Плата за индивидуальность, – одиночество…

***

Мелисса поджала губы, прикусив нижнюю. Она шла за знахаркой уже довольно долго, но на её вопросы, куда именно они идут, старушка не отвечала. Девушке пришлось идти следом за ней, неся спящего сына на руках. Альпину на днях исполнилось три месяца, и малыш уже научился сидеть. А ещё его глазки… они очень напоминали Мелиссе о том мужчине, с которым она провела поистине прекрасную ночь.

Уже год миновал с их встречи. Больше она не слышала о нём. Так же, как внезапно он появился в её жизни, так внезапно и исчез, оставив после себя одно единственное напоминание в лице ребёнка.

Всё это время Мелисса задавалась одним единственным вопросом: будь у неё возможность удержать этого мужчину рядом, пошла бы она на этот шаг и к чему бы это привело?.. Были бы они счастливы или это было бы лишь мимолётное виденье?.. Этого Мелисса уже и не рассчитывала узнать.

Из раздумий её вывело похныкивание Альпина. Малыш открыл глазки, цветом напоминающие морскую волну, и скривил губки так, будто собирался расплакаться, но мягкий поцелуй, что оставила Мелисса на щёчке Альпина, тут же вызвал у него улыбку, и малыш весело агукнул.

Они шли сквозь лес, но эту дорогу Мелисса увидела впервые. Высокие сосны стенами возвышались с двух сторон, как сказочные гиганты.

– И всё же, куда мы идём? – наверное уже в сотый раз поинтересовалась девушка, прижимая Альпина к себе. Теперь малыш сидел у неё на руках.

– Сейчас увидишь. Мы почти пришли, – старушка повернулась в полоборота и мягко улыбнулась им.

На тропе не было даже следов копыт. Мелисса доверяла знахарке, которая только и делала, что помогала ей с малышом. Старушке очень хотелось как-нибудь отплатить, но вот как, девушка пока не придумала.

Шум Вантиса в купе с природой, навевал лишь душевное спокойствие и тишину.

Мелисса шла за старушкой, пока среди деревьев не разглядела очертания дома. Девушка тут же ускорилась и поспешила туда, обогнав даже знахарку, с чьего лица не сходила счастливая улыбка.

Мелисса остановилась, и тёплый августовский ветер сдул с плеча её волосы. Девушка остолбенела, а на её лице застыло удивление. Дом перед ней стоял на берегу Вантиса и был окружён прекрасными клумбами, высокими плодоносными деревьями, среди которых Мелисса разобрала яблоню, краснолистный барбарис и рябину большими гроздьями. У самого берега рос камыш, а к маленькой пристани была приставлена лодка, что раскачивалась на волнах. Сам дом имел очень красивые резные ставни, крыльцо с разноформенной резьбой и разных деталей, что делали дом скорее похожим на домик из сказки.

– Это мой тебе подарок, Мелисса, – неожиданно подошедшая сзади старушка сказала девушке.. Она сцепила руки за спиной, слегка покачивая бёдрами.

Глаза Мелиссы расширились и стали напоминать две огромные монеты. Такого, что глаза стали напоминать две огромные монеты.

– Что?.. – девушка удивлённо смотрела по знахарку, стараясь понять не ослышалась ли, и не послышалось ли ей это.

– Да. Ты не ослышалась, – старушка улыбнулась ещё шире.

– Вы, должно быть, шутите, – девушка не могла поверить своим глазам.

– Я хоть раз шутила? – поинтересовалась женщина. На мгновение её лицо стало очень серьёзным, но в следующую секунду она снова улыбнулась и подтолкнула Мелиссу в сторону дома. Запутавшись в собственных ногах, девушка пошла туда. Ступени к крыльцу дома были выгравированы так, будто над ними постарался лучший мастер.

От шероховатости перил под ладонью на деша девушки в мгновение ока расцвела радостью и счастьем. Она открыла дверь дома и шагнула за порог. Альпин на её руках с любопытством завертел головкой, прикусив свой маленький кулачок.

Дом внутри оказался будто в разы больше чем снаружи. Стоило войти и Мелисса поразилась обилию света и пространству. Девушка поджала губы и обернулась на вошедшую следом за ней знахарку. В груди приятно потянуло от простого осознания, что всё это для неё сделала старушка.

