Конец зимы. На улицах всё ещё лежал снег, но уже светило золотистое солнце. Это утро, как и многие другие, я проводил в единственном пивном заведении в округе — «Шальном императоре» — дешёвом баре, где народ уходит от своих проблем через алкоголь. За спиной доносились пьяные возгласы и громкий басистый смех. Официантки бегло перемещались от столика к столику, подгоняемые отпитыми пьянчугами, что безрассудно пропивали последние монеты. Для такого времени суток здесь было слишком людно, если этот сброд, конечно, можно назвать людьми. Поведение и внешний вид многое могут сказать о человеке. Чего, только, стоят выражения лиц: от одиноких воров до банд мародёров. В наших краях раздобыть деньги другими способами действительно сложно. Приходится делать выбор между чистой душой и чистой одеждой. В общем, поганые типы, но не мне судить их за выбор, ведь даже рядом с ними я чувствую себя монстром.

Наконец, бармен преподнёс мне бутылку давно заказанного эля. Его укрытая шрамами рука твёрдо поставила заказ перед моим лицом, после чего вернулась за работу. Сзади послышался грохот, за коим, судя по всему, последовала драка. Не самое редкое явление в этих местах: закатить драку в баре было очень даже банально. Но здесь людям незачем было вмешиваться. Вот и я просто наблюдал за тем, как официантка-полуорк выносит обоих драчунов на улицу. Так-то здесь стало гораздо спокойнее. Следом за вернувшейся девушкой, в бар вошёл подозрительный карлик, окинув углы заведения ищущим взглядом. Это был дворф, чей народ сейчас неплохо процветает.

С тех пор, как «бородатые дети» занялись революционной торговлей и растоптали под собой все подпольные организации, мир стал резко меняться. Неся порядок новой эры паровых технологий на пару с людьми, кузнецы и инженеры теперь составляли элиту общества.

Борода этого экземпляра была заплетена косичками, красные одеяния и меха вбивались в глаза, на шее красовались чёрные бусы, а пальцы были обмотаны бинтами. Он, без какой-либо опаски, свойственной здешним жителям, резво подсел за барную стойку через стул от меня.

— Ты ведь и есть тот «Призрачный охотник», о котором все говорят? — спросил дворф с явным азартом.

— Ближе к делу, бородач, — ответил ему я, не отводя глаз от кружки.

— Лежит в болоте и ещё смеет дерзить! Ты либо смельчак, либо полный глупец.

Никогда не любил зазнавшихся богачей: эти высокомерные выскочки считают, что деньги — универсальное оружие. И они правы, но от пули монетой не прикроешься. С другой стороны, этим можно пользоваться. Немного поиграв, я смог бы выбить немалую сумму за простенькое задание.

— У меня хватает дел, — заявил я, демонстративно поднимаясь из-за барной стойки.

— Твои дела подождут, да и бутылка эля никуда не денется. Оружие хотя бы есть, или я зря трачу на тебя время? — прерывает меня карлик.

Я положил ладонь на винтовку, спрятанную под чешуёй плаща. Это была накидка, выполненная из чешуи дисимулата — редкого дракона со способностями к маскировке. В ответ я словил неодобрительные взгляды двух здоровенных орков, которых поначалу не заметил. Две клыкастые морды уставились прямо на мою руку. Однако непринуждённый жест дворфа заставил их отвернуться. Телохранители, значит. В придачу к недешёвой одежде и драгоценностям, ходит под защитой. С такими типами шутки плохи.

— Ладно, вот твоё задание. Если справишься, то нехило озолочу, — старик протянул мне лист бумаги и часть денег, после чего ввёл в суть дела. — Из одного элитного заведения пропала одна опасная «вещь». Я хочу, чтобы ты нашёл её и принёс мне живой или мёртвой.

— Как я должен понять, что это именно та «вещь», и где её искать?

— Приходи к заброшенному заводу на границах Авкратории. По нашим расчётам она скрывается где-то там. Так или иначе, из этого грязного городка она не выберется. Ты же умный парень, уверен и сам разберёшься, — дворф сделал паузу, отпив из поданной ему бутылки вина. — У тебя один день. Когда задание будет выполнено, мы сами тебя найдём.

