“Веди себя так, будто ты уже счастлив, и ты действительно станешь счастливее”

— Дейл Карнеги

***

Следующий день после Вечера сказаний выдался тихим и спокойным. Обычно оживлённое поместье сегодняшним утром было заметно спокойным. Никто не сновал туда-сюда, как это обычно бывало. Не было слышно ничьих голосов, только ржание лошадей из конюшни нарушало тишину этого утра.

Алан встал с кровати, подошёл к окну и по привычке вгляделся в небо, затянутое облаками. Будто вот-вот пойдёт снег. Значит, Король сегодня не в самом лучшем расположении духа…

Охотник надел вчерашний зелёный камзол и повесил на пояс меч, который ему подарил Король после Вечера сказаний. В знак доверия. Гарда меча была украшена серебряной розой, эфес имел белую рукоять, а лезвие – длинное и прямое – отлито из металла, добытого в самих Северных горах.

Парень покинул свою комнату и по длинному коридору направился в кабинет правителя. Король попросил его явиться утром сразу после пробуждения. Алан заведомо проснулся рано.

Холод пробирал до костей. Ледяной ветер и снег пригибали к земле деревья и тревожили гладь пруда, который находился в саду поместья. Арочные окна застилала прозрачная магическая пелена так, что холод не проникал в коридор.

Алан остановился у дверей кабинета Короля и после короткого стука вошёл внутрь с поклоном, приложив ладонь к сердцу. Он застыл в дверях, так как совершенно не ожидал увидел короля в кресле за столом, напротив него сидел Рей, а в стороне у окна - Реджис.

– Ваше Величество, так больше продолжаться не может! Мы должны что-то предпринять, если не хотим потерять свои земли! – Рей хлопнул ладонью по столу, за которым сидел Король.

– Я знаю, Рей, – с мёртвым спокойствием произнёс Король и заметил Алана. – Проходи, – он указал рукой на диван, стоящий около стены, позволяя сесть. – Скажи, Алан, – Король подпёр кулаком голову. – Кто приказал тебе убить меня?

Охотник сел на диван и поднял глаза на Его Величество. Король сидел, расправив плечи, сцепив пальцы в замок, с локонами, струящимися по плечам, и на лице его было умиротворённое спокойствие. Он не давил, но один его взгляд заставлял беспрекословно подчиняться.

– Король Кайвин, – коротко ответил Алан. – От него приказ поступил моему учителю Версталю Лавранскому.

– Главарь охотников за головами, – с явной неприязнью выплюнул Реджис, стоящий у окна. Он искоса посмотрел на Алана, и по его выражению лица парень всё понял: Реджис ему не доверяет. – Ваше Величество…

Он собирался уже что-то сказать, но Король поднял руку, и воин умолк.

– Мы доверяем ему, друг мой, – спокойным голосом произнёс он, и Реджис коротко кивнул, соглашаясь с этим решением.

– Но те люди явно были не простыми охотниками за головами, – покачал головой Рей. Алан заметил, как у него сжались кулаки. – Да вы и сами это понимаете, Ваше Величество.

– Успокойся, Рей, – отрезал Король и вздохнул, откинувшись на спинку кресла.

Воин тоже вздохнул, но замолкать не собирался:

– Судя по донесению нашего шпиона, Северные горы и Вантис – единственные земли, которые ещё не находятся во власти короля. В Вантисе Кайвину искать нечего, а сюда он может скоро наведаться. Что тогда будем делать? – Рей нахмурился, стискивая кулаки до побеления костяшек. – Кто-то уже устроил поджог в поселении. Конечно, нельзя исключать вероятности, что это лишь случайность, и пожар правда произошёл по ошибке, но мне кажется, что это не так.

Поселение, пожар, ошибка, шпион… Расслабленность покинула Алана. Он стиснул зубы и насторожился. Что-то произошло, и раз обсуждение этого не вынесли дальше кабинета Короля, значит, другие пока знать ничего не должны. А охотнику доверяли.

– Да, это был не просто поджог, – задумчиво кивнул Его Величество, находясь будто не здесь, а где-то в своих воспоминаниях.

Повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине.