– Спасибо вам, – Мелисса, улыбаясь от удовлетворения, осмотрела свою комнату, в которой было всё, что необходимо для комфортного проживания: кровать, тумбочка, стол и несколько шкафчиков, прикрепленных к стенам. – Теперь это наш с тобой дом, Альпин, – девушка развернула ребёнка так, чтобы тот смог всё осмотреть.

Да, теперь это их дом.

***

– Мама, – Альпин вбежал в дом, широко улыбаясь. В ручках у мальчика был букет из больших подсолнухов и полевых цветов, которые он сорвал, когда гулял в поле. Которое было наполненном всеми звуками природы и миров и спокойствием.

Мелисса вышивала по обыкновению сидя у окна, но как только в комнату вбежал Альпин, она отвлеклась и посмотрела на сына. Длинные волосы девушки струились по её плечам и спине, касаясь кончиками до поясницы.

– Это тебе, – мальчишка, чьи белые волосы вились у кончиков, с пляшущими в глазах искорками протянул маме букет подсолнухов. Мелисса без сомнений приняла цветы и нагнулась, поцеловав Альпина в лобик.

Она прижала их к груди, медленно наполняя грудь «солнечным» ароматом цветов, золотые лепестки которых будто светились так же ярко как солнечный свет.

– Спасибо, родной, – девушка улыбнулась сыну. – Беги собираться, – она подтолкнула Альпина в сторону его комнаты, а сама встала и поставила цветы в вазу, оставив их на подоконнике. Маленькие пылинки витали вокруг букета, как снежинки.

В этом году Мелисса обещала Альпину отвести его в город заранее до начала Осеннего фестиваля.

Мелисса поджала губы, посмотрев на широкую реку за окном. Река покрылась у берегов тонким слоем льда и в воздухе отчётливо чувствовался мороз… Но в других местах, даже в недалёком поле подсолнухов, всё ещё было тепло, а в полдень даже жарко. Это отчасти настораживало Мелиссу. Ранний холод, снег среди лета и долгая зима стали после рождения Альпина в этих местах особенно частыми.

За все восемь лет, что они здесь жили, её сын нередко поражал девушку своими «способностями». Альпин не единожды приводил с собой северных оленей, что спускались с гор и приходили в их леса. Белые волки и полярные совы стали такими же не редкими гостями в их доме. Знахарка никак всё это не комментировала, но и она замечала особенности Альпина.

В его день рождения всегда на несколько миль от их дома приходил мороз, а в ночь перед этим шёл снег. И это в самый разгар лета… Это породило среди людей огромное количество слухов, начиная от самых нелепых и заканчивая возвращением Морозного Короля…

Кем же был отец Альпина, из-за которого мальчику и передались все эти способности?

Мелисса знала, что уже никогда не получит ответ на этот вопрос. Вряд ли у них будет ещё один шанс встретиться.

Девушка так глубоко ушла в свои мысли, что не услышала как её несколько раз позвал Альпин. Она заметно вздрогнула, когда сын потянул её за рукав. Мелисса обернулась на него и её губы тронула мягкая улыбка.

– Готов? – девушка взяла Альпина за ладошку, дождавшись его кивка, и они вместе вышли на улицу. Знахарка уже приготовила для них повозку.

– Долго там не задерживайтесь, – попросила старушка, помогая Альпину забраться на облучок и получила согласный кивок от Мелиссы. Девушка села рядом с сыном на место возницы, взяв вожжи в руки. Знахарка отошла назад, немного улыбнувшись им, и Мелиссы пришпорила запряжённую кобылу.

Чем дальше они отдалялись от дома, тем гуще становился лес и тем теплее становилось вокруг. Здесь лес всё ещё сохранял первозданную красоту и осеннюю тёплую свежесть. В его верхушках щебетали птицы, а дорога вела маму с сыном всё дальше и дальше в сторону города…

За высокими стенами звучала громкая музыка. Несколько повозок, гружённых овощами и фруктами, пересекли мост и въехали без проблем в город. Прямо вдоль главной улицы, ведушей в сторону Центрального собора, лежали на прилавказ все привезённые овощи и фрукты, наполняя своим чудесным запахом весь город.

Мелисса покинула повозку, Альпин спрыгнул следом, когда они остановились рядом с книжным магазином, расположенным на краю площади. Взгляд мальчика тут же зацепился за нескольких детей, бегающих и играющих вокруг фонтана. Их звонкий смех заражал, и Альпину тут же захотелось присоединиться к ним.