— Это вся информация, которую вы можете мне предоставить?

— Это вся информация, которую тебе необходимо знать. И я надеюсь, что мы оба не пожалеем об этой сделке, — заявил дворф, покидая заведение вместе со своей охраной.

По всей видимости, дело серьёзное. Иначе к чему такая осторожность и дозированность информации? Что за «вещь», ради которой нужен такой боец как я? Уже два года, как я работаю наёмным убийцей, но такой таинственный заказ встречаю впервые. Обычно я принимаю заказы только на плохих типов, но тут я даже не знаю какова моя цель. С другой стороны плата покрывает недостаток информации, быть может, я задаю много лишних вопросов.

На бумаге, которую дал мне дворф, была начерчена карта Авкратории — автономного государства империи, окружённого гигантской стеной. Для меня, как, наверное, для всех жителей этого края, остаётся загадкой, чем он заслужил такую «свободу» у императора. На этой карте был отмечен городок на самой границе его земель. Но чтобы туда попасть, я должен был как-то пересечь стену. Но беспокоиться об этом мне не пришлось, к карте был приложен билет на поезд. Старик уже всё продумал, но осторожность лишней не бывает.

Путь был неблизкий: ближайшая посадочная станция отсюда находилась в четырёх часах езды. Осталось только раздобыть транспорт. Лошади у меня не было, но была вероятность поймать попутную телегу из города. Я направился на рынок, где у меня был шанс поймать попутную повозку торговца.

Торговая площадка была заполнена людьми настолько, насколько могла, но товар, видимо, разошёлся быстро. Когда стало немного просторнее, я подошёл к одному из купцов:

— Доставишь меня к ближайшей станции?

— А, Призрачный охотник снова нуждается в помощи, — пробормотал дед, не отвлекаясь от своих дел.

— В этот раз, мне есть, чем отплатить, — я достаю мешок с деньгами, протягивая его старику.

— Возьму плату только хорошей компанией, — дроу опустил мою руку. — Садись, если ещё не передумал.

Мы уже были знакомы: пожилой дроу когда-то оказал мне услугу и помог выбраться из мусорной ямы. Старик иногда заезжает сюда и продаёт свежую еду и чистую одежду задёшево. Вскоре мы отбыли из Райче.

—  Могу я поинтересоваться, зачем ты помогаешь всем подряд? Неужели не видишь, как многие пользуются твоей добротой? — высказал я, увидев его едва наполненный кошелёк, но эти слова лишь вызвали у дроу хохот.

— О, да! На своём деле я потерял не одну монету: неделю назад у меня таинственным образом исчезли три мешка картошки. Одним словом — магия! — дед заливался смехом, на что я лишь холодно взглянул на него. — Отчасти ты прав: для некоторых доброта — это лишь повод нажиться, но для других — это стимул творить добро собственными руками. В этом мой смысл жизни. А что движет тобой?

— Желание убивать и получать за это деньги?

— Я думаю, ты просто запутался. Возможно, в помощи другим ты найдёшь другой путь, который изменит твою жизнь в лучшую сторону. Не попробуешь — не узнаешь.

Вскоре, старик оставил меня на станции в окружении, где-то, десятка разных персон. Расы севера давно обжились вместе, хоть рост империи и не обошёлся без кровопролитных войн между народами. Поезд сделал остановку около трёх часов дня. Предъявив билет, я занял своё место. Маршрутов в империи было не так много, а у этого поезда вовсе одна дорога. Никогда не любил общественный транспорт и, в принципе, чересчур людные места. Возможно, я привлекал слишком много внимания и вёл себя как-то подозрительно, иначе бы каждый второй своим взглядом не заставлял меня представлять, как я проделываю дыру в его башке.

