После этого путешествие Маомао и остальных проходило спокойно.

(Я думала, насекомых будет больше).

Поскольку это была степь, они, конечно, были. Но не настолько много, чтобы это можно было назвать нашествием, — лишь изредка кто-то проскакивал мимо.

(Может, я зря беспокоилась?).

В Западной столице нашествия саранчи не было. Если так, то и Маомао могла вздохнуть с облегчением.

К следующему месту привала они догнали передовой отряд брата Ло Баня.

— Что, такое бывает?

Спросил брат Ло Баня, смертельно побледнев, когда услышал их рассказ.

(Вот это нормальная реакция).

Глядя на Цюэ, которая, казалось, совершенно спокойно отнеслась к нападению разбойников, Маомао осознала это. Её реакция говорила то ли об опытности, то ли о том, что всё было в пределах её ожиданий.

Передовой отряд состоял из одной повозки, брата Ло Баня, двух военных, похожих на охрану, трёх крестьян, видимо, в качестве помощников, и двух местных проводников.

Маомао не знала, сколько человек было бы уместно, но два проводника показались ей излишеством.

(Может, изначально один из них должен был идти с нами?).

Кстати, она как-то упустила момент и так и не спросила, почему у них не было проводника.

После второго привала они быстро добрались до деревни. В центре, вдоль реки, стояли постоянные дома, а вокруг них виднелись поля и деревья. За ними возвышались пологие горы. В отличие от гор, которые знала Маомао, эти больше походили на холмы, словно степь просто поднялась вверх.

Белые точки, видневшиеся вдали, были, наверное, овцами. А тёмные — может, коровами.

Судя по количеству домов, население составляло не более трёхсот человек.

Когда они подъехали ближе, их встретили овцы своим «ме-е». Были и пушистые, и уже остриженные, худые. Наверное, сейчас был самый разгар сезона стрижки.

Дети тоже были полноценной рабочей силой: они собирали овечий помёт в корзины.

— Что это?

— Овечий помёт, говорят, используют как топливо. А ещё, если им устелить пол, будет тепло.

Пояснила Маомао, видя странный взгляд Ма Шаня.

— Помётом?!

— Ого, не знали, что ли? Вот ведь деверёк.

Цюэ не упускала случая подразнить Ма Шаня. Похоже, обращение «деверь» стало для неё стандартным, когда она хотела его подколоть.

Деревня была окружена рвом и кирпичной стеной. Судя по недавнему нападению, разбойники, видимо, захаживали сюда время от времени.

У входа в деревню Ма Шань с кем-то разговаривал. Видимо, о них уже сообщили, так что их пропустили без проблем.

…Однако.

Цюэ, похоже, позвала одного из двух проводников. Она улыбалась, а проводник постепенно бледнел.

Тревожная атмосфера передалась и окружающим. За спиной Цюэ стоял военный из передового отряда. Цюэ улыбалась, и проводник вёл себя смирно, но со стороны это выглядело так, будто его конвоируют.

(Ясно-понятно…).

Маомао, скрестив руки, наблюдала, куда поведут проводника.

— Эй, что это там такое?

Брат Ло Баня, он же главный комментатор, зорко заметил происходящее.

— Наверное, хочет поторговаться о цене. Ведь нам обещали безопасную дорогу, а на нас напали разбойники.

— А, но это же просто придирки, нет?

— Может, и придирки, но, похоже, ему сказали, что это совершенно безопасная, особая дорога, и взяли за это дополнительную плату.

— Да ладно? И вообще, какая тут дорога, одна степь. Тот, кто повёлся на такое, сам дурак!

Именно так. Конечно, всё это Маомао выдумала на ходу.

Пока они разговаривали, послышались шаги.

— Староста сказал, что проводит нас к месту ночлега.

Подошёл Ма Шань.

— Понятно.

— Будем очень признательны.

Брат Ло Баня вежливо ответил. Хоть с ним и обращались довольно бесцеремонно, он всё-таки был старшим сыном из хорошей семьи и знал правила приличия.

— Хорошо. Кстати…

Ма Шань посмотрел на брата Ло Баня.

— Как к тебе обращаться?

Ма Шань, похоже, тоже не знал его имени.

— О!

Лицо брата Ло Баня наполнилось ожиданием.

— Думаю, «брат Ло Баня» подойдёт.

Тут же ответила Маомао.

— Эй!

Брат Ло Баня легонько стукнул Маомао по плечу тыльной стороной ладони.

— Понятно, значит, брат Ло Баня.

— Эй, ты!

Забыв о приличиях, брат Ло Баня крикнул на Ма Шаня.

— Да. Буквально, брат Ло Баня. Вы, я думаю, знаете Ло Баня, но этот не такой чудной, обычный человек, так что вреда от него не будет. Как картофелевод он профессионал, так что на него можно положиться.

— Кто обычный! Кто крестьянин!

Если не крестьянин, то кто же он тогда? Он помогал на таком огромном картофельном поле, мог бы и погордиться немного.

— Понятно. Раз он родственник господина Ло Ханя, то обращаться с ним нужно уважительно.

(А вот это мне в нём нравится).

Что именно? То, что Ма Шань с самой Маомао обращался довольно небрежно.

— Э-э-э…

Робко обратился к ним староста.

— Могу я вас проводить?

— Ах, прости. Прошу.

Староста с облегчением повёл их на центральную площадь деревни.

— Пожалуйста, располагайтесь в этом доме.

Это был переносной шатёр, какие использовали кочевники.