Наконец, спустя несколько минут, Король встал, посмотрев на всех собравшихся сверху вниз. В его взгляде не было высокомерия. Лишь сухая решимость. Рей, сидящий в кресле напротив Короля, подобрался. Тоже самое сделал и Алан. Реджис обошёл стол и встал напротив, скрестив руки на груди.

– Вы трое поедите со мной в поселение. Нужно ещё раз допросить людей и понять, что вчера произошло, – вынес он вердикт и покинул кабинет. Голубая мантия колыхалась в такт его быстрому шагу.

Рей, Реджис и Алан вышли следом.

Королю не нужна была корона, чтобы показать свою власть. Это охотник понял сразу же с первой встречи. Его Величество всегда держался статно и чинно, только один раз нарушив и полностью перечеркнув свой образ в сознании Алана – в момент, когда поднёс к губам Алана палец и заставил его замолчать… Охотник старался не думать об этом, но невольно поёжился.

Погода к этому моменту совсем испортилась. Снег валил крупными хлопьями, а небо было застелено тяжёлыми серыми тучами.

Они дошли до конюшни по длинному арочному коридору.

Лошади недовольно топтались на месте и фыркали. Длинный проход вёл к самому дальнему стойлу, в котором на месте стоял белоснежный конь.

– Твой конь этот, – привлекая внимание охотника, произнёс Реджис, показав на гнедого коня рядом со своим чёрным. У Рея же был рыжий жеребец.

Алан подошёл к стойлу и, открыв калитку, вошёл внутрь. Конь мотнул головой и отошёл на пару шагов от незнакомца. Недолго думая, Алан взял седло, находящееся прямо в стойле, и надел на спину жеребца поверх вальтрапа. Животное топнуло ногой и посмотрело так, – мол, что ты со мной делаешь, человек?

Услышав цокот копыт, Алан выглянул из стойла и обнаружил, что Король уже в седле и выехал из конюшни. Реджис на своём вороном тяжеловозе последовал за ним, а Рей уже досёдлывал своего коня. Охотник не стал тянуть, и его конь вскоре тоже был в амуниции.

Алан забрался в седло и выехал наружу. Ветер не унимался, снег продолжал валить, из-за чего дороги почти не было видно. Благо, в самой конюшне парень нашёл тёплый плащ специально для езды в такую погоду, который частично укрывал его от летящего в лицо снега.

Пока Алан надевал плащ, Его Величество и воины уже подъехали к воротам поместья, и те, открываемые стражниками, распахнулись. Король пришпорил коня и рванул по сугробам вперёд. Все трое поскакали за ним.

***

Когда Алан заметил столб дыма, устремляющийся в серое небо, и несколько белых холмиков, из которых поднимался этот дым, они замедлили свой ход. Приблизившись, охотник разглядел, что холмики на самом деле были шатрами, покрытыми шкурами животных. Их было множество, и из каждого шёл дымок.

Реджис, едущий впереди, отделился от них и поехал в сторону. То же самое сделал и Рей, повернув в противоположную. Только Король ехал вперёд, и Алану пришлось слегка пришпорить коня, чтобы догнать Его Величество.

Из шатров повыходили люди, что явно не ожидали прибытия Его Величества, но встретили его короткими поклонами и улыбками.

– Добро пожаловать!

– Приветствуем!

– Здравия вам, мой Король.

Король в долгу тоже не остался – он кивал людям в знак приветствия, приложив руку к сердцу.

Алан же повторял за ним, надеясь, что делает всё правильно и не вызовет какой-то ошибкой гнев этих людей.

Король встал посреди круглой площадки, окружённой шатрами со всех сторон, и спешился. Мантия колыхнулась и водопадом заструилась по его спине. Охотник тоже слез с коня и взял обеих лошадей под уздцы.

Скрипя снегом при каждом шаге, к ним вышел старец, опирающийся на клюку, и поклонился Его Величеству.

– Что привело вас сюда так скоро, мой Король? – спросил он хриплым от старости голосом.

Алан всю дорогу думал и задавался вопросом, о каком поселении тогда шла речь, в кабинете. Сейчас же вопросов у него стало лишь больше, но охотник не стал вмешиваться. Потом расспросит у Рея. Сейчас же Алан просто предпочёл наблюдать.

