“Жизнь — это не поиск себя. Жизнь — это создание себя”

— Джордж Бернард Шоу

***

Всё происходящее вокруг проносилось мимо Алана. Он изредка приходил в себя, чувствуя во всём теле жар и боль, что поглощала его с головой. Парень всегда слышал и ощущал рядом чьё-то присутствие. Присутствие кого-то, кто, кажется, волновался за него.

Последнее, что помнил парень, это как его посадили на оленя. Он помнил человека перед собой, который и помог ему это сделать. Он не разглядел его лица, но его силуэт намертво въелся в память. Тогда мужчина показался Алану кем-то, кто снизошёл к нему, чтобы… забрать душу.

Алан снова погрузился во тьму, которая облепила его со всех сторон вязкой тиной. Очнулся он когда в комнате была тишина. Парень открыл глаза, поднял руку, закрываясь от яркого света, который бил прямо в глаза из камина, освещая яркими всполохами всю комнату и наполняя её теплом.

Он посмотрел на огонь, пляшущее в камине, и приподнялся на локте, но тут же рухнул обратно, зашипев от боли, которая прострелила спину и руку. Левая рука была зафиксирована повязкой и прижата к телу. Алан помнил, как в неё угодила стрела. Парень поморщился и бросил попытки подняться. Он осмотрел пространство, в котором оказался: кроме камина, у окна стоял стол, рядом высокий книжный шкаф, а пол устилал густой ворсистый ковёр. За окнами, украшенными витиеватой решёткой, гудела метель. Ветер лёгким холодком проникал в комнату, колыша пламя свечи, стоящей на столе.

Алан повернул голову в сторону окна и сощурился. Где он? По спине от догадки пробежали мурашки. Парень, превозмогая боль, сел, опустил ноги на пол и поразился мягкости ковра.

Дверь внезапно открылась

– О, ты проснулся. – и в комнату, держа несколько полотенец, вошла девушка-прислуга. – Ты три дня не приходил в себя. – Она прошла к столу и положила полотенца туда.

Алан напрягся, и от напряжения у него по спине побежал холодок. Парень сжал руки в кулаки, пристально смотря на девушку. Она не боялась и спокойно подошла ближе, положив ладонь на его лоб.

– И температуры совсем нет. – Служанка мягко улыбнулась, заглянула Алану в глаза, а тот внезапно перехватил её руку и сжав будто в тисках, оттолкнул от себя. – Вообще-то больно, – девушка выдернула руку и прижала её к груди.

– П… прости. – Алан виновато поджал губы и снова осмотрелся. – Где я, и что это за место? – поинтересовался он, на секунду отвлёкшись на камин.

– Где-где… в замке Морозного Короля.

Глаза Алана расширились, напомнив две круглые монеты. Девушка отошла к столу и, взяв полотенца, начала раскладывать их по полкам второго шкафа, стоящего в углу. Парень неверяще посмотрел на служанку и только сейчас заметил, что она принесла его вещи, которые теперь висели у изножья кровати.

– Давай я тебе помогу. Одной рукой тебе одеться будет сложно, – она закончила с работой и подошла к вещам, посмотрев на Алана, который в свою очередь смотрел на неё лишь с недоверием. – Я не кусаюсь. Давай, – девушка улыбнулась и, дождавшись кивка от Алана, взяла рубашку и помогла одеться. Юноша с благодарностью посмотрел на неё и попытался вторить улыбке, но тут же снова насторожился, когда она взяла шнурок и завязала его волосы на затылке. – Вот. Теперь похож на человека, – девушка улыбнулась и потрепала Алана по волосам, довольная своей работой. – Теперь не стыдно и перед Королём показаться, – она развернулась, похоже, чтобы уйти, но Алан схватил её за руку. Сжал не крепко, но ощутимо, чтобы она остановилась и посмотрела на него. – Что-то хочешь?

– Н… нет. Иди, – Алан отпустил её, одними губами поблагодарив за помощь.

– Пошли. Король приказал привести тебя к нему сразу, как очнёшься. Так что некогда нам тут рассиживаться, – с мягкой улыбкой на губах служанка теперь уже сама протянула ему руку.

Парень поднял на неё глаза, вздохнул и встал с кровати не без её помощи. Спину прострелило резкой болью, и его лицо исказилось. Девушка заметила это и позволила Алану опереться на себя.