– Мама, – мальчик обогнул повозку и подбежал к маме, которая подошла к двери книжного магазина и собиралась уже войти. – Можно я погуляю?

Мелисса взялась за ручку двери, повернувшись к сыну. Она улыбнулась ему и коротко кивнула, получив в ответ тут же засиявшие глаза своего ребёнка, широкую улыбку до ушей и моментально вспыхнувший восторг. Через мгновение Альпина на прежнем месте уже не было. Он рванул к играющим у фонтана детям…

Заметив, что к ним кто-то бежит, ребята приостановили игру. Внимательными взглядами посмотрели на Альпина, который остановился напротив них, отдышиваясь после бега. На него глазели сразу несколько пар глаз, а на лице Альпина появилась улыбка.

– Можно с вами? – он с интересом и восторгом смотрел на них, не замечая немного хмурые взгляды на себе, но всё же они решили с ним поиграть.

Время в игре пролетело совершенно незаметно. Небо окрасилось в закатные цвета, и только тогда из книжного магазина вышла Мелисса. Она выглядела вымотанной и усталой, но завидев играющего с другими детьми сына, усталость как рукой сняло. Она широко улыбнулась, спустившись с крыльца и подобрав подол платья.

Громкий визг Альпина и тут же последовавший за ним смех других детей привлёк внимание не только Мелиссы, но и прохожих.

Альпин свалился в фонтан.

Мокрая одежда неприятно прилипла к телу, а издевательский смех ребят раздражал ещё больше. Над ним смеялись будто он клоун в цирке.

Мальчишка недолго сидел в холодной воде. Он быстро поднялся и перелез через ограждение фонтана. С одежды струями бежала вода, а смех детей всё не затихал. Он раздражал и выводил из себя!

Альпин сжал кулаки и в два широких шага подошёл к мнимому лидеру этих ребят, поравнявшись с ним и, вскинув голову, зло уставился на него.

– Чего тебе? – бросил мальчишка, явно не ожидавший такой реакции, отошёл на несколько шагов назад. Очень вовремя, потому что прямо перед его лицом пролетел кулак Альпина.

Мелисса поспешила к сыну, пока следующий его удар не достиг цели. Она перехватила его руку как раз вовремя, а мальчишки немного попятились, со страхом поглядывая на Альпина.

Подул ветер с Севера…

***

Альпин задыхался от кашля. У него горело и ломило всё тело, а от озноба не прекращало колотить. Мальчишка лежал под несколькими слоями одеяла, истекая потом. Промеж бровей у него залегла морщинка, а лицо было искажено от жара и боли.

Новый приступ кашеля пробрал до костей, и Альпин болезненно сморщился, сжимая на груди одеяло. Мелисса промокнула влажной тряпочкой лицо сына и поцеловала его в лоб.

– Скоро тебе полегчает, потерпи немного, – прошептала девушка, огладив щёчку Альпина. Тот всхлипнул, и его грудь с придыханием опустилась.

Знахарка, стоящая в дверях с тазом, посмотрела в окно. За ним поднялась метель. Ветер гнул деревья к земле, будто собираясь выдрать с корнем многовековые деревья. Старушка подошла к кровати, поджав губы и посмотрев на Альпина. Погода была словно отражением состояния этого ребёнка…

Старушка поставила таз на прикроватную тумбу и промокнула тряпку, что была на лбу Альпина, в холодной воде. Ей хватило едва коснуться, чтобы понять – он горит. Меж бровей залегла морщинка и знахарка поняла, что обычное лекарство тут вряд ли поможет. Она выпрямилась и снова посмотрела на метель за окном.

Мелисса, сжимающая пальчики Альпина в своих, перевела взгляд на старушку. Девушка нахмурилась, когда сильный порыв ветра ударил в стекло, чуть не распахивая окно.

– Я должна уехать, – произнесла знахарка, обратив внимание на Мелиссу.

– Куда? – девушка встала с кровати, поравнявшись со старушкой.

– За лекарством ему и…

Альпин слегка повернул голову и прислушался. Из-за бушевавшего за окнами ветра он мало что смог разобрать. Услышал лишь хлопок двери в своей комнате и вздох матери, что подошла к окну и зашторила его. Единственная свеча на столе у окна погасла, погрузив комнату в темноту.