– Я хочу снова взглянуть на то, что осталось от ваших сгоревших домов, и допросить того, кто первый сообщил о пожаре, – с мерным спокойствием проговорил Король, заложив руки за спину.

Старец согнулся в поклоне ещё сильнее и закивал, указав Королю на ближайший шатёр. Его Величество скрылся за пологом, а следом за ним вошёл и сам старец. Алан остался снаружи, держа лошадей, что недовольно топали ногами от пронизывающего холода.

Охотнику оставалось лишь ждать. Некоторые разошлись по своим шатрам, а остальные искоса поглядывали на парня, пока занимались своими делами. Алан не знал, сколько времени вот так вот простоял, но лошадей уже засыпало снегом, сам охотник ёжился от холода, но ни Король не выходил из шатра, ни Рея с Реджисом нигде не было видно. Они будто сквозь землю провалились…

– Это может долго продлиться, – внезапно раздался голос Рея, и Алан от неожиданности и испуга аж подпрыгнул на месте . Воин гортанно рассмеялся и стряхнул со спины белого коня снег. – Не пугайся. Идём, поедим. Там приготовили угощения в честь нашего прибытия… – Рей перехватил у Алана поводья и направился в сторону от шатра, куда вошёл Его Величество. Охотник поплёлся за Реем, сунув руки под плащ, чтобы хоть как-то согреть заледеневшие пальцы.

Отдав коней в руки местному конюху, Рей повёл Алана в один из шатров, из которого в прояснившееся небо поднималось гораздо больше дыма, чем из других.

Стоило парням ступить за порог, как их тут же обдало теплом. В самом центре стоял большой котёл, в котором варилась какая-то еда. Пол шатра был устлан шкурами животных, а стены изрисованы местным орнаментом: узорами, состоящими из геометрических фигур, что складывались в причудливые формы.

Внутри кроме них был уже и Реджис. Воин отложил в сторону свой меч, откинувшись назад и протянув ноги к огню. Он прикрыл глаза, явно наслаждаясь теплом.

– Садись. Я положу нам еды. У тебя точно появились вопросы, – заметил Рей, ухмыльнувшись одним уголком губ. Алан сдержанно кивнул и сел справа от Реджиса, сразу потянувшись к огню, чтобы согреть руки. – Итак, – воин предложил Алану чашку с похлёбкой и такую же налил себе и Реджису. Тот в благодарность кивнул и, подобравшись, приступил к еде. – Задавай любые вопросы…

Алан уселся поудобнее и на несколько мгновений прикрыл глаза.

– Что это за место?

– Поселение, которое находится под защитой Его Величества. Тут беженцы и маги прячутся от Кайвина, – отхлебнув из чашки, коротко ответил Рей, ничего не став утаивать.

Алан задумчиво прикусил губу, его взгляд был прикован к кипящей похлёбке в котле. Встреча с магами в их стране была редким явлением, почти невероятным. Магов и ведьм здесь не любили с давних времён, ещё до правления короля Кайвина. Ведьм публично сжигали на кострах, а магов казнили на плахе. Родиться магом означало практически верную смерть. Родители, не имея другого выхода, отдавали своих детей королю, и о их дальнейшей судьбе никто ничего не знал. Те, кто пытался скрыться, уходили в горы, где власть короля не достигала. Северные горы стали убежищем для тех, кто был вынужден покинуть родные земли, спасаясь от преследования и казни.

Охотник не нашёлся, что ответить, и просто продолжил есть свою похлёбку, опустив взгляд в пол.

– Значит, все люди здесь – маги? – Алан удивлённо посмотрел на Рея.

– Да. Каждый тут владеет магией. Кто в бóльшей степени, кто в меньшей… – воин вздохнул и лёг на пол, подложив руку под голову. – Но она есть абсолютно у каждого.

– Даже у тебя? – вопрос вырвался сам собой. Алан прикусил язык, когда Рей посмотрел на него, вскинув бровь. Воин кивнул.

– Да, у меня тоже. И у Реджиса.

– Ему незачем это знать, – строго произнёс Реджис, закончив со своей порцией и хмуро смотря на этих двоих.

Рей замолчал. Его длинные золотистые волосы рассыпались по плечам и полу.

