«Жизнь не заканчивается, когда что-то начинает меняться»

***

События разворачиваются спустя 207 лет после событий второй главы

***

Тёмные улицы города освещались тусклыми фонарями, что отбрасывали на дорогу уродские тени. Где-то вдалеке был слышен стук копыт бегущих по гравию лошадей и ругань пьяницы, что мочился прямо на мостовой, игнорируя мимо проезжающие телеги.

Алан выругался, натянул капюшон и его лицо скрылось в темноте. Пляшущие тени придавали фигуре скрытности. Он быстро преодолел мост, переброшенный через шумную реку, что разделила город пополам, и оказался на другом берегу.

Своим внешним видом Алан напоминал саму смерть, что пришла за душами всех грешников этого мира: чёрный плащ, скрытое в тени капюшона лицо и висящий за поясом меч, что своей формой напоминал косу. Бедный пьяница попятился, испугавшись, что это пришли по его душу.

Алан закатил глаза, скрывшись в темноте переулка. Гравий под его ногами хрустел, пока парень спешил побыстрее добраться до нужного места.

Рандал был местом, где в ночи царствовало беззаконие. Город находился на пересечении торговых путей, связывающих столицу и мелкий порт, находящийся к югу от города. По ночам улицы становились оплотом для всей гнили, что «обитала» здесь. Матери не выпускали своих детей на улицы, боясь, как бы их чад никто не забрал и не продал в рабство.

Алан пересёк улицу и вошёл в таверну, что находилась на углу. На первый взгляд её яркая вывеска ничем не отличалась от остальных: выгравированная на железе пони с высеченными на ней буквами «K&B». Ничего необычного, но каждый знал, что эта таверна – притон для теневой стороны Рандала, и Алан не горел желанием идти сюда, пока его не вызвали и не приказали явиться.

Стоило Алану войти, как в нос ударил запах алкоголя и табака, что мгновенно забивал лёгкие… Парень поморщился и направился вглубь таверны, проталкиваясь сквозь толпу.

Туда-сюда здесь сновали куртизанки, обслуживающие столы посетителей. За барной стойкой сидело несколько рослых мужчин, предпочитающих компанию крепкого алкоголя больше, чем происходящее вокруг.

Алан прошёл до лестницы в дальней части таверны, его не волновало ни это сборище, ни то, что ни делали. Парень снял с головы капюшон, зачесав упавшие на лоб волосы назад, и поднялся по ступеням.

Впереди него лежал тёмный с красными стенами коридор. Алан вздохнул, по привычке (так он делал каждый раз, когда оказывался здесь) проведя пальцами по стене. С одной стороны коридора были двери, напротив каждой – картина.

Раньше, когда Алан только попал сюда, он не рисковал подниматься на второй этаж, но сейчас, идя мимо всех этих картин, он не чувствовал того же страха. Его не было, от слова «совсем». На каждом из этих произведений искусства была изображена смерть в разных её воплощениях – очень подходило этому месту. Пройдя чуть дальше, Алан остановился напротив высокой дубовой двери, украшенной резными рисунками.

Помедлив несколько секунд Алан взялся за ручку двери, надавил на неё и вошёл в комнату. Её освещали только несколько тусклых ламп и слабо горящий в камине огонь. У противоположной от входа стены находилось окно, из которого прекрасно был виден причал, корабли и здания на другом берегу реки.

Оказавшись в кабинете Алан прикрыл за собой дверь и распрямившись, сцепил руки за спиной. Парень терпеливо ждал, пока Версталь – мужчина, который сидел в кресле спиной к нему, – не заговорит первым. Он были будет оставаться главой наёмников, в числе которых был и Алан.

– Давно ты сюда не приходил, – кресло развернулось и парень слабо улыбнулся Версталю. Тот поднялся и, обойдя стол, подошёл к Алану.

– Да, несколько месяцев, – Алан приложил правую ладонь к сердцу и слегка склонил голову. Они хоть и были обычными наёмниками, но понятие чести знали. Особенно перед теми, кто старше.

Версталь сжал меж губ сигару, из-под густых бровей посмотрев на Алана. У мужчины были побелевшие от седины виски, притом основная часть оставалась угольно-чёрной, его лицо было усеяно мелкими шрамами, особенно выделялся один, на переносице, в уголках глаз собрались морщинки, а на шее, скрывшись за воротом одежды, был виден ещё узор шрамов. Сколько их точно Алан не знал, но их было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.