Они вышли из комнаты, попадая в широкий коридор. Юноша стиснул зубы. Каждый шаг приносил лишь неудобство и стреляющую боль в спине. Алан краем глаза осматривал окружение, но взгляд ни за что не цеплялся.

Коридор тянулся, казалось, бесконечно. У охотника по спине тёк пот, а каждый шаг давался очень тяжело.

– Долго я… проспал? – выдавил Алан из себя. Перед глазами всё расплывалось, но он старался сильно не наваливаться на девушку.

– Три дня. Когда Реджис тебя привёз, ты уже был без сознания, – рассказала служанка и толкнула дверь в конце коридора, которая вывела их в другой широкий коридор, но уже гораздо шире и выше, с арочными сводами.

Такие же арочные окна были вдоль одной стены, а этот коридор, как и прошлый, казался бесконечным. Несмотря на то, что окна не имели стекла, в коридоре не было холодно. Даже пара не было, хотя на улице шёл снег и гудела метель. Алан остановился, заворожённый тем, что увидел. На окнах была будто бы пелена, что укрывала от ветра.

– Завораживает, да? – с улыбкой на лице поинтересовалась служанка, рассматривая профиль Алана.

– Да. Это… удивительно, – согласно кивнул юноша, и они продолжили идти.

Он никогда в жизни не видел такого. Окна без стёкол, но хранящие тепло… Поразительно!

Пока они шли по длинному коридору, охотник не прекращал осматриваться, забыв о боли. В глазах у него горело детское любопытство, которое вызывало у служанки улыбку: непривычно было видеть чужаков, которые не пытаются убить, а просто удивляются всему необычному, как маленькие дети.

Алан не заметил, как они дошли до конца коридора. Перед ними появилась высокая дверь с замысловатыми узорами.

– Дальше пойдёшь сам. Сможешь? – поинтересовалась девушка, попробовав отпустить Алана. Тот сначала пошатнулся, не ожидая, что потеряет опору так скоро, но устоял на ногах, удерживаемый девушкой под руку.

– Думаю, да, – кивнул парень и выпрямился, но боль не позволила сделать этого полностью и прострелила спину. На лбу выступила испарина, которую Алан стёр рукавом.

– Хорошо, – с мягкой улыбкой на лице кивнула девушка, отошла в сторону, положила ладонь на ручку двери и, слегка надавив, приоткрыла её. – Я буду здесь.

Снова кивнув, Алан подобрался, передёрнув плечами, и вошёл в проход.

Дверь за ним закрылась, и парень оказался в тёмном помещении. Единственным источником света здесь был камин, от которого пышело жаром. У огня стояло кресло, в котором Алан не сразу заметил, что кто-то сидит. Парень привалился спиной к двери и сглотнул. Отступать было поздно… Окна в комнате были плотно зашторены, и напротив них стоял широкий стол, заваленный чем-то, что Алан не мог рассмотреть в темноте.

– В мире существует только две вещи, на которые можно смотреть вечно. Угадаешь? – незнакомец задал вопрос, и его голос оказался очень мелодичным и спокойным.

– Нет… – тихо ответил Алан, даже не подумав над ответом. Он мелкими шагами стал подходить к сидящему, прижимая руку к себе. Оружия в случае чего у него не было.

– Огонь и, – мужчина сделал паузу. – то, как утекает время.

Охотник остановился в нескольких шагах от того, кто сидел в кресле. Нога, которую только и мог видеть, Алан ритмично покачивалась, закинутая на другую. Её обладатель оставался максимально спокоен. Он не боялся того, что на него могут напасть.

Внезапно кресло повернулось к Алану, и парень отшатнулся на несколько шагов. Он не ожидал этого и нахмурился, когда увидел перед собой красивого юношу примерно того же возраста, что он сам, с белыми волосами до плеч и голубыми пронзительными глазами, в которых будто замерли вековые льды. Осознание, что перед ним Морозный Король, пришло к Алану только сейчас. Он остался стоять на месте, хотя весь образ Короля внушал благоговение и трепет, сковывающий всё нутро.

Из легенд и сказок Алан представлял Короля старым, дряхлым стариком, но никак не прекрасным юношей в расцвете сил.