– Да, – спустя несколько минут молчания согласился он с Реджисом. Алан мог лишь нахмуриться в этот момент и не лезть в разговор. Раз говорят, что не должен знать, то значит не должен. – Незачем, но сам подумай, друг мой, – продолжил Рей, обращаясь к Реджису, чьё хмурое лицо стало мрачнее тучи. – Алан единственный, кто здесь не имеет магических сил. Неужели на его месте ты бы не интересовался?

– Если это не моё дело, то нет, – сказал, как отрезал, Реджис и, поднявшись на ноги, покинул шатёр. Полог колыхнулся, впустив внутрь холодный ветерок.

Рей долго смотрел Реджису вслед, а потом продолжил есть, как ни в чём не бывало. Алан же ощущал толику вины за то, что Реджис ушёл.

– Не бери в голову, Алан, – не поднимая головы, произнёс Рей. – Я понимаю твоё любопытство, но если хочешь спросить про магию, то лучше спрашивай меня, а не Реджиса. Он в этой теме немногословен… – воин бросил короткий взгляд на полог шатра.

Охотник понял – у Реджиса были причины не говорить о своих магических способностях.

– Почему вы не применяете свою магию? – начал Алан.

– Почему это? Я применяю. Просто это не что-то такое, что повергнет тебя в восторг. Просто способность, что облегчает мне жизнь. Я могу говорить с животными. Это не всегда полезно, но иногда пригождается, – пожал плечами Рей, закончив со своей похлёбкой и посмотрев на Алана.

– Вот оно как, – охотник опустил глаза.

– Но лучше тебе больше ни у кого не спрашивать про их магию. Вряд ли тебе кто-то расскажет, – Рей рывком поднялся и подошёл к пологу шатра. Алан на это лишь коротко кивнул. – Мы здесь, скорее всего, до вечера. Если что случится, я тебя позову, – и он покинул шатёр, оставив Алана наедине с похлёбкой.

Охотник отставил тарелку в сторону и посмотрел на мерно пляшущие языки пламени. Значит, все, кто здесь жил, – маги… Всегда, сколько Алан себя помнил, магов выставляли монстрами, способными спалить весь мир дотла. Так ли это было на самом деле?.. Он запутался лишь сильнее.

Закончив с едой, охотник вышел из шатра. Вместо бушевавшего ветра за шатром царила тишина и умиротворение. Природа будто замерла. Солнце слепило глаза, и снег от его лучей искрился мириадами звёзд.

Все эти люди, занимающиеся своими делами, живущие в холоде и морозе, окружённые горами, как стражами порядка… Разве они могут быть опасны? Тут и дети, и старики. Обычные люди, живущие самой обычной жизнью. Только под защитой Морозного Короля. Чужим тут смотрелся сам Алан.

Охотник уловил на себе чужие взгляды, от которых по спине пробежался холодок. Алан опустил глаза в землю и поджал губы. Он не хотел вызывать подозрения у этих людей или, чего хуже, чтобы они ополчились против него. Но сильнее всего парень не хотел подставлять Его Величество, ведь тот ему доверял…

Алан остановился на окраине поселения, втягивая в лёгкие морозный воздух и выдыхая облачко белого пара. Парень устремил взгляд вперёд, туда, до куда доставал его взор. Ему открылись бескрайние снежные просторы, что лежали как на ладони. Горы, поля, леса… Мир казался невероятно необъятным и огромным, а люди в нём – мелкими существами.

Неужели в этом мире не найдётся места магии? Людям, владеющим ей? Охотник не знал, но, кажется, для себя он нашёл место в этом мире. Всё, что он делал до этого, было неправильным.

Алан вырос в Рандале – городе преступности и криминала, но родился и первые годы своей жизни провёл в совершенно другом месте, далёком от ужасов остального мира. Его родина знала лишь тишину морских прибоев и звук волн. Место, где люди жили бедно, но счастливо. Алан помнил, как мать радовалась каждому дню, каждому мгновению, что ей довелось провести в этом мире. Несмотря на бедность, люди там ценили, что имели. Они не чурались никакой работы, принимались за любую и находили в ней ту толику радости, что была чужда людям Рандала.