Мелисса забралась в кровать, легла около сына, оставила на его лбу мягкий поцелуй и прижала его к себе. Одежда Альпина прилипла к спине и промокла до нитки.

Мелисса была готова сделать всё, чтобы её сыну полегчало и он поправился…

Ночью Альпин продолжал мучаться от высокой температуры и озноба, поэтому Мелиссе пришлось несколько раз менять ему одежду. Каждый раз, когда она вставала, метель за окнами не прекращалась. Вьюга будто чувствовала состояние мальчика и подражала ему.

На утро Альпину немного полегчало и температура сбилась, но слабости и недомогания это не отменяло… Он чувствовал вялость и в горле неприятно саднило, но в целом он ощущал себя лучше, чем вчера. Мама не отходила от него всю ночь, и, казалось, Альпину это придавало новые силы.

Мальчишка скорчил болезненную гримасу, приподнялся на локтях и посмотрел в окно. Там снег застелал землю белым ковром…

Альпин спустил ноги на холодный пол, уперевшись ладонями в край кровати, и обернулся на спящую рядом маму. Улыбка невольно сама собой появилась на его лице.

Альпин встал с налёженного места, подошёл к окну и положил на него ладонь. Альпин вздохнул, смотря на улицу.

Снег…

Всегда, сколько он помнил себя, шёл снег. В любое время года. Даже летом… Особенно в его день рождения. Иногда это были полноценные метели, что на много недель отрезали их дом от города.

Кто он и что он такое?.. Каждый день Альпина мучал этот вопрос. Вопрос, что уже не первый год засел в подкорку сознания.

Мальчик выдохнул, и от его пальцев на окне расползся иней. Альпин отдёрнул руку, прижал её к себе, будто обжёгся, и в шоке уставился на тонкий узор морозца, что от тепла в комнате стал медленно таять и стекать вниз. На улице внезапно что-то громко треснуло, испугав мальчишку, и он вскрикнул, отпрянув назад. Сердце в груди громко заколотилось, отдаваясь гулом в ушах.

От инея на окне не осталось и следа, а Альпин юркнул обратно в кровать, прижавшись к маме, которая тут же притянула его к себе и обняла, укрывая одеялом.

Он ещё долго не мог уснуть, но вскоре снова поднявшаяся температура заставила Альпина провалиться в сон.

Мелисса распахнул глаза. Несколько секунд она с недоразумением смотрела на сына пока её взгляд не упал на окно, покрытое инеем. Мелисса окончательно разлепила сонные веки, протёрла глаза и приподнялась на локтях. Она вздохнула, видя за окном медленно падающий снег. Да, такое для неё перестало быть чем-то необычным. Её сын всегда притягивал к себе холод, мороз и снег. Даже летом…

Альпин спал около неё, сжав пальчики в кулачки и негромко причмокивая губками. Мелисса убрала упавшую на его лоб чёлку, и её губы тронула улыбка. Поначалу она боялась, что Альпин везде, где бы он ни находился, будет привлекать к себе снег и холод, но теперь это происходит не так часто. Когда он был совсем ещё маленьким, снег шёл каждый раз, когда Альпин плакал. Благо, сейчас он плакал не так часто…

Мелисса встала с кровати и вышла из комнаты, оставив её в полной темноте и тишине. Она не услышала, как проснулся Альпин и как он проводил её взглядом из-под полуоткрытых век.

Мальчишка присел на кровати, привалился к спинке и посмотрел в окно. Он выдохнул облачко пара, понимая, что этот снег… Он… Что-то особеннее нежели обычный. Он что-то иное. Что-то, что тесно связано с ним самим. Эту связь Альпин стал замечать ещё в совсем маленьком возрасте. В детстве Альпин часто замечал, что его настроение влияло на погоду.

Он сел, свесив с кровати ноги и уперевшись ладошками в её края. Тучи, снег, ветер… Альпин такое не любил. Он не любил холод и зиму. Ему больше по душе было тепло и свет.

Ну а кому это может не нравиться?