Алан опустил глаза. Всё внутри него сжалось. Он кожей ощущал на себе взгляд Короля и не мог перед ним даже пошевелиться, оставив в поле зрения только всё так же ритмично покачивающуюся ногу. Благоговейный трепет…

– Откуда ты? – голос Короля оставался спокойным, он перестал качать носком ботинка. Почему-то это вселило в сердце и душу охотника ещё бóльшее напряжение.

– Из Рандала, – сглотнув, ответил он и заметил, что Король встал с кресла, подходя к нему чуть ли не вплотную, но Алан всё так же не решался поднять голову.

– А что ты делаешь в моих землях? – поинтересовался он, оглядывая Алана с ног до головы.

Как только этого парня доставили в поместье, его лишили всего оружия. Реджис – один из приближённых Короля, – предложил кинуть его в темницу и потом, как Алан придёт в себя, допросить его. Но спорить, когда Король приказал отнести охотника в комнату и позаботиться о нём, он не стал, молча приняв это как должное.

– Я здесь по… поручению моего короля, – коротко ответил Алан, рискнув поднять голову. Оказывается, Король стоял около камина и смотрел на пляшущие огоньки пламени, а не напротив него, как думал Алан. Магия?

– Вот как. Он поручил убить меня? – Король повернул голову и сощурил глаза, проникая в самую душу. Это было похоже на безмолвный выпад. Казалось, Король видит Алана насквозь, и от этого парню стало не по себе. Он отвёл глаза в сторону, понимая, что не может вынести взгляд Короля.

Когда Алан услышал вздох, то рискнул посмотреть на Короля. Он думал, что охота на него будет очень простой и не составит никакого труда. Теперь он видел и чувствовал, насколько сильно ошибался. И хоть он и пока не видел все владение Короля, но то, что и земли и магия этого древнего существа огромна, он в полной мере понял только сейчас. Это Король сделал заслон от холода на окнах в коридоре, это он укрывал свои земли под вековыми снегами… Его могущество было велико. Даже больше, чем Алан прочитывал из книги в библиотеки в Соборе. Там, кажется, не была описана и половина способностей, которыми владел Король.

– Ваше величество, – Алан рухнул перед ним на колени, уперевшись руками в пол. – Позвольте мне служить вам. Прошу. Обратно мне дороги нет, но я могу рассказать вам, что мне известно!

Алан и правда мог. Вряд ли Король знал и ведал о тех изменениях в мире, которые произошли. Его земли были отрезаны от земель людей, а обратно Алана уже вряд ли отпустят.

Король повернулся к Алану, окинув его таким взглядом, будто обжёгся. Меж бровями у него залегла морщинка.

– По-твоему, я не знаю, что творится за границами моих земель? – он почувствовал в голосе угрозу. Парень сглотнул, но подняться с пола не посмел. – Встань и не смей больше падать ниц передо мной.

Охотник поднялся, выпрямляясь, и посмотрел на Короля. Тот всё так же стоял у камина.

– Позвольте мне быть рядом с вами? Если вернусь назад, меня убьют.

«Без вашей головы», – мысленно добавил Алан.

Король окинул его цепким взглядом и вздохнул, отворачиваясь к камину. Охотник разглядел на его лице толику смятения, но предпочёл смолчать.

Прошло несколько минут, и Король наконец повернулся к нему и коротко кивнул.

– Хорошо. Ты станешь моим стражем, но ровно до того момента, пока не провинишься где-нибудь, – он снова уставился на языки пламени.

Алан положил руку на сердце и коротко поклонился Королю.

– Буду верен вам, покуда бьётся моё сердце, – он выпрямился и поднял глаза на его величество. Спину Короля покрывала голубая мантия, белоснежные волосы едва касались лопаток, а голубые пронзительные глаза смотрели в самую душу.

Король отпустил Алана, и, когда охотник покинул тёмный кабинет, на пороге его уже ждали.

Высокий статный мужчина, с длинными, чёрными как смоль волосами, струящимися по спине, и в таком же чёрном плаще. Он повернулся на звук открывшейся двери и окинул Алана холодным взглядом своих фиолетовых глаз. Он был выше Алана чуть ли не на голову и гораздо крепче сложен.

– Пройдём за мной, – он двинулся по арочному коридору, а к Алану подошла та служанка и жестом показала, что всё хорошо и он может идти.

Охотник недолго мялся и пошёл за мужчиной, от которого уже сильно отстал.

