Величеству побыть в одиночестве.

Наконец Король поднял голову и положил ладонь на каменный саркофаг, провёл ладонью по ткани, что укрывала его, и отвернулся, а когда заметил, что не один, замер. Меж бровей его заложилась морщинка.

– Давно тут стоишь? – голос его звучал холодно и в какой-то степени отрешённо.

– Нет. Я пришёл сказать, что всё готово, мой Король, – спокойно ответил Алан, подойдя на шаг ближе к Его Величеству.

– Хорошо. – Король коротко кивнул и широким шагом пошёл обратно на площадь. Охотник, бросив последний взгляд на статую, направился следом.

Раздумья куда именно отправиться чтобы место смогло вместить в себя всех жителей сгоревшего и требующего ремонта поместья тянулись недолго. После недолгих разногласий выбор пал на Вантис. Город, путь до которого был недолгим, вёл сквозь лес и холмы, хоть и был давно заброшен и оставлен людьми всё ещё мог послужить надёжной крепостью и укрыть от холодов, дождя и непогоды, став временным пристанищем.

Вантис ещё и не был занят Кайвином и относился к землям Короля так что люди маги могли быть там в полной безопасности и не опасаться врагов…

Алан прошёл вслед за Королём, не отставая от него ни на шаг. Снег перестал идти, но в какой именно момент, охотник не заметил. Его Величеству подвели коня. Он сел верхом и пришпорил животное, заставив того выбежать за ворота, где своего Короля ждали люди.

– Друзья мои! – Его громкий голос прокатился над всеми, кто собрался перед воротами. Наступила тишина. – Сегодня нас лишили дома, но я обещаю, что найду вам новый! Вы не останетесь без крыши над головой! Доверьтесь мне!

В ответ Алан увидел, как все люди приложили руку к сердцу и поклонились, выражая то, что говорили их сердца. Слова были излишни. Они расступились, образовав проход, и Король пришпорил коня, проезжая между двумя рядами. Рей и Реджис двинулись за ним, как два немых стража, что ни за что не оставят своего государя в беде. Рей обернулся и поймал взгляд Алана, дав понять, чтобы он ехал за ними. Охотник пришпорил коня и поскакал за ними, ловя на себе недоумённые взгляды людей, которые явно не ожидали, что наравне с двумя могучими воинами выступит простой охотник.

***

Торра вздохнула, убрав кинжал в ножны. Она поправила стремена на своей вороной кобыле и под уздцы вывела её на улицу.

На востоке начинало светать. Небо медленно окрашивалось в фиолетовый и оранжевый, в ветках деревьев во всю пела ночная птица.

Рыцарь забралась в седло. Кобыла под ней недовольно мотнула головой.

Не успела Торра натянуть поводья, позади раздался знакомый голос:

– Уже уезжаешь?

– Лиам, – девушка улыбнулась, помахав ему ладонью. – Да, уезжаю. Его величество отправил меня по одному важному делу.

– Настолько важному, что не попрощаешься с другом? – Лиам развёл руки в стороны и, когда Торра спешилась и подошла к нему, заключил её в объятия.

Щекой она прижалась к нагрудному доспеху Лиама, обвив руками торс. Холод металла обжигал.

– Я не хотела тебя будить. Прости.

Девушка виновато посмотрела на друга. Лиам был выше неё на голову и в два раза шире в плечах. Красив, статен, волосы до плеч, правильные черты лица. Единственное, что выделялось в его внешности, – это шрам на левой скуле, который уходил под ворот одежды. В остальном Лиам не уступал даже принцу, считавшемуся эталоном красоты в Эльдарне.

– Чушь не неси. Пройдёмся? – предложил Лиам, щёлкнув подругу по носу.

– Давай. – Взяв кобылу под уздцы, Торра пошла вдоль аллеи, ведущей к воротам замка. – Как ты узнал, что я уезжаю?

– Ты же знаешь, как быстро расходятся слухи.

Лиам завёл руки за спину, поджав губы. Его ровный профиль и правильное лицо нередко зачаровывало многих красавиц. Сама Торра засматривалась на друга, с которым была знакома сколько помнила себя.

Лиам также знал её брата. Вместе с Тристаном они обучались военному искусству, и в тот роковой день именно Тристан прикрыл ему спину и спас. В тот день Торра не только потеряла близкого человека, но и Лиам.