Парень стойко выдержал взгляд Версталя, выпрямив спину. Тяжёлый меч оттягивал пояс вниз.

Версталь довольно хмыкнул, вернувшись к столу, и, привалившись на него, сложил на груди руки, что бугрились мышцами. Несмотря на свой возраст, мужчина оставался в отличной форме.

– Зачем вы меня позвали? – поинтересовался Алан, оставаясь на месте. Он решил не тянуть с этим. Парень сжал губы в тонкую линию, слушая из открытого окна шум с улицы.

Версталь выдохнул облачко дыма, окинув Алана цепким взглядом, и в следующее мгновение бросил ему свёрток, перетянутый кожаным шнурком.

Парень поймал его одной рукой и развернул. Внутри оказался лист бумаги с изображением человека. Из-за времени бумага пожелтела и даже покрылась тонким слоем пыли. Алан вопросительно изогнул бровь, посмотрев на изображение молодого человека на рисунке.

– Кто это? – поинтересовался он, переведя взгляд на Версталя.

Мужчина, меж бровей которого по обыкновению залегла складка, вздохнул и посмотрел на дверь за спиной Алана, когда та внезапно открылась.

Распахнувшаяся дверь чуть не снесла Алана с ног. Он чудом успел отскочить в сторону. Парень рефлекторно схватился за рукоять меча, встав в боевую стойку, но когда понял, что вошли другие наёмники, тут же распрямился, положив руку на сердце, как сделал это при приветствии Версталя.

В кабинет вошли трое человек. Рослые, коренастые, все с широкими плечами и бугрящимися под одеждой мышцами. Теперь нахмурился Алан, посмотрев на всех троих внимательно. Он в росте им не уступал, даже оказался выше одного из них чуть ли не на голову.

Все излучали собой силу и выносливость, что копилась в них явно не один год. Их сила чувствовалась, казалось, за километр. Алан краем глаза заметил улыбку Версталя, и это заставило его ещё больше насторожиться.

Он не был знаком с этими людьми, хотя ему доводилось встречаться с другими наёмниками. Алан знал многих, но этих не узнавал.

– Добро пожаловать, – Версталь улыбнулся шире, и тот человек, что шёл впереди, снял с головы капюшон и обменялся с Версталем рукопожатиями. Остальные двое положили ладони на сердце, немного поклонившись.

Алан не знал о пришедшей компании ничего. Другие двое тоже сняли с голов капюшоны и парень удивился, поняв, что одна из них – девушка с тёмными короткими волосами. Рядом с ней стоял молодой человек с огненно-рыжей шевелюрой и на голову выше всех здесь присутствующих. У того, кто приветствовал Версталя, были длинные волосы, заплетённые в три тугие косы, доходящие до плеч, а на шее у него виднелся шрам, который спускался вниз, на спину.

Алан оставался стоять в стороне, и никто не обращал на него внимания. Юноша предпочёл оставаться в тени, чтобы понять, кто эти люди, зачем они пришли сюда, а главное для чего?

– Благодарю, – мужчина с косичками приложил ладонь к груди и коротко кивнул.

– Познакомься, Алан, – Версталь посмотрел на парня, и тому ничего не оставалось, кроме как подойти ближе. Его заметили только сейчас, и все трое гостей повернулись к нему. Лицо девушки оказалось обезображено глубоким шрамом, а у рыжеволосого правый глаз был полностью белым. – Это Кайн, – Версаль указал на мужчину и коротко кивнул. Алан пожал Кайну руку.

– Рад познакомиться, – Алан приложил ладонь к груди, посмотрев новому знакомому прямо в глаза, а на лице Кайна мелькнуло подобие улыбки.

– Я Элара, – на плечо Алана легла ладонь девушки, и он повернулся к ней. – А это Тэлон, – коротко представила она своего второго спутника и даже улыбнулась, что можно было посчитать хорошим знаком. Что ж неплохое было начало. – Рада знакомству, – она тоже приложила ладонь к груди в знак приветствия и уважения. Алан в ответ тоже склонил голову и пожал протянутую Тэлоном руку.