На момент прибытия уже вечерело. Выйдя из поезда, я оказался на станции, примыкающей к поселению, и стал изучать территорию. В поле зрения попал небольшой рабочий городок, в центре которого стоял заброшенный завод по изготовлению боеприпасов. Внутрь него было крайне тяжело попасть, ибо главный вход был завален, а иные не попадали в поле моего зрения. Я аккуратно обошёл местность, и понял, что здесь уже давно не было ни души. Ни воды, ни света, никаких признаков разумной жизни. А ведь это неплохое место для убежища. Похоже, у нас с «вещью» было нечто общее. Итак, в домах в округе я ничего не нашёл и прежде, чем «прощаться с жизнью», я должен был осмотреть завод. Повторно пройдясь по периметру, я нашёл дыру в стене, куда забраться не представляло особого труда. Теперь я должен был быть максимально аккуратен.

Внутри было довольно просторно и, на удивление, тепло, а в некоторых местах даже горел свет. Здание находились в аварийном состоянии и от обвала потолок сдерживали только пара стальных тросов. Повсюду были разбросаны горы хлама и взрывчатых веществ. Я осмотрел все углы и изучил коридоры: внутри он скорее похож на тюрьму, что объясняет отсутствие окон, и подтверждает туннель, ведущий куда-то наружу, явно не предусмотренный планом здания. Не покинь я имперские ряды, так и не узнал бы о том, что каждый день переживает простой народ. В одном из осветлённых углов я нашёл нечто похожее на палатку — занавес из старых тканей, рядом с которым лежали бурдюки с водой и мешок сухарей. По всей видимости, первое впечатление было ошибочным — тут кто-то живёт. Возможно ли, что это то, что я ищу? Я занял позицию на верхней площадке металлоконструкции и ждал свою цель. Вскоре стало слышно биение капель дождя о стальную крышу. Уже стемнело, и время шло до смерти медленно.

Ближе к ночи, если можно так сказать, так как сейчас в этой местности подходил к концу полярный день, через люк пробралось некое «чудовище». Не колеблясь, я активировал скрытность — главную функцию моего плаща. Если заряд апейрона — природной энергии — пропустить сквозь чешуйки, то воскрешаются их функции, создавая иллюзию отсутствия носителя, но, к сожалению, эффект длился недолго. Моментально наведя прицел винтовки на гостя, я увидел особу, скрытую за множеством тряпок. Пока я пытался понять, кто же стоит передо мной, она каким-то способом почувствовала моё присутствие. Медленно идя по коридору, особа внезапно остановилась и резким движением посмотрела в мою сторону, после чего мгновенно скрылась. В тот миг я успел увидеть только неистово зелёные глаза, которые сквозь чёрную сажу смотрели прямо на меня. Это и есть та самая «вещь»? Я был уверен, что действовал бесшумно, действие накидки также не было прервано. Тогда как? Не медля, я последовал за целью. Она двигалась очень быстро и тихо, но я смог уследить за ней благодаря оставленным царапинам на стенах и обрывкам ткани. Она явно направлялась к выходу, и я должен был её опередить. Несколько минут, я безрезультатно преследовал жертву бесконечными коридорами. Давно я не участвовал в погонях, голову заполонили неприятные воспоминания. Выбежав из-за угла, я интуитивно сделал кувырок вперёд, после чего туда, где я стоял, пролетел какой-то кусок металла. Моя цель отбрасывались от меня мусором, разбросанным по заводу. И что за существо способно на такое? Я уклонялся и сбивал их в полёте при помощи пистолета, пока «обстрел» не прекратился. В конце освещённого коридора виднелся проход, через который я сюда пробрался, и её от него отделял всего десяток метров. Я не мог отпустить её, но и убивать не был готов. Я нацелился пистолетом в проходящую рядом трубу. Был небольшой риск взлететь на воздух вместе с заводом, но я пошёл на него. Выстрел, взрыв, её откинуло в сторону, и она пропала во тьме погасшего света. Я быстро переместился к окну, чтобы преградить ей путь, но она не объявлялась. Вероятно, она была ранена, возможно, даже мертва, а может, просто ждала.