Они разделили одно горе. Стали опорой друг для друга. И точно так же, как сближает счастье, их сблизило горе. Торра помнила тот день, как будто он был вчера. День, в который она узнала навсегда изменившую её правду…

– Снова ты в своих мыслях, – Лиам усмехнулся, держа ладонь на эфесе меча. Они медленно брели вдоль аллеи. – Привычки всё те же. – Он искоса глянул на неё.

– Прости. Ты прав, – Торра кивнула. – Снова я ушла в себя.

– Тебе не нужен помощник? Справишься сама с заданием короля? – Лиам остановился на месте, взяв Торру за локоть и заставив её замереть на месте.

– Справлюсь, – рыцарь уверенно кивнула, подняв глаза на друга. – Ты о себе лучше позаботься, – Торра хмыкнула, а её вороная кобыла мотнула головой. – Я вернусь, и глазом моргнуть не успеешь.

Девушка потянулась к щеке Лиама и прикоснулась кончиками пальцев к шраму. Ей всегда было любопытно, как именно её друг заполучил его, но она не лезла к нему в душу, не спрашивала, привыкнув к этой особенности Лиама.

– Обещаешь? – Лиам потянулся, касаясь её щеки, и улыбнулся уголками губ.

– Я всегда выполняю свои обещания, ты же знаешь. – Девушка вторила его улыбке, привстала на носочках и поцеловала его в губы.

Лиам наклонился ниже и притянул Торру к себе, накрыв её губы в долгом поцелуе, от которого у девушки заколотилось сердце и подкосились ноги. Она была готова простоять так вечность, разделяя этот момент с Люцием.

– Торра. – Прозвучавший из-за спины голос заставил девушку отстраниться рывком, оттолкнув Лиама от себя. Рыцарь обернулась в сторону, откуда её позвали.

– Ваше высочество.

Лиам и Торра поклонились идущему в их сторону наследному принцу Эльдарна.

– Слышал, ты покидаешь Эльдарн по приказу моего отца. – Принц Эрвин подошёл к ним, заложив руки за спину. Белый камзол идеально сидел на нём, подчёркивая широкие плечи, а коротко стриженные золотистые волосы вились мягкими локонами, что принцу тщательно укладывали каждое утро.

– Да, это так, мой принц, – Торра кивнула.

– И куда отправляешься?

– Разыскивать Морозного Короля, – коротко ответила рыцарь, забравшись в седло и посмотрев на мужчин сверху вниз. Перед принцем она могла делать всё, что угодно. Ей это позволялось.

– Коварное же существо тебе дано изловить, – усмехнулся его высочество, погладив кобылу по лоснистой шее.

– Да. Так и есть, – согласилась девушка. – Позвольте, коли я не нужна, отправиться в путь, мой принц.

– Отправляйся. – Эрвин отошёл на пару шагов назад. Лиам же всё это время смотрел только на Торру. Он моргнул ей и немного улыбнулся. Этого хватило рыцарю для прощания. Она пришпорила лошадь и пустилась галопом к воротам замка.

***

– Осмотрите здесь всё. Найдите укрытие и крышу над головой. – Реджис спешился с коня, раздавая указания солдатам. – Проверьте город…

Алан не торопился слезать с лошади.

Спустившись с Северных гор и войдя в разрушенный Вантис, охотник на собственной шкуре ощутил разницу в погоде. В горах следом шёл мороз, но чем ниже они спускались, тем теплее становилось. Снег уже не следовал за ними, уступив место тёплому солнцу и безоблачному небу, а под разрушенными крышами зданий то и дело было слышно птиц.

Город пал под натиском Эльдарна много лет назад. Вантис был захвачен, но вскоре оставлен во владения местной знати. Его сочли непригодным для жизни. Близкое соседство Северных гор и Короля не понравилось эльдарнцам, и город быстро опустел много лет назад. Каменные здания покосились от старости, местами обрушились, а где-то вообще заросли, отдавшись во власть природы.

По пустующим улочкам гулял ветер, где-то в домах поселились дикие животные… Алан спешился с лошади и стёр со стены пыль, и под ним проглянулся детский рисунок, нарисованный красками. Удивительно, что он ещё сохранился. Единственный след давно ушедшей из этого города жизни.