Альпин поднялся, тихо покинув комнату и спустившись на первый этаж, откуда приятно тянуло чем-то вкусным, что готовила мама. Также тихо прошмыгнув на кухню, он забрался с ногами на табурет и потянулся ручками к оладушку, от которого ещё поднимался белый пар, он схватил оладушек, но пальцы не обжёг, а наоборот – оладушек показался Альпину прохладным…

Альпин слез с табурета, чуть не упав, когда тот неустойчиво покачнулся. Закружилась голова, и Альпина качнуло. Резкий удар ветра в окно заставил его вздрогнуть, мир вокруг замер, а сердце бухнуло в пятки. Мальчишка замер как запуганный зверёк, видя как ставни хлопают из-за порывов ветра. Но испугало его не это.

Снаружи кто-то был, и это точно не мама!

Альпин отступил назад, когда чёрное высокое существо обернулось. Его глаза сверкнули… Смертью. Тёмная густая шерсть сбилась в колтуны лишая существо какой-либо формы. Оно было высокое, ссутулившееся, с крючкообразными пальцами.

Оладья выпала из пальцев Альпина, и он отвлёкся, а когда вернул взгляд на окно – существа уже и след простыл.

Кто это был? Что это было?

Мальчишка рванул обратно в свою комнату, перелетая сразу через несколько ступенек под гул собственного сердца. Он влетел внутрь, сразу спрятался под одеяло, содрогаясь в немом плаче.

Таких чудовищ он никогда не видел!

Бешено колотящееся сердце, казалось, остановится сейчас, стоит повернуться или сдвинуться хотя бы на миллиметр. Альпина трясло, и он не чувствовал собственного тела. Мальчишка сжался, прижав колени к груди и дыша через раз. Он чертовски сильно боялся вылезти из-под одеяла и не прекращал плакать.

Альпин не решался вылезти пока снаружи его укрытия не стало слишком светло.

Солнце встало, а он так за всю ночь и не сумел выглянуть…

Мальчик высунул свой носик, когда услышал, как открылась дверь в его комнату. Мама осторожно подняла край одеяла, и Альпин тут же бросился ей на шею, припадая к ней и крепко обнимая. У него колотилось сердце, но именно в объятиях мамы страх отступил, позволяя спокойно выдохнуть и забыть на несколько секунд про жуткого монстра.

На долю мгновения тот монстр показался жалким наваждением больного сознания. Хотелось бы в это верить…

Чувствуя, как содрогается её сын, Мелисса встала вместе с ним, вышла из комнаты и спустилась по лестнице на первый этаж. Она прошла и посадила Альпина за стол, наливая малышу немного горячего чая, и Альпин пригубил чашку с парящим напитком, убрала с его лица мешающую чёлку.

– Тебе что-то приснилось, да? – она присела перед сыном на корточки и подула на чай. В ответ девушка получила лишь мотание головой и опущенный взгляд Альпина. – Ну я же вижу, что тебя что-то мучает…

– Всё хорошо! – для того, у кого действительно всё хорошо, Альпин слишком яростно вскинул голову и посмотрел на маму. Мелисса немного удивилась такой реакции, но виду не подала. Она мягко улыбнулась Альпину и, встав с корточек, подошла к окну, за которым были видны снежные сугробы. – Зима рано пришла в этом году…– заключила Мелисса, вздохнув. – Не хочешь убрать снег? – она обернулась снова к сыну с не сходящей с губ улыбкой.

Она хорошо понимала, что Альпин даже в свои нынешние восемь лет, ничего особо рассказывать не станет, если его что-то волнует. И за это Мелисса гордилась им. Её сын был, есть и будет её гордостью, даже с учётом всей его необычности.

Альпин сел, поджав ноги под себя, и неловко улыбнулся.

– Но я не знаю как, – это прозвучало тихо и неуверенно. Мальчик поелозил на месте, неловко подмяв под ноги ладошки.

– А давай попробуем вместе, – Мелисса тепло улыбнулась сыну и поцеловала в лобик, убрав с него несколько прядочек, что упали вниз.

Альпин склонил голову на бок, несколько мгновений обдумывая, но потом закивал, полностью соглашаясь с мамой.

Девушка улыбнулась, сжав коленку сына, встала с корточек, подошла к столешнице, налила Альпину полную кружку горячего чая и передала своему малышу, чмокнув его в лобик.

– Мы со всем справимся, – с уверенностью произнесла Мелисса, пока Альпин пригубил кружку. – Главное не бойся и доверяй мне.

Она снова поцеловала Альпина и покинула кухню, чтобы принести тёплые вещи. Когда Альпин допил, они оделись и вышли на улицу. Метель к этому моменту улеглась, но небо всё равно было затянуто густыми серыми тучами из-за которых не было видно Солнца.