– Реджис, не гони. Подожди Алана! – крикнула ему вслед служанка и хмыкнула, когда Реджис в недоумении повернулся к ней и остановился. Алан заметил, как Реджис закатил глаза и сложил руки на груди. Охотник догнал мужчину и поравнялся с ним.

Реджис и правда пошёл медленнее, когда заметил, что охотник за ним просто не поспевает. Алан бы шёл с ним наравне, но раны давали о себе знать.

– Куда мы идём? – поинтересовался парень, повернув голову к воину, на чьём поясе висел обсидиановый меч.

Мужчина бросил на него короткий взгляд и молча ускорил шаг. Алан закатил глаза, и ему пришлось тоже ускориться. Коридор с большими арочными окнами оборвался и перед Аланом открылся вид на чудесный зимний сад. В центре росло высокое дерево, а земля вокруг него была усыпана песком, на котором красиво выведены узоры и замысловатые рисунки.

Обойдя сад, они оказались в другой части поместья и шли по другому коридору, тут уже пелена на арочных окнах не укрывала от холода. Мороз покалывал, и Алан остановился, обхватив себя за плечи. Реджису было всё равно. От него, кажзалось, шёл пар?.. Возможно, Алану только показалось, и он молча поспешил пойти следом за мужчиной.

Арочный коридор закончился большой дубовой дверью, и Реджис остановился напротив неё и постучал. На уровне его глаз отодвинулась задвижка и тут же сразу закрылась. Послышался звук открывающегося замка, и дверь распахнулась. По ту сторону стоял такой же высокий воин, рядом с которым Алан в который раз почувствовал себя мелким и ничтожным.

– Вот. Привёл к тебе человечка. Введи его в курс дела и пусть пройдётся с тобой по казарме. – Реджис отошёл в сторону, дав Алану пройти вперёд. Парень оказался под цепким прицелом глаз воина. Золотые волосы струились по плечам мужчины, а за спиной находился массивный двуручный меч. – Король назначил его своим телохранителем. Проверь навыки и расскажи тонкости. Только аккуратней с ним. У него ранения…

– Какой смысл мне сейчас ему всё рассказывать, Реджис?

– Расскажи про правила, порядок. Я тебе объяснять должен что ли?

– Хорошо. Раз это приказ Короля, то я сделаю, – светловолосый заложил руки за спину и отошёл в сторону, пропуская Алана внутрь помещения.

Дверь за ним закрылась. Охотник оказался в ещё одном коридоре. Только на этот раз в нём не было окон, а на стенах горели факелы, что освещали длинный проход.

– Иди за мной. – Воин поманил его за собой. – Меня Реем звать. А тебя как?

– Алан, – парень посмотрел по сторонам. По вискам у него тёк пот, и ему пришлось замедлиться. Раны жгло огнём.

Рей оглянулся на него и вздёрнул подбородок. Воин замедлился, чтобы у Алана была возможность его догнать.

– Давай-ка. Вот так, – Рей закинул на себя его руку и помог парню пойти на своих двоих. – Реджис убьёт меня, если с тобой что-то случится, – пробурчал себе под нос Рей, не отпуская Алана. – Я отведу тебя в лазарет.

– Хорошо.

Перед глазами у Алана всё плыло, и он почти не разбирал дороги. Парень не заметил, как они прошли по коридору, но понял это, когда в глаза ударил солнечный свет. Парень поморщился, прикрыв глаза ладонью. От снега отзеркаливался свет, что ещё сильнее слепило глаза.

Но что поразило Алана сильнее всего, так это то, что тут находилась площадка для тренировок и конный манеж. На обеих площадках тренировались воины. Их было очень много, как и всадников, которые отрабатывали манёвры. Алан остановился, и его взгляд зацепился за девушку, которая тренировалась на площадке около манекена. Её меч входил в мешок под идеальным углом, а движения были такими плавными и быстрыми, будто молнии, рассекающие ночное грозовое небо.

– Зачем столько воинов? – с крупицей удивления поинтересовался Алан, посмотрев на Рея, который остановился с ним и не торопил парня, давая ему осмотреть площадки.

– Охрана границ. Наш Король беспокоится о своих землях. Ты узнаешь обо всём позже. Идём, – и Рей потянул парня дальше.

Алан будто попал в совершенно другой мир...