Охотник вздохнул, держа под уздцы лошадей. Люди разбредались по городу кто-куда, постепенно занимали дома и зажигали свечи в окнах, которые взяли с собой.

Алан отдал лошадей конюху Меркарию, а сам направился к пустующему домику, который все проходили мимо, предпочтя выбирать дома вглуби города. Двухэтажное здание покосилось, как и многие другие, но стены оставались крепкими.

Дверь со скрипом отворилась, и изнутри резко пахнуло сыростью. Алан прошёл внутрь, прикрыв за собой дверь. В доме было пусто, не считая стульев и стола со сломанными ножками, покосившихся. Алан остановился у входа на кухню. По крайней мере, похоже, что это была она, судя по столу и печи с обрушенной трубой.

Входная дверь распахнулась, заставив охотника обернуться и схватиться за меч.

– Ой, простите. Я думал, тут свободно. – Мужчина спешно поклонился и вышел, закрыв за собой дверь.

Алан убрал руку от меча и посмотрел на закрывшуюся дверь, отметив про себя, что нужно бы её подлатать, если они задержатся здесь надолго. На сколько именно, Алан не знал. Поместью требовался ремонт, а с такой погодой, как в горах, он может затянуться…

Дверь снова открылась.

– Ну что ещё? – Охотник развернулся, закатив глаза. – А, это ты, Рей, – Алан пригладил волосы, выйдя к воину на крыльцо дома. – Что-то случилось?

– Нет. Идём, Его Величество ждёт. – Рей спустился по ступенькам и пошёл по улице. Алан последовал за ним, держа одну руку на эфесе меча, что не укрылось от Рея. – Знаешь историю этого города? – поинтересовался воин, когда Алан поравнялся с ним.

– Слышал, что город был оставлен во власти Короля после осады. Эльдарн не решился забирать его себе в связи с близким соседством с Северными горами.

– Так-то оно так, – согласно кивнул Рей. Его волосы покачивались в такт шагу. – Но этот город ещё и родной город Его Величества, – воин повернул голову к Алану, удовлетворённо хмыкнув, когда заметил на его лице удивление. Охотник прочистил горло, кашлянув. – Кстати, тебе известно настоящее имя Короля?

– Нет, – Алан покачал головой, шумно втянув в себя воздух и затаив дыхание.

– Альпин. Фамилии у него нет. Его мать была обычной девушкой, насколько знаю, ни знатной фамилии, ни приданого из этого города, а отец… О нём Его Величество не говорит, – Рей вздохнул и завернул на узкую улочку, что в ширину вмещала только одного человека.

– А что случилось, что он ушёл в горы? – поинтересовался Алан, стараясь не отставать.

– Вот сам сейчас и спросишь. – Рей отошёл резко в сторону, и охотник увидел, куда они пришли: на небольшую площадь, со сломанным посередине фонтаном. Судя по царящей здесь тишине, сюда никто ещё не дошёл.

Алан сглотнул, посмотрев на спину Короля, который стоял в центре площади, смотря в переулок перед собой, где Алан заметил силуэт человека. Реджис держался в стороне, держа ладонь на рукояти меча, готовый атаковать в любой момент.

– Я рассчитывал потянуть время, но ты, – Король смотрел в тёмный переулок на другой стороне площади. Алан только сейчас заметил там какой-то силуэт. Он положил ладонь на эфес меча, готовый в любой момент выхватить оружие. – Не оставляешь мне выбора! Кто ты такой? – требовательным тоном произнёс Король, и Алан заметил, что кончики его пальцев покрылись тонким слоем льда.

Силуэт не двигался с места. Наступила тишина, в которой можно было услышать игры ветра в окнах старых домов.

Человек поднял ладонь, и на ней вспыхнуло пламя. Алан остолбенел, разглядев на лице чужака ухмылку, и в следующий миг огненный шар метнулся в их сторону. Охотник рефлекторно увернулся, закрыв голову руками.

Но, прежде чем достичь цели, шар врезался в ледяную стену, что от удара пошла глубокими трещинами. Король успел закрыть их от атаки. Из-за столкновения льда и пламени от стены вздыбился пар, устилая землю.

Когда Алан посмотрел в переулок, противника уже и след простыл.

– Гадёныш. – Король утёр пот со лба и отшатнулся от собственноручно воздвигнутой стены, осев на бортик поломанного фонтана.