Мелисса спустилась по ступенькам вниз к причалу, на который была привязана лодка. Вода от берега покрылась тонким слоем льда, а изо рта Мелиссы валил пар.

Альпин вжал голову в плечи, пряча покрасневший носик за краем шарфа.

– Я не справлюсь, – он видел, что натворила его магия и это нельзя было считать прекрасным или достойным хоть чего-то…

Деревья на противоположном берегу… Их не было видно из-за тумана, что распростёрся во все стороны от реки. Не было слышно даже птиц. Только снег. Повсюду. Куда не глянь…

Мелисса повернулась, посмотреть на Альпина, и её губ коснулась мягкая беззлобная улыбка.

– Справишься, – она кивнула, протянув к сыну раскрытую ладонь. – Поверь, если не мог, то мы бы уже давно все превратились в ледышки.

Она знала, о чём говорит. За столько лет Мелисса давно заметила, как спокойна погода, когда спокоен и её сын. Сейчас Альпину было страшно, поэтому она знала, что всё, что она могла сейчас дать и показать Альпину – свою поддержку и любовь.

Мелиссе пришлось задрать голову, чтобы заглянуть своему сыну в глаза.

– Не бойся. Ты справишься, – она продолжала протягивать к нему раскрытую ладонь.

Альпин чувствовал, как внутри у него всё сжимается и… Ему было по настоящему страшно. Ужасно и до дрожи в коленях. Но он спустился на причал, взявшись за руку матери, и даже сумел выдавить из себя улыбку.

Никто кроме него не смог бы остановить этот холод, и он это понимал. Поэтому…

Мальчишка поднял раскрытые ладони к небу, и по его щекам от внезапно поднявшегося ветра побежали слёзы. Это его магия. Она принадлежит ему.

Мама была рядом, и он успокаивал бурю ради неё. Мама не должна была пострадать. Она не заслуживала того, чтобы хоть как-то страдать из-за своего сына.

Ветер задрал Мелиссе юбку, и девушке пришлось отступить назад. Вокруг её сына поднялся настоящий ураган из всего, что попадало в эту воронку: опавшие листья, обломанные прутья веток. Она слышала, как в конюшне в беспокойстве заражала кобыла, но то, что по настоящему завладело её вниманием это… Закатное небо, рассеивающееся от бескрайних туч. С каждой секундой поднявшийся до небес вихрь вокруг Альпина стягивал в себя всё больше и больше облаков, пока небо не стало ярко-красным, а на западе не показался диск Солнца.

Мелисса невольно ахнула, когда вихрь стал уменьшаться. Вот он полностью рассеялся, пропали и облака. Девушка замерла, глядя в спину своего сына, что остался в том же месте, где стоял. Она услышала негромкий всхлип и не успела подойти к Альпину, как тот развернулся. От взгляда на его заплаканные глаза, сердце Мелиссы сжалось. Но её сын… Он улыбался и не просто, а счастливо.

Девушка тоже улыбнулась, прошептав одними губами «Ты справился». Альпин всхлипнул и кивнул, переводя взгляд ей за спину, где у самого горизонта Солнце садилось, пропадая в самой воде, в самых её глубинах, обещая вернуться.

На Альпина подул тёплый ветер, и он в блаженстве прикрыл глаза. Ветер пробрался под одежду, будто безмолвно вознаграждая мальчика. Альпин справился, и это для него было важнее всего.

– Спасибо, – его лицо приобрело спокойные, тихие черты и наконец-то стало расслабленный.

***

Альпину на днях исполнилось пятнадцать. Он вырос и окреп, прекратив напоминать того слабого, маленького мальчика, пусть подростковые черты лица сохранились. Альпин возмужал, как бы обыденно яэто не звучало.

После случая шесть лет назад он каждый день помаленьку учился управлять своей магией. Старался держать под контролем и своё настроение, чтобы ненароком не вызвать бурю. Это хоть и случалось, но достаточно редко, так что тренировки пошли на пользу. Что не могло не радовать Альпина, ведь теперь его силы не вызывали беспокойства у мамы.

Частично, но он собой даже гордился.