Попав туда Алан сразу ощутил разницу. Она была везде, куда бы он ни взглянул. Воздух серый, тяжёлый, каждый житель города – мрачный и суровый. Не было той лёгкости, что Алан ощущал дома. Постепенно и он сам стал таким же. Таким же серым, мрачным, суровым… Он стал таким же, как жители Рандала. Его жизнь превратилась в один сплошной серый день.

Охотник приложил ладонь к груди, где в тоске сжималось сердце. Его дом разрушен, и возвращаться было некуда. Некуда идти… Лишь здесь, в поместье Короля, он ощутил частичку того, что казалось давно утерянным. Частичку дома.

Хлопанье крыльев вывело Алана из задумчивости. Прямо к нему летел большой белый орёл. Могучая птица ловко маневрировала в потоках ветра и через несколько мгновений приземлилась на локоть девушки, что стояла недалеко от Алана. Орёл щёлкнул клювом, получив свой кусочек мяса.

Алан непроизвольно сделал несколько шагов к девушке, но остановился, когда та заметила это и попятилась. Охотник неловко улыбнулся и шагнул назад. Что его потянуло к этой могучей птице, он не знал, но орёл пленил своим взглядом.

Девушка всё же подошла к Алану, кивком головы дав понять, чтобы он протянул свою руку вперёд. Он так и сделал. Орёл перелетел на руку Алана, издав негромкий клёкот. Охотник протянул к нему ладонь, и птица позволила себя коснуться. Орёл взмахнул крыльями, задрал голову к небу и несколько раз издал свой клич… И девушка, что до этого стояла молча, округлившимися глазами посмотрела на Алана и заулыбалась, приложив ладонь к груди и поклонившись охотнику. Тот растерялся, но поклонился в ответ. В этот момент прямо над головой Алана пронеслась падающая звезда, прочертив небо ровной белой линией… Он ощутил на себе не только взгляд девушки, но и других жителей этого поселения. Все как один смотрели с неким восхищением, причин которому охотник не знал.

– Ты ему понравился, – с улыбкой произнесла девушка и хлопком по плечу приказала орлу вернуться. Птица перелетела обратно к девушке, и та ушла, оставив Алана в одиночестве.

Охотник вернулся в шатёр, упал на подстилку, что заменяла стул, и вытянул ноги. Алан не заметил, как задремал, убаюканный потрескиванием поленьев в огне.

***

– Мой Король, мы не можем так рисковать, – взбеленился Рей, стоящий с другой стороны большого круглого стола. – На кону будет ваша жизнь!

– Рей, – Альпин потёр переносицу и опустил взгляд на карту, разложенную перед ними. – Послушай. Если мы хотим остановить Кайвина и не навлечь беды на эти земли и наш дом, то должны рискнуть и отправиться в Эльдарн.

– Но… Это рискованно, Ваше Величество, – воин сложил руки на груди. Реджис кивнул, стоя около Рея, соглашаясь с ним.

Кроме них троих тут был ещё старейшина поселения, но он лишь наблюдал со стороны.

Стол, что находился в центре шатра, со всех сторон окружал большой очаг, дым от которого выходил из отверстия вверху. Этот шатёр принадлежал старейшине и был самым большим во всём поселении.

Во главе стола сидел Альпин, справа и слева от него Рей и Реджис. Староста расположился напротив Короля, держа руки на посохе с навершием в виде орлиного пера.

Его лицо было испещрено рубцами мелких шармов, что уходили под воротник, на плечах лежал плащ из белого зверя, а на руках были того же цвета наручи. Несмотря на возраст он выглядел ещё суровее, чем Реджис.

– Мы должны попробовать. Ради магов. Подумай о них, мой друг. Сколько лет уже люди ущемляют тех, кто не такой, как они? Сколько ещё это может продолжаться? – Альпин заложил руки за спину, выпрямившись и окинув Рея взглядом голубых, как лёд, глаз. – Разве не из-за притеснений ты расстался со своей семьёй? Их бы убили, узнай кто, что ты владеешь магией. Пришло время поставить точку и прекратить издевательства над магами. И первое, что я хочу сделать, – договориться с королём Эльдарна. Взяться за оружие мы всегда успеем.

– Не считаете, что это бесполезно? Кайвин захватил уже все земли, кроме наших. Мы как бельмо на глазу для него. Он только и ждёт, когда мы сдадимся, – Реджис держал одну руку на эфесе меча.