Версталь отошёл к столу, когда Алан поздоровался с Тэлоном и повернулся к своему наставнику. Тот прислонился на край стола и сложил руки на груди.

– Я собрал вас здесь по делу, – начал он, сразу переходя к делу. – Убейте Морозного Короля, – взгляд Версталя пронзал насквозь и, казалось, смотрел в самую душу. Кайн нахмурился, посмотрев на Версталя так же пронзительно. – Это приказ нашего короля. Морозный Король должен быть убит.

Алан завёл и сцепил руки за спиной, хмуря брови и внимательно слушая Версталя. У того на лице не было ничего кроме холодной серьёзности.

В народе ходили слухи о Северных горах, но все они сводились к одному: там ждала только смерть от мороза и льда. Никто не выжил, и никто не испытывал судьбу с тех пор, как появились слухи о владениях Короля. Только самоубийцы отправлялись в те края.

Алан осознавал, почему их государю так необходимо было устранить Морозного Короля. Эти земли имели большое значение из-за своей протяжённости и стратегического расположения.

– Каждый из вас – обученный годами и множеством боёв убийца. Вы точно справитесь и доставите голову Короля к ногам его величества, – Версталь довольно ухмыльнулся, посмотрев на Алана, руки которого до сих пор оставались сцепленными за спиной. – Вы получите щедрую награду и возможность стать наемниками при дворе короля…

Алан сложил на груди руки и вздохнул, посмотрев на Версталя ещё более пристально. Иными словами, король не хотел, чтобы они вернулись оттуда живыми. Это самоубийство.

– И как бы грустно это не звучало, друзья мои, но, – продолжил он, – вы не можете отказаться. Это засчитают за измену, – вздохнул мужчина и выудил из кармана трубку..

Кайн сложил на груди руки и отошёл к окну позади кресла за столом.

– Убить его не удавалось ещё никому. Более того, никто не видел его уже много лет. Король не спускается с вершин Северных гор, и не факт, что он ещё жив. Его не видели уже очень давно, – мужчина повернулся и посмотрел тяжёлым взглядом на собравшихся.

– Значит, вам нужно будет найти его тело и принести какое-либо доказательство его смерти, – произнес Версталь, ставя в разговоре точку. – Короля не волнует, как именно вы справитесь с задачей. Вам нужно принести его тело или любое другое доказательство смерти Короля, а не вернуться с пустыми руками

Алан вырос, как и его предшественники, на историях о Северных горах и силе, которая там обитает. Эта сила способна обратить в лёд всё, к чему прикоснётся, и когда-то она стала причиной гибели множества жизней.

Эти истории служили предостережением для детей, чтобы они не ходили в лес. После своего таинственного исчезновения много лет назад Морозный Король стал легендой, и никто не знал, жив ли он до сих пор. Лишь старики продолжали рассказывать о нём и сохранять в памяти людей истории об истинном Морозном Короле.

Если Король жив, то почему не появляется и не заявляет о себе? Возможно, он умер… Но и этого никто не знал, не осмеливаясь подниматься в Северные горы. Говорили, там до сих пор стояло его поместье…

***

– Лошади готовы. Можем выдвигаться, – Кайн поправил походную сумку на крупе своей лошади и оглянулся на вышедшего из притона Тэлона. – Где ты был так долго? – у мужчины между бровями залегла хмурая складка, и он окинул Тэлона цепким взглядом. У того в руках была пустая бутылка от рома.

– А что, тебе уже не терпится отправиться во владения Короля на собственную смерть? – Тэлон явно этого не хотел. По крайней мере, умирать уж точно. Он отвязал свою лошадь и, взяв дорожную сумку, сел в седло. На голову он накинул капюшон, который защищал его от холодного дождя, шедшего уже несколько часов.

Версталь дал им на сборы ровно день и не минуты больше. Отчасти, потому что подгонял король, отчасти, из-за собственной прихоти… Алан оглянулся на Тэлона и Кайна и, вздохнув, забрался в седло, развернув лошадь в сторону выезда из города. Скоро Рандал останется позади, а Алан лишь надеялся, что вернётся в родной город когда-нибудь, а не падёт смертью храбрых при Короле.