– Готов? – поинтересовалась Мелисса, выходя из дома. Она спустилась по лестнице к воротам, около которых уже стояла телега, запряжённая двумя лошадьми. Животные, чьи гривы и хвосты развевались от любого дуновения ветра, были наглядным воплощением изящества и грации. Их лебединые шеи, широкая спина, блестящий круп, густые фризы… Всё это пленило взгляд.

– Да, – кивнул Альпин, удерживая одну из двух лошадей за уздцы и дожидаясь пока в телегу сядет мама. Жалко было этих благородных животных… Они уж точно не были предназначены, чтобы тягать телеги.

Альпин приобрёл этих коней на рынке год назад. Продавец тогда поведал ему их печальную историю, и парень не смог попросту пройти мимо, потратив на них пятьдесят тысяч золотых.

В прошлом эти лошади были гордостью конюшни одного герцога, олицетворяя собой совершенство в мире верховой езды. Однако после того, как герцог лишился всего своего состояния в результате пожара, он принял решение продать этих прекрасных животных и построить новое поместье.

Альпин много работал, помогал в кузнице лучшему в городе мастеру. Тот без вопросов взял Альпина под своё крыло в обмен на то, что парень будет отдавать часть зарплаты, как только парень обучится кузнечному мастерству. Альпин принял решение, осознавая, что терять ему нечего, и это предложение — наилучшее из всех, что он получал. Работа, которую ему предложили, позволит им с матерью не просто сводить концы с концами, а жить в достатке и спокойствии. К этому кузнецу, как Альпин потом выяснил, прорваться в ученики было очень сложно.

Его оружие снабжало королевскую оружейную, большую часть приближённых короля и принца. Так что Альпин гордился тем, что смог удостоиться такой чести.

Парень поднялся на козлы, взял поводья и тронул телегу.

Путь до города занял не так много времени: уже через полчаса они пересекли стены города. Перед въездом их осмотрели вдоль и поперёк. К сожалению, этому подвергались все въезжающие в город. Из-за разбойников, что повадились нападать, пробираться в города и устраивать погромы.

Проезжая мимо стражи, Альпин заметил, что это не обычные стражники города, а королевские солдаты. Их сверкающие на Солнце доспехи, сделанные из прочной адамассовой кожи, переливались, то чёрным, то синим. Но больше всего внимание приковывал выгравированный на груди герб королевской семьи.

Когда в их краях только-только появились солдаты, Альпин подумывал о том, чтобы податься в их ряды, в которые брали с четырнадцати, но не мог оставить маму одну.

Парень остановил телегу напротив входа в книжный магазин, куда по традиции всегда заходила мама, но сам Альпин сюда не ходил. Он не был любителем книг, а вот мама… Её домашняя библиотека превысила уже двести книг. Для этого пришлось выделить отдельную комнату с высокими шкафами. Там было всё. От истории и науки до тайн Вселенной. Альпин по этим книгам обучился чтению, письму и арифметике. Как-то раз даже нарыл книгу по фехтованию.

Мелисса спрыгнула с телеги, поправила свою юбку и улыбнулась сыну. Альпин уже давно перерос её.

– Справишься тут сам? – поинтересовалась Мелисса, повернувшись к дверям книжного и собираясь войти.

– Конечно, – Альпин смахнул с лица прядь белой чёлки и улыбнулся, когда мама скрылась за дверями книжного.

Сегодня они приехали лишь за тем, чтобы купить продуктов, книг и ткани. Последними двумя обычно занималась/ брала на себя сама Мелисса, но ей нездоровилось, и поэтому Альпину предстояло выбрать и ткани, пока мама присматривала себе несколько книг.

Отведя лошадей на постой, Альпин направился к центру города, где были самые большие таверны, в которых можно было закупиться продуктами, и лавки с тканями. Мама сама шила им всю одежду, будь то тёплые куртки на зиму или лёгкие вещи на лето. Ей удавалось иногда даже продавать их, получая немалую выручку.

На центральной площади шумела толпа, солдаты, звучала музыка из таверн. Альпин не любил оживлённые места, стараясь обходить их стороной. Но, похоже, не сегодня.

Натянув на голову капюшон, парень проталкивался через толпу, что сбилась куда-то к Центральному Собору.

– Она ведьма! Казнить её! – громко крикнул кто-то, когда Альпина толкнули в плечо. И он прислушался, повернувшись туда, куда все смотрели. Парень опешил и замер, не обращая внимания на гул и шум вокруг.