– А мы не сдадимся, – серьёзно произнёс Король, сжав руки в кулаки. – Будем стоять до конца. Спустим людей в Вантис и поможем им там обосноваться.

– Но город давно разрушен, – заметил Рей, угадывая ход мыслей своего Короля.

– Да. Эльдарнцам нечего там искать. Это последнее место, куда они могут наведаться, – Король опустился на стул во главе стола, потерев переносицу. – Друг мой, расскажи, почему произошёл пожар?

Староста поселения вышел вперёд, опираясь на свой посох.

– Я не знаю всех подробностей, мой Король. Слышал лишь, что кричали «Пожар!» И всё. Причину никто ещё не смог выяснить. Этим уже занимаются, но пока безуспешно, – покачал головой староста и вздохнул.

– Понятно, – Альпин склонился над столом, вглядываясь в контуры карты. – Как что-то узнаете, сразу отправьте мне орла.

– Слу-…

Но не успел он староста договорить, как с улицы раздалось громкое «Пожар!»

Альпин вскинул голову, когда услышал это, и выбежал из шатра, широко распахнув полог.

– Мой Король! Горит ваше поместье! – громко оповестил подбежавший к ним житель поселения.

Альпин обратил взор в том направлении, где находилось поместье. И чёрным облаком валил дым.

***

Погода бушевала снежными вихрями, видимость испортилась. Да так, что дорогу было не разобрать на расстоянии пары метров. Алан щурился, стараясь не отставать от Рея, замыкая строй. Они мчались обратно в поместье. Сорвались туда сразу же, как только услышали про пожар.

Лес обступал со всех сторон. Силуэт товарища изредка мелькал впереди. Алан гнал лошадь, что есть мочи. Среди этой метели лишь столп чёрного дыма выделялся на фоне неба, но даже сейчас охотник чётко ощущал стойкий запах гари и дыма.

Ворота поместья распахнулись перед ними. Внутри творилась настоящая паника! Кто-то таскал воду, кто-то помогал тем, кто не успел выбраться из поместья.

Такой большой пожар не затушить… Поместье полыхало всё, полностью.

Король спешился сразу, как оказался на территории поместья. Тут запах гари был таким сильным, что дышать было почти невозможно. Алан закрыл рот и нос ладонью и тоже спешился.

– Кто-нибудь ещё остался внутри?! – чуть ли не крича спросил Король, схватив пробегающего мимо конюха.

– Нет! – ответил тот.

– Точно?

– Да! – мужчина кивнул и повёл лошадей в безопасное место.

Его Величество вышел на середину площади, прикрыв глаза. Вокруг него всполохом взметнулся голубой свет, что напоминал мириады льдинок. Он вихрем закружился вокруг Короля и в следующий миг взвился в небо столбом ослепительно-голубого пламени, вонзился прямо в облака и прорвался сквозь них. Во все стороны разошёлся такой же свет, он словно молниями прорезал облака и, когда достиг самого горизонта, внезапно замер, и с неба потоком посыпался снег. Он обволакивал всё собой, окутывая в мягкие объятия, и медленно, но верно тушил пламя, что сдавалось под его натиском…

Алан как зачарованный смотрел на это. Ничего прекраснее он в жизни не видел. Настолько чарующее волшебство. Магия, окутывающая весь мир в материнские объятия. Тихая, безмятежная…

Пламя затухло. Суета успокоилась. Заворожённо смотрел не только Алан, но и каждый, кто стал свидетелем этого события.

Охотник услышал звук падения и обернулся. Король стоял на одном колене, тяжело дыша, а с его губ срывались капельки крови. Реджис среагировал первым и подорвался к Королю, помогая тому встать и предстать перед своими людьми в добром здравии.

– Всё закончилось! – Его Величество вскинул руку к небу и по площади разнёсся победный клич.

Теперь Алан понял, почему эти люди последовали за Королём… Его Величество никогда не оставит их в беде. В этот момент Алан осознал, что хочет быть для Короля надёжной опорой и сильным плечом. И так до конца своих дней.

Пока люди ликовали никто и не заметил тень, мелькнувшую между деревьями за поместьем в лесу и скрывшуюся между ними.