– Ты куда торопишься? – Тэлон пьяно ухмыльнулся, посмотрев на Алана, и состроил такое лицо, будто увидел не Алана, а какую-то противную тварь, от которой его тошнило или, того хуже, вообще не переносил. Но на это Алану было более чем плевать. Тэлон, Кайн и Элара – последние люди, которые его волновали, хоть они и находились сейчас в одной ситуации и должны были сплотиться, а получалось совершенно наоборот…

– Вас долго ждать, – беззаботно бросил Алан, перехватив поводья удобнее и пришпорив лошадь.

– Ах ты ж! Куда? – крикнул ему вслед Тэлон, чуть не сыпля проклятиями.

– Мне нужно кое-куда ещё заглянуть. Встретимся через час у северных ворот! – обернувшись, крикнул Алан, ударил лошадь по бокам ещё сильнее, и та пустилась галопом по улицам Рандала.

Перед тем как отправиться в путь, юноша хотел разобраться, правильно ли он поступает. Не станет ли его решение смертельной игрой, которая заведёт его в ловушку собственной судьбы?

Дождь и ветер хлестали по лицу, пока Алан гнал лошадь по улицам города. Сердце готово было выпрыгнуть из груди и умчаться далеко вперёд. Было ли Алану страшно? Безумно. Неизвестность всегда внушала ему страх, поэтому он решил проверить то, что могло принести ему хотя бы каплю спокойствия и подарить надежду.

Алан резко остановил лошадь у Собора – самого высокого здания в Рандале. Величественный каменный фасад, вызывающий трепет и благоговение, возвышался над городом, как страж. Юноша спешился, быстро запахнул плащ и вошел в дубовые двери.

Внутри Собора царили изысканность, роскошь и тревожный полумрак, будто из-за каждого угла кто-то следил за прихожанами. От этого зловещего сочетания у Алана по спине пробежал холодок. И это было не лёгкое чувство настороженности — это было нечто более глубокое, леденящее, вселяющее настоящий ужас чувство.

Парень вздохнул, проходя под величественными сводами, которые хранили в себе историю начала и окончания Великой войны, длящейся сто лет. Война унесла сотни тысяч жизней, и день её окончания вспоминали во всей стране минутой молчания в честь погибших…

Два огромных, высеченных в камне великана держали на руках скульптуру книги, что хранила в себе всю историю. Всё, что когда-либо происходило в мире записывалось в неё само собой: секреты, история и даже то, что только должно было произойти, – и хранилось в этом древнем фолианте. Только обычным людям прочесть эту книгу было невозможно – она находилась в столице, в саркофаге, глубоко под землёй. Доступ к ней не имел никто кроме Стражей, что и духом и телом защищали эту реликвию.

Алан прошёл к алтарю, перед которым горело сотня свечей, поклонился, приложив руку к сердцу и выпрямился, втягивая в себя пыльный воздух.

– Величие, спокойствие, умиротворение… – к Алану со спины подошёл пожилой священник, облачённый в чёрную рясу и с чётками в руках. – Всё это благодаря нераскрытым тайнам Священной книги.

– Да, – согласно кивнул парень и поджал губы в тонкую линию. Раскрывать тайны Священной книги было самым тяжёлым преступлением. Если бы книга попала не в те руки, то этот человек стал бы властителем мира.

– Зачем пожаловали сюда, молодой человек? – священник повернулся к Алану. – Вы не похожи на того, кто пришёл сюда, чтобы просто помолиться.

Алан ухмыльнулся и сунул руки в карманы плаща.

– Вы правы. Мне нужно в библиотеку, – произнёс парень истинную причину своего визита сюда.

В соборе Рандала, величественном оплоте веры и знаний, находилась единственная в городе библиотека. Здесь, под сводами, украшенными фресками и витражами, хранились тысячи книг, привезённых из дальних земель. Несмотря на дурную славу Рандала как пристанища преступников, его библиотека считалась величайшей в стране. Столица отправляла сюда свои книжные сокровища, дабы сохранить их в безопасности и передать будущим поколениям.

– Тогда пройдём за мной, – священник заложил руки за спину, проходя мимо алтаря, огонь свеч на котором подёрнулись лёгким колыханием. Алан оглянулся на прихожан, сидящих на скамьях напротив алтаря и молящихся о чём-то своём. Когда-то и он был в их числе…

Парень отогнал от себя лишние мысли и пошёл за священником. Они пересекли длинный коридор, связывающий целлу и другие части Собора, и прошли к винтовой лестнице, что вела вниз. На стенах горели факелы, стало заметно прохладнее. Священник шёл впереди, подол его рясы колыхался от ветерка.