Рей и Реджис похватались за мечи и бросились в переулок.

Алан же остался на месте.

– В-ваше Величество, кто это был? – заикаясь, поинтересовался Алан, подойдя ближе и переведя взгляд на Короля. Тот тяжело дышал, но поднял на охотника цепкий взгляд.

– Элементаль. Такой же, как я. Только управляет пламенем. – Король сжал пальцы в кулаки, покосившись в переулок, в котором скрылись Рей и Реджис. – Сильный, – прошептал он, признавая силу появившегося из ниоткуда противника. – Давно я с таким не сталкивался…

На лбу Короля залегла морщинка, и он встал, пройдя мимо Алана, но прежде чем скрыться, коротко бросил:

– Иди готовиться. На рассвете выдвигаемся в Эльдарн.

Алан кивнул, наконец убрав ладонь с эфеса. Он уставился туда, где несколько минут назад стоял элементаль, и по спине пробежал холодок.

Тот был элементалем огня… Одним из четырёх сильнейших. Охотник усмехнулся. Скоро и с остальными он познакомится. Будет иронично.

Четыре стихии — огонь, земля, воздух и лёд — обладали неповторимой мощью, а их хранители неизменно входили в число величайших магов. В мире существовало ровно четыре таких носителя, по одному на каждый элемент. В отличие от прочих магических сил, эти дары невозможно было уничтожить: они лишь находили новых владельцев. Кто‑то получал силу по наследству, кому‑то она доставалась случайно. Магия не знала предпочтений — лишь требовала того, кто сможет её вместить.

Алан расправил плечи и вздохнул, направившись туда, куда убежали Рей и Реджис. По приказу Короля.

Охотник перешёл на бег, но сколько бы он ни пытался выйти на след, ничего не вышло, и ему пришлось вернуться в дом, но долго в четырёх стенах Алан пробыть не смог и, выйдя на улицу, отправился на поиски воинов.

Уже смеркалось, и постепенно ночь брала власть над днём. Около дверей заселённых домов, которые ещё были пригодны для жилья, стали зажигаться фонари, а в окнах – свет, а ветхие, заброшенные дома с дырами в стенах и крышах оставались тёмными и безжизненными.

Когда они покидали поместье, с ними поехали только слуги и солдаты и на первый взгляд их было совсем немного, но, идя сейчас по улице, Алан видел, что людей оказалось гораздо больше. Свет горел во многих окнах. Пускай на такой короткий промежуток времени (Алан надеялся, что они надолго не задержатся здесь), но в Вантисе снова жизнь появилась.

***

Алан поджал губы, стоя на крыльце дома и ожидая Короля. Вчера ему так и не удалось отыскать ни Его Величество, ни Рея с Реджисом. Поэтому охотник просто вернулся в дом и завалился отдыхать.

Так он и проспал до утра. Несмотря на рассвет, в городе всё ещё было тихо. Его новые жители отдыхали после долгого пути, но Алан был уверен, что скоро Вантис оживёт, по-новой впустив на свои улицы жителей и став им домом.

Охотник втянул носом морозный воздух, подставив лицо восходящему солнцу. В воздухе витала утренняя прохлада и запах свежести. На травинках капельками лежала роса, а в деревьях играл ветерок. Алан снова заметил разницу, очевидную между Рандалом и заброшенным Вантисом, что мог бы стать хорошим укрытием для магов. Местом, где они могли бы жить тихо и мирно, местом, где они почувствовали бы себя в безопасности.

– Идём, – прогремел голос Короля, и Алан вздрогнул от неожиданности. Похоже, он так глубоко погрузился в свои мысли, что не услышал шагов правителя, ведущего под уздцы свою белую лошадь.

Алан спустился по ступенькам и взял свою лошадь, что стояла осёдланная около крыльца, под уздцы и слегка улыбнулся Королю, собираясь уже идти, но, когда заметил, что Его Величество не двигается с места, остановился и обернулся с немым вопросом в глазах.

– С этого момента ты должен обращаться ко мне по имени – Альпин.

Алан такого не ожидал, но быстро кивнул, и Альпин забрался в седло. Охотник сделал тоже самое и они пустили лошадей лёгким галопом.

Вскоре Вантис остался позади, а они – лишь вдвоём. Впереди неизвестность, но возвращаться назад было бы хуже из-за совершённого покушения…