Мой тыл освещала луна, я же наблюдал кромешную тьму. Из-за спины повеяло ледяным ветром, я сделал глоток свежего воздуха, достал винтовку и скрылся за завесой накидки-невидимки. В этот раз она не должна была меня подвести. Войдя во мрак коридоров старого завода, я начал вглядываться в окружение, а моё зрение стало привыкать к темноте. Максимально бесшумно, я делал шаг за шагом, пока не почувствовал, как что-то острое прошлось мне по лицу, задев сетчатку глаза. Сквозь кровь я увидел силуэт, бесшумно скачущий к выходу. Теперь я был уверен, что передо мной не человек. Счёт шёл на секунды, и я нажал на спусковой крючок. Звук выстрела был едва слышен, прозвучал лишь лёгкий, едва заметный свист — именно поэтому меня и прозвали «Призрачным охотником». Существо скрылось за окном и я, преодолев боль, подбежал к выходу и увидел лежащее на земле тело. Один выстрел — один труп. Именно такому правилу я следовал с момента зачисления в «Сотню».

Вздохнув с облегчением, я спустился, чтобы осмотреть тело. Но от увиденного мои ноги подкосились и я свалился на колени. За тканью скрывалась маленькая девочка, чьи длинные и чёрные как смоль волосы пали на белоснежный снег, а изумрудно зелёные глаза с узкими зрачками, подобно змеиным, безжизненно смотрели в небо. Она не «вещь», она — человек.

Я бежал из имперской казармы, в надежде больше не причинить вреда невинным. Как я мог допустить, чтобы кто-то вновь совершил зло моими руками? Гнев и сожаление смешались в моем сознании. Тем не менее, задание было выполнено, а это означало, что скоро заказчик явится за добычей.

Наступила полночь. На улице начался ливень, я оставил тело в углу и накрыл плащом, чтобы не видеть очередную ошибку. Сна не было ни в одном глазу, хотя о правом я могу уже забыть. Из клочка ткани я сделал повязку на глаз. Невыносимый поток мыслей не давал мне покоя. Но долго ждать не пришлось: вскоре люди старика расчистили главный вход и вошли внутрь.

— Где она? — грозно вопросил дворф.

— Вот Ваша «вещь», — ответил я, стянув плащ с бедной девчушки.

— Схватить её! — вмиг, подбежал один амбал и поднял её за руки в воздух.

В этот момент я заметил, что дыра, оставленная мною лично, куда-то пропала, будто её и вовсе не было. К ней подошёл тот самый бородатый карлик и начал измерять пульс на запястье и шее девочки. После этого он достал маленькую баночку, которая, видно, издавала жуткий смрад. Он поднёс её к носу девочки, и та открыла глаза. На моём лице не было эмоций, но должен признаться, что тогда мне впервые пришлось видеть, как кто-то восстаёт из мёртвых.

— Е142, ты плохо себя вела, и хозяин чуть не узнал о твоём побеге. Его решение по поводу тебя окончательное, — голос дворфа вернул меня в реальность. — Что ж, «Призрак с помойки», забирай деньги и проваливай на все четыре стороны, — мне в руки прилетел немалый мешок золотых.

— Что вы собираетесь с ней делать?

— Это уже не твоего ума дело, — дворф подал сигнал громилам и те принялись выводить меня из здания.

А тем временем дворфу протянули ящик с какими-то инструментами и препаратами. Он взял один из шприцов с какой-то жижей и протянул к руке девочки:

— По приказу хозяина ты будешь нейтрализована, как все дефектные бунтари до тебя.

Зелёные глаза девочки округлились, а лицо застыло от ужаса перед наступлением конца. В последний момент, она бросила жалостливый взгляд в мою сторону. Я не знаю, кто она такая, но сейчас она нуждалась в моей помощи. Я об этом ещё пожалею.

— Я отказываюсь от сделки, — резким движением руки я достал пистолет и стрельнул прямо в шприц, от чего тот разлетелся в стороны.

— Ты что творишь, идиот?! Прикончить его!

Двое громил, что стояли по бокам, бросились на меня. Один поймал пулю в руку пытаясь достать оружие. Второй схватил меня за плечо, но я смог выскользнуть, оставив в его руке плащ.