Алан старался не отставать и не считать по привычке ступеньки. По спине пробежался холодок, тронул затылок и умчался дальше. Охотник не знал, сколько они уже так шли, он потерял счёт ступенькам где-то на двухсотой, но то, что они оказались под Собором, было ясно как день.

Наконец, прямо перед ними показался просвет, загороженный кованной калиткой. Священник подошёл к ней, достал из-под рясы ключ, что-то бормоча себе под нос, и открыл замок, проходя внутрь. Вдоль стен тут тоже горели факелы, прямо перед входом в библиотеку стоял большой дубовый стол, а позади него начинались огромные стеллажи с книгами. Их тут было тысячи. От одного взгляда на стеллажи можно было почувствовать себя крошечным муравьём. Алан так себя и ощутил. У него перехватило дух. За все свои двадцать пять лет, охотнику ни разу не удавалось побывать здесь, хоть проход сюда и был для всех свободен.

– За последнее время сюда почти никто не приходит, вот мы и закрыли проход, – пояснил священник, пройдя к столу и смахнув с него пыль.

Алан подошёл к нему ближе и втянул пыльный воздух. Тут пахло книгами и старостью.

– Какая книга тебя интересует, юноша? – поинтересовался священник, поправив очки и со скучающим выражением лица посмотрев на охотника.

– Про Северные горы и Морозного Короля, – произнёс парень и вздохнул. Он не хотел, чтобы кто-то узнал причине его визита в библиотеку, но священнику сказать об этом можно было.

– Понятно, – протянул священник и задумчиво посмотрел на стеллажи. – Это третья секция восьмой стеллаж. Сейчас принесу. Подожди здесь.

И священник ушёл. Алан проводил его взглядом и вздохнул, из-за чего несколько пылинок взвились вверх. Несмотря на тусклый свет факелов, тут было достаточно светло, чтобы не потеряться.

Охотник подошёл ближе к столу, на котором горела одинокая свеча и лежала развёрнутая толстая книга. Алан сдул с неё пыль и провёл ладонью по страницам. Текст был написан на древнем языке, который парень видел только один раз в жизни. Насколько же старые книги тут хранились?

Услышав, что священник возвращается, Алан отпрыгнул от стола и отошёл назад, пропуская мужчину к столу, который он нёс большую стопку книг. Священник с грохотом положил их на стол, подняв в воздух пыль, и вытер со лба крупинки пота.

– Вот всё, что я смог найти. Надеюсь, юноша, тебе будет это полезно.

– Благодарю, – Алан сел за стол, открыв первую книгу и погрузившись в чтение. Времени у него осталось не так уж много…

***

Сумрак над лесом сгущался с каждой минутой всё сильнее. В кронах сосен угукала сова и гулял северный ветер. Алан сильнее натянул на голову капюшон и укутался в плащ. Ветер дул порывами, сметая снег и закручивая его в вихри.

– Нам лучше остановиться и переждать, пока погода не наладится! – крикнул Тэлон, который ехал позади Алана. Лошади утопали в снегу чуть ли не по грудь, и продолжать идти в самый разгар бурана, становилось ещё опаснее. К тому же темнело быстро, и солнце уже успело скрыться за горами.

Погода резко ухудшилась, когда они пересекли границу Северных гор, что как стражи окружали их со всех сторон.

– Нужно найти, где укрыться! – Кайн развернул своего коня, и бедное животное чуть не рухнуло в снег.

Ветер с каждой минутой становился только сильнее. Алан не видел почти ничего кроме деревьев и снега. Разглядеть очертания остальных членов команды становилось всё труднее.

– Тут недалеко есть пещера. Можем укрыться там! – крикнула Элара и поравнялась с Аланом.

– Ты уверена? – поинтересовался Кайн, щурясь от летящего в глаза снега.

– Да, – девушка уверенно кивнула и ударила свою лошадь по бокам, направляя глубже в лес. Теперь она ехала впереди, и её кобыла протаптывала для остальных тропу. Бедное животное с трудом делало это, пыхтя.