У самого крыльца Собора стояла девушка на ведьмином костре. Босая, привязанная к столбу, с опущенной головой, будто она смирилась со своей участью. Альпин не мог пошевелиться, смотря на девушку, чьи волосы полностью закрыли её лицо, спущенные рукава платья оголяли острые ключицы.

Парень не понимал, почему остановился, уставившись на это зрелище.

– Во имя Бога Вандара, я, епископ всея Вантис, приговариваю эту женщину, – епископ, в чьих руках был горящий ярким пламенем факел, махнул в сторону девушки. Её голова безвольно повисла, а сама девушка не реагировала ни на что. – К смертной казни через сожжение! – он широко улыбнулся, и толпа оживлённо-одобрительно загудела.

Как они могли быть такими жестокими? Решать чью-то судьбу, чувствовать себя выше мира всего…Разве их можно считать людьми?

Небо за несколько секунд затянули тёмные тучи, подул ветер с севера.

Епископ вскинул руки к небу, прикрыв глаза в удовольствии… Но в следующее мгновение его тело превратилось в лёд. Воцарилась тишина. Люди замерли. Несколько мгновений – и тишину разорвали крики и вопли.

Альпин замер, в ужасе уставившись на то, ЧТО он сделал. Статуя епископа стояла неподвижно, с занесённым над головой факелом, покрываясь толстым слоем льда. У Альпина по спине пробежал холодок.

Некоторые люди стали оборачиваться и указывать на него, перекрикивая шум. На этот гул сбежались королевские солдаты и взяли площадь в окружение.

– Это он сделал! – стоящий рядом с Альпином парень в ужасе указал на его руку, и Альпин увидел, что его пальцы покрыты тонким слоем льда и от них шёл пар.

На небе сверкнула вспышка молнии, на мгновение озарив всю площадь и обнажив все самые гадкие очертания стен Собора.

Альпин рванул, но не прочь от толпы, а к девушке, но путь перегородили солдаты.

– Не с места! – направили мечи и копья. Альпин остановился, поскользнулся на брусчатке и чуть не упал назад, но резкий холода за спиной и взявшаяся из ниоткуда опора удержали его. Сердце громыхнуло в пятки, когда под его ладонью оказался лёд.

Магия вышла из-под контроля и, когда Альпин отдёрнул руку, в солдат полетели ледышки, что пронзили и тяжело ранили некоторых. Парень сглотнул, в ужасе смотря на то, что сделал. Раненые солдаты повалились на землю, а остальные бросились на него, занося мечи. Альпин ринулся назад, отмахиваясь от них руками. Вот прямо перед ним возникла стена изо льда. Люди кричали, унося своих детей подальше от «монстра»...

Всё тело Альпина дрожало, а мозг лихорадочно пытался понять, что вообще происходит. Его магия не боялась, она готова была пойти против этих людей. Но не сам Альпин. Он не хотел ей навредить!

– Убейте его! – крикнули из толпы, и солдаты успели оббежать ледяную стену.

– Н-нет, я… – голос Альпина предательски дрогнул. Юноша отступил назад, поняв, что оказался прижатым к стене Собора.

Солдаты бросились на него с громкими возгласами. В мгновение в ладонях Альпина появился длинный ледяной меч, и Альпин смог отразить удар, что летел прямо в голову. Следующий солдат бросился вслед за первым. Альпин не успел отразить удар, и меч полоснул его по плечу. Из раны брызнула кровь. С громким криком парень, увернулся от третьего и бросился бежать к противоположной стороне площади.

Что делать?! Как ему быть?! Он не хотел сдаваться и покидать Вантис, но податься ему было уже некуда. Вернуться домой, чтобы подвергнуть маму опасности, он не мог.

Он всего лишь хотел помочь девушке, а в итоге бросил и её, и сам сейчас убегает… Бросая маму.

Альпин покинул город, заставив солдат гнаться за ним многие мили. Он уводил их всё дальше и дальше, чувствуя, что вернуться домой он не сможет ещё многие годы, а возможно, всю жизнь… От этого по щекам непрерывно бежали слёзы, а мороз, что шлейфом тянулся за ним в лесу, скрыл следы Альпина, оставив солдат ни с чем.

Сердце Морозного Короля в ту ночь впервые покрылось первым слоем льда, скрыв настоящего его от мира сего…