Следом, я свободной рукой попытался оглушить последнего, однако тот даже не шелохнулся: громила схватил меня и швырнул о землю. Пистолет вылетел из руки, а от резкого удара спиной я забыл, как дышать. Громила достал дробовик и нацелился на меня, но внезапно дворф отменил приказ.

Меня подняли ногами кверху и отняли винтовку.

— Не верю своим глазам! — восклицал дворф, осматривая меня с головы до ног. — Ну конечно это ты! Кто же, как не «одиннадцатый», обладает такими навыками.

— Откуда... — я заметил, что ткань на моем плече была разорвана, выставив мою метку на показ.

— Двойная добыча — двойное вознаграждение. Как же будет рад император вернуть свою давно утерянную игрушку, — с этими словами дворфа я, наконец, полностью пришёл в себя.

— Нет! — я вынул спрятанный в рукаве левой руки нож и вонзил его в ногу одного из имперцев. От боли его хватка ослабла и я высвободил ногу, заодно вырубив ей второго ударом по морде. Я рухнул на землю, подхватив винтовку и выстрелив в имперца, что удерживал девчушку.

— Прячься! — крикнул я, перекатом скрывшись за стальной колонной, после чего послышался звон дроби бьющейся о металлическую поверхность.

— Перекрыть все выходы и никого не выпускать! — отдал приказ дворф. — Вы в ловушке, к чему эта суета? Может, сдадитесь, и мы сможем найти компромисс?

Девочка спряталась за второй колонной, не спуская глаз с меня, в ожидании дальнейших указаний, которые могли бы спасти ей жизнь. Была небольшая вероятность того, что они не знали о туннеле, который заканчивался, ориентировочно, где-то в лесу. Но коридор, ведущий к нему, стерегли имперские дробовики. Подняв голову вверх в поиске решений, я заметил натянутый трос, который частично удерживал стальную пластину с потолка от падения. Это отвлечёт их, а в лучшем случае ещё и задержит. Я указал девочке на коридор, и непривычно прицелившись левым глазом, сделал выстрел, который заставил трос лопнуть. Гора мусора свалилась на имперцев, а мы принялись бежать вглубь завода. Только я попытался встать как тут же свалился на пол: дробь таки задела меня, левая нога истекала кровью. Я побежал дальше сквозь боль, еле опираясь на неё. Рана сильно замедляла меня, но мы добрались до туннеля. С моей ногой они нас быстро нашли бы. Надо было придумать, как надолго избавиться от хвоста. А ведь ещё пару часов назад я был охотником, а не добычей.

— Этот туннель выведет тебя наружу. Беги и не возвращайся! — скомандовал я девочке, на что она неуверенно взглянула на меня. — Бегом! — крикнул я, после чего зеленоглазая скрылась в темноте туннеля.

Можно было бы завалить вход внутрь. У стен стояли бочки с каким-то веществом, судя по надписям — взрывоопасным. Если собрать всё в кучу то этого было бы достаточно, чтобы часть завода охватило пламя. Я начал скатывать бочки в центр зала, когда послышались тяжёлые шаги по железному полу. Быстро сообразив, я решил протянуть контейнер с порохом по залу, оставив за ним узкую дорожку. У меня было совсем немного времени, чтобы выбраться отсюда. При помощи зажигалки я запустил реакцию и спрыгнул вниз. Теперь оставалось только лишь бежать со всех ног.

— Здесь что-то есть! — послышалось сверху, прежде чем произошёл взрыв и всё вокруг поглотил огонь.

Когда я открыл глаза, то увидел её — девочка сидела на мне верхом и пыталась вытащить металлический прут торчащий прямо из меня.

— Что ты делаешь?.. — хриплым голосом произнёс я из последних сил.

— Не шевелись! — приказала она.

— А-а-а! — от резкой боли я закричал что есть мочи.

— Достала-таки! — произнесла девочка, держа толстый осколок в руках. Но новая рана стала истекать кровью, а в глазах вновь появился туман.

— А? Я не этого хотела! Слышишь? Не умирай!..

Под эти слова моё сознание медленно уносилось вслед за кровавой рекой.