Алан хотел было нагнать девушку и предложить, чтобы он пошёл первым, но лес закончился очень неожиданно, сменившись скалами и голыми камнями. Сильный ветер яростными порывами сдувал его и уносил в сторону леса.

Зато горы… Они словно великаны возвышались над миром, охраняя его.

– Почти пришли! – крикнула Элара, не рискуя пришпоривать свою лошадь, чтобы та ненароком не поскользнулась на камнях.

Алан с толикой облегчения выдохнул и скинул с головы капюшон, собрав волосы в хвост на затылке. Среди снега, ветра и темноты, опустившейся на мир что-либо рассмотреть было крайне сложно.

Сколько прошло времени, Алан не знал, но, когда они добрались до пещеры, стало совсем темно, и буря немного поутихла, сменившись плавным снегопадом. Лошади от усталости опустили головы, от животных клубился пар и белым облаком окутал пространство пещеры.

Алан спешился, достал из дорожной сумки одеяло и постелил на пол. Конь притопнул ногой и помотал головой, явно давая понять, что крайне недоволен.

– Разведём костёр и согреемся, а потом каждый по очереди будет дежурить. Встаём на рассвете, – распорядился Кайн и вышел наружу. Лошадей было решено оставить у входа в пещеру, чтобы животные не мёрзли и смогли продолжить путь на следующий день.

Вернулся Кайн с охапкой хвороста, похоже, срезанного прямо с деревьев.

– Ветки сырые, но, надеюсь, разожгутся. Тэлон, займись этим! Алан, дежуришь первый, – Алан согласно кивнул и привалился к стене почти прямо у входа. Благо, ветер и снег сюда почти не попадали, а если и попадали, то лошади загораживали его.

В разговоры парень не вслушивался, смотря лишь на снег, что плавно падал с неба, создая какую-то чарующую красоту. Это напомнило ему о прошлом, в котором Алан был ещё совсем мальчишкой и также, как сейчас, любовался снегопадом. Тогда он жил в деревне у берега моря, и снег там был редкостью. Если и выпадал, то почти сразу же таял…

Алан сидел на крыльце дома и смотрел, как мир окутывала чарующая белая пелена. Снег был очень пушистый. Мягкий, но такой холодный.

Мальчик положил подбородок на руки, сидя около окна и смотря на эту красоту. Даже моря не было видно за этой белой стеной. Не было ни шума прибоя, ни крика чаек, ни разговоров прохожих. Полная тишина. Деревня будто замерла, уснула.

Внезапно в комнате включился свет. Он резанул по глазам мальчишки, из-за чего Алан отвлёкся и зажмурился.

– Не спишь? – в комнату вошла его мама. Алан повернулся к ней и виновато посмотрел.

– Прости, просто на улице так красиво. Утром снега уже почти не будет, – мальчик немного пододвинулся, когда мама села рядом. Её теплый поцелуй в макушку тут же развеял все страхи, что мгновение назад поселились в душе мальчика. Его могли наказать, но не сделали этого, а наоборот поцеловали.

– Я тоже так сидела когда-то. Мир становится другим в такие моменты, – она ласково улыбнулась сыну и погладила его по макушке. У Алана ёкнуло в груди, когда он заметил на лице мамы новый синяк. Снова…

– Д-д… да, – отвернувшись обратно к окну, кивнул Алан и, будто соглашаясь с ним, в комнату залетел ветер, принеся с собой несколько снежинок. Мир и правда становился другим в такие моменты.

– А ты знаешь, кто управляет снегом и приносит нам его как награду за год упорной работы? – поинтересовалась у Алана родительницы, всё ещё поглаживая сына по волосам.

– Нет. А… Его кто-то приносит нам? – недоверчиво спросил Алан, с детским любопытством посмотрев на маму.

– Конечно, – она усмехнулась. – Это работа Морозного Короля. Именно он приносит нам снег, и мы можем несколько дней отдохнуть, – мама посмотрела на падающие с неба белые хлопья.

Морозный Король… Алан часто слышал о нём с приходом первых заморозков, когда снег выпадал всего на одну-две ночи, а потом снова таял днём. Несмотря на это эти дни, когда погода снова не начинала радовать солнечными днями, вся работа в деревне прекращалась. Все отдыхали, и это было своеобразным началом нового года.

