По мере продвижения вглубь пещеры, ее своды сужались. В какой-то момент самые больше слизни просто не могли уместиться в него. Но продолжая идти напролом, они лопались. А туннель становился все меньше и меньше, неумолимо снижая численность живых слизней.

И меня это несколько удивило, ведь мать была настолько большой, что не смогла бы протиснуться в этих коридорах. И тут три возможных варианта, которые я могу прикинуть. Либо она не была такой большой, когда попала сюда, либо была достаточно гибкой, несмотря на свой размер, либо пришла с другой стороны.

Больше всего меня будоражит второй вариант, ведь первый звучит надуманно, а третий нелогичен. Наблюдая за слизням все это время, я задавался вопросами: Как они могут выживать? Даже опуская основные потребности вроде еды, как они не умирают просто передвигаясь? Не имея конечностей, слабым зрением, что же спасает их? И наиболее реалистичным вариантом является гибкость.

В своей форме я могу изгибаться в совершенно разные, удивительные геометрические фигуры. Конечно, мне надо прикладывать много усилий, чтобы контролировать каждый квадратный сантиметр своей оболочки, но результаты удивительны. И, как уже было мною замечено, другие слизни утеряли свою гибкость в угоду размеру?

И тут мы возвращаемся к моему предположению о матери. Если второй вариант верен, то как можно обосновать потерю гибкости? Может, гибкость зависит не от размера, а от концентрации воды? И, что самое главное, зачем слизням жертвовать своей гибкостью?

Если слизни могут расти без поглощения воды, как можно предположить по примеру матери, зачем им тогда поглощать воду? Только для того, чтобы ускорить этот процесс? Или тут кроется что-то более сложное... Условно назовем это вторым критерием и четко сформулируем вывод.

В итоге для новорожденных слизней важнее всего подобрать баланс между вк и гибкостью. А те, кто не смог сохранить баланс, обречены на погибель.

И это пугает. Пугает, потому что я проигнорировал вк. Возможно в конце этого коридора меня поджидает смерть. Но я не могу решиться на безвозвратный процесс в угоду страху. Если я и подвергнусь риску, то, надеюсь, смогу скрыться и исправить ошибку.

*Бах*

Я обратил внимание на очередь, что выстроилась передо мной. Слизни стали сжиматься так, чтобы меньше соприкасаться со стенами и потолком. Поэтому уменьшилась частота смертей, которые я определял по звуку.

Слизни... Стали... Меньше смертей...

Боже, да они учатся! Те слизни, что шли впереди начали лопаться об особо острые выступы на поверхностях туннеля! И, увидев это, остальные поняли, что в идеале они должны меньше соприкасаться со стенами. И они начали сжиматься. Я точно помню, что слизень передо мной вплотную закрывал проход коридора. Но сейчас он сжался так, что я могу просматривать в щели между стеной и им очередь слизней.

Но слизни... Удивительно неприспособленные. То есть, у большинства животных генетически закреплены некоторые страхи. Они боятся огня, ядовитых растений и животных с самого рождения, так как это прописано у них в генах.

Многие фобии у людей обусловлены именно генетической памятью. Арахнофобия, страх пауков, Трипофобиия, страх отверстий, Акрофобия, страх высоты, и многие другие. Именно эти вещи приводили к смертям наших предков, поэтому мы с рождения боимся этих вещей.

Но эти слизни буквально идут умирать и только после того, как увидят смерть своих товарищей, учатся избегать ту или иную опасность. Такое присуще для животных, которые сменили свой ареал обитания или встретили относительно новую опасность, как человек и его производные вроде пластика и химикатов. Отсюда можно сделать некоторые предположения о слизнях. Возможно они недавно переселились в пещеры.

И, кстати о пещере, мы все ближе к ее выходу! Я уже вижу ее края и то, как слизни проходят за ее границы. Я в предвкушении! Как же меня раздражает вся эта густая темнота, в которой все, что я могу разглядеть так это воду, слизней и мох. Очередь все меньше! И вот... я... делаю... шаг на свободу!.. (условный шаг)

Тьма. Она никак не хочет отстать от меня, так? Я тешил себя надеждой, что мы медленно выбираемся из пещеры на открытый воздух, но этот путь вел лишь в еще более обширные пещеры. Я медленно выполз и огляделся (мысленно, конечно).

Это были какие-то катакомбы гигантских размеров. Это бы коридор, очередной длинный коридор. Пол был вымощен каменной плиткой, а стены сделаны из больших блоков. Хоть я и не мог разглядеть в темноте многое, но в коридоре еще были колонны с прикрепленным к ним не горящими факелами. Мы вышли из трещины в стене. По сравнению с высотой здешних стен, этот узкий проем был незначительно маленьким. А прямо напротив входа лежал труп.

Этот труп слишком сильно отличался от тех, что я видел. Он был тусклым, бледным. В темноте сложно это рассмотреть. Еще одной странностью было то, что кровь, которая из него вытекала, была синего цвета и легко различалась даже в этой темноте, как радий или фосфор.

Труп лежал на спине, а трещина, из которой я вышел, была напротив его разодранной шеей. Сонную артерию с куском плоти буквально вырвали острыми клыками. Наверное, его убил хищник, животное. А само тело скорее всего принадлежит человеку или кому-то очень на него похожему гуманоиду. Это другой мир, поэтому всякое возможно.

Я не мог разглядеть все, но на груди были надеты какие-то доспехи, как мне кажется. А рядом валялась порванная сумка. А те факты, что труп не сгнил, из него текла кровь и с ним никто ничего не сделал, говорят о том, что умер он недавно.

Учитывая все мною увиденное, скорее всего этот парень напал на каких-нибудь животных семейства собачьих. Мне так кажется из-за того, что труп не съели. Значит, хищник не охотился, а оборонялся. А то, что главной раной является укус в районе шеи, а не порезы от когтей или что-то иное, говорит о принадлежности к семейству собачьих. Но это только мое предположение, вернемся к чему-то более насущному.

Ах, да. Та река, по которой мы ориентировались и которую пили слизни, является этой кровью. Кровью трупа невероятно гигантских размеров!

Или... Учитывая все мною увиденное, скорее это я являюсь очень маленьким. Гигантские катакомбы, люди и хищники. Тут явно именно мы, слизни, будем выделяться своими малыми размерами. Даже самые большие из нас на прикидку достигают пятидесяти сантиметров в высоту. Но я ориентировался на труп, предполагая, что он где-то метр восемьдесят.

Но... Что не так с его кровью? Почему она... Ладно, это другой мир. Пока сошлемся на это. Но теперь я могу с уверенностью отмести свой первый и третий варианты на счет матери.

Пока я рассматривал труп, другие слизни залезли на труп. Я решил последовать их примеру. За счет своих объемов, им было легко забраться на лежащее тело. Но я был размером с таракана!

Но, как и подобает настоящему таракану, я могу лазить по стенам! Воу! Гибкость, не зря я сделал ставку именно на нее. Подобравшись вплотную к нагрудной броне, я стал отодвигать свою внутреннюю оболочку, создавая карман пониженного давления. Принцип, наподобие присоски, удерживал меня над землей. Хоть это достаточно сложно и тяжело, но я могу контролировать этот процесс. Интересно, а другие слизни так могут?

Так я и начал взбираться на труп. Из-за своих размеров, даже на высоту равную толщине книги мне было бы сложно взобраться. А это был труп. Но я смог разглядеть его внимательней. Это тело принадлежало мужчине. Я мог это понять по размером его тела. Он был в меру упитанный с выпирающими мускулами.

Так я залез на его грудь к остальным слизням. Пока я карабкался, они уже расположились на трупе. Если быть точным, то прямо в животе... Это тело было частично съедено. Хищник, видимо, съел немного. То ли он не был голоден, то ли убежал от чего-то.

Но, возвращаясь к слизням, что они делают? Подползая ближе, я рассматриваю внутренние органы, которые остались. Хищник вгрызся где-то в области живота, оставив большую "впадину". Костей видно не было, ребра были выше раны, а позвоночник глубже в толще плоти. Но некоторые органы просвечивали своим, что было несколько ожидаемо, синим цветом.

Слизни обхватывали плоть и органы, таким образом помещая внутрь себя, как одноклеточные гетеротрофы. А потом они, наверное, растворяют ее? Я бы хотел попробовать, но у меня нет такой возможности из-за размеров. Но слизней очень много и они очень большие! Из туннеля вышло примерно тридцать слизней, нам всем не хватит органов одного человека. Хотя, где остальные?

Я подполз к краю трупа, чтобы оглядеться. потерянные собратья были найдены. Пока здесь делили органы, она пожирали конечности. Они обхватывали руки и ноги. Несмотря на то, что они не могли проглотить конечности целиком, они окружали их со всех возможных сторон. Одной ноги хватало на несколько слизней самого большого размера. Что же, видимо еды хватит на всех. Но что могу съесть я?