Прошло уже пятнадцать лет, а для Алана жизнь приняла крутой оборот именно той зимой. Парень прикрыл глаза. Все остальные уже спали после маленького ужина из поджаренных на огне грибов.

Алан открыл глаза, пустым взглядом посмотрев на снег, так и продолжающий идти. Охотник вздохнул и поднял свой меч к лицу, посмотрев в собственное отражение на клинке: растрёпанные волосы, небольшие синяки под глазами и уставший вид. Всё это даже самому парню не внушало ничего хорошего. Ему, как и его спутникам, понадобятся силы. И много… В предстоящей борьбе против Морозного Короля. У них не было выбора кроме как выполнить этот приказ, каким бы опасным он ни оказался.

Морозный Король… Алан часто слышал с приходом первых заморозков, когда снег выпадал всего на одну-две ночи, а потом снова таял днём.

Охотник мотнул головой, отгоняя лишние мысли. Прошлое давно осталось в прошлом, хоть чувство вины всё ещё преследовало юношу…

В какой-то момент Алан задремал, а когда проснулся услышал волчий вой. Совсем близко от пещеры. Лошади беспокойно топтались у входа и фыркали.

Внезапно на плечо Алана легла чья-то ладонь, и парень дёрнулся, выхватив меч из ножен.

– Тихо, – Тэлон приставил палец к губам. Кайн затушил, костёр, снаружи снова раздался вой. Волки были совсем близко. Алан застыл, когда прямо напротив входа среди деревьев увидел их горящие в свете луны глаза.

Он слышал из разговоров других путешественников и тех, кто отваживался заходить на территорию Короля о том, что земли его охраняла стая волков, вдвое больше обычных по размеру.

Алан встал с пола, держа меч наготове. Всё вокруг замерло. Только сейчас парень заметил, что снег прекратил идти, и на небе высветился полумесяц.

– Что делать? – тихо поинтересовалась Элара у Кайна. Алан обернулся на них и заметил, как Кайн был напряжён, а в глазах девушки плескался страх.

– Надо их всех прикончить, – подал Алан голос и подошёл ближе к Кайну.

Только вот они в ловушке и, скорее всего, зверей было ещё больше.

Кайн и Элара согласно кивнули и переглянулись. Девушка вытащила из своего колчана стрелу, насадив её на тетиву. Кайн же достал из-за спины секиру, а Алан, вернув внимание ко входу, поднял меч выше. Он не заметил ещё одного кивка Кайна и Элары за спиной.

Тэлон держал всех четырёх лошадей под уздцы и тоже кивнул им, мол, действуйте.

Алан бесшумной походкой подошёл ближе, видя, что волки подошли уже совсем близко. Теперь парень мог без проблем рассмотреть их. Эти волки были в точности, как их и описывали: белая шерсть, что скрывала их от лишних глаз в снегах Северных гор, сверкающие в темноте глаза, ощетинившиеся загривки, что делали их ещё крупнее и массивные лапы, которыми они, кажется, могли с легкостью раздробить кости одним ударом. Настолько крупных хищников парень никогда не видел.

Охотник перехватил меч поудобнее и вышел наружу. Снег под ногами похрустывал, а изо рта вырвалось облачко пара. Парень выдохнул и, услышав рычание волка, справа повернулся в эту сторону, но, не успел хищник напасть, как спину Алана внезапно пронзила острая боль. Мгновение спустя такая же боль пронзила и его руку. Алан заорал и обернулся. От боли голова пошла кругом, ноги подкосились, и он рухнул на колени, хватая ртом воздух.

Парень поднял глаза и заметил, как Кайн, Тэлон и Элара верхом покинули пещеру. Он смог протянуть к ним только руку, опираясь на меч, но рухнул в снег, чувствуя как по спине течёт что-то тёплое. Волки перескочили через него и рванули за тремя охотниками с громким рыком. Вскоре Алан потерял их из виду. Перед глазами всё поплыло. Алан ощутил, как ладони коснулся тёплый нос одного из волков, а затем перед ним, так и грозящими закрыться, появился поражающий своей красотой белоснежный олень. Такой белый, что казалось, он светился, точно упавший с неба осколок луны…

Прежде чем темнота окутала Алана, парень увидел, как олень опустился в снег, и с его спины кто-то сошёл.