— Этим шатром пользовались те, кто осел в деревне несколько лет назад, но он ещё вполне пригоден, и внутри мы натопили. Женщины могут расположиться в маленьком шатре по соседству.

Заглянув внутрь, она убедилась, что там действительно было тепло. На каркас из переплетённых прутьев был натянут войлок. Внутри пол был устлан ковром, а в центре устроен очаг. Окон не было, и воздух мог бы стать спёртым, но над очагом была труба, через которую, видимо, выходил дым. Рядом с очагом была сложена кучка того самого овечьего помёта, что собирали дети.

Ковёр был ярким, с искусным узором — так в деревне проявляли заботу о гостях.

— Хорошо, что мы успели до того, как его сложили.

Тихо пробормотал староста.

(Наверное, он говорит о Лик Соне).

Он ведь должен был приехать всего несколько дней назад. Что же он здесь делал?

Смуглый староста выглядел стариком, но держался крепко. Возможно, в этих краях из-за сильного солнца люди старели быстрее. Или же, если он был из кочевников, пусть и осевших, то ноги у него должны были быть сильными.

— Сегодня уже поздно, так что поужинаем и будем отдыхать. Перед шатром я поставлю охрану, не возражаете?

— Да, всё в порядке.

Маомао взяла свои вещи и перешла в маленький шатёр. Сняв обувь, она ступила на мягкий пол. Под ковром, видимо, было уложено ещё несколько слоёв войлока. Сняв плащ, она не удержалась и растянулась на полу звёздочкой.

(Ох, нет).

В шатре было тепло, пол был тёплым. Она чуть не задремала, но тут же вскочила и хлопнула себя по щекам.

Резко поднявшись, она увидела, что как раз вернулась Цюэ.

— Госпожа Маомао, вам, похоже, хорошо. Госпожа Цюэ тоже поваляется.

Цюэ рухнула на пол и прищурилась.

— Госпожа Цюэ, можно кое-что уточнить?

Маомао мысленно собрала всё, что её заинтересовало за сегодняшний день. Собирая мысли, она села в позу сэйдза. Цюэ тоже села напротив.

— Да-да, что такое, госпожа Маомао.

Ответила Цюэ своим обычным тоном.

— Это ведь вы натравили на нас разбойников, госпожа Цюэ?

Выражение лица Цюэ ничуть не изменилось.

— Что вы имеете в виду, госпожа Маомао?

— Я не так выразилась. Скажем так: вы предвидели нападение разбойников и, чтобы уменьшить реальный ущерб, направили их на наш арьергард.

Выражение лица Цюэ по-прежнему не менялось.

— На чём основаны ваши предположения?

Она не пыталась поставить Маомао в тупик. Просто ей, казалось, было интересно услышать ответ.

— Да, во-первых. Почему мы разделились на передовой и арьергард? Возможно, это было из-за заботы обо мне, чтобы я могла передвигаться как можно быстрее. Это подтверждается и тем, что Лунный господин приготовил для меня удобное седло. Но даже если мы разделились, было странно, что вы не взяли с собой ни одного из двух проводников.

— Хо-хо.

Цюэ, казалось, хорошо ориентировалась по картам, но в незнакомой местности лучше было иметь проводника. Казалось, она намеренно его не взяла.

— Во-вторых, этот плащ.

— Вам не понравился этот плащ?

— Он очень тёплый и пригодился. Но меня смутило только одно — он был слишком роскошным.

— Роскошным?

Маомао посмотрела на плащ, который был на Цюэ.

— Госпожа Цюэ, вы любите яркое, так что я думала, что из двух плащей вы выберете тот, что поярче. Но вы выбрали тот, что был относительно скромным.

— Да, но и госпожа Цюэ знает меру.

Сказала Цюэ шутливым тоном.

— Да, если бы госпожа Цюэ дала мне лучшую вещь, я бы подумала, что это от Лунного господина. Вы говорили об удобном седле, так что я решила, что и плащ от него. Но это ведь не так.

Плащ, который дали Маомао, был приятным на ощупь. Мелкая вышивка говорила о том, что это вещь очень высокого качества.

— Носить такую хорошую вещь — это всё равно что кричать разбойникам: «Я — лёгкая добыча». А то, что плащ госпожи Цюэ был немного скромнее, — это чтобы она выглядела как служанка этой добычи.

— Фу-фу-фу. Изначально положение госпожи Цюэ и так похоже на положение служанки госпожи Маомао. Так вы хотите сказать, что я специально надела на вас хороший плащ и разделила отряд, чтобы на вас напали?

— Не столько чтобы напали на меня, сколько чтобы уменьшить реальный ущерб, сосредоточив их на одной цели.

Цюэ моргнула.

— Если бы они напали на повозку и весь отряд, то это была бы большая группа. Военных было больше, но были и люди, не привыкшие к разбойникам. Вы не хотели их пугать, чтобы это не помешало дальнейшей работе, и была немалая вероятность, что кого-то возьмут в заложники.

Обычный с виду брат Ло Баня, хоть и выглядел здоровым, но не походил на человека, привыкшего к дракам. Он бы испугался, как и любой другой.

— Если разделить отряд на две части, и в меньшей из них, как им покажется, будет кто-то ценный, то разбойники нападут именно на неё. Две женщины и один мужчина. Господин Ма Шань, хоть и чудовищно силён, но выглядит молодо и телосложением не выделяется среди военных.

Разбойники, конечно, не ожидали, что под человеческой личиной скрывается медведь.

— Но, госпожа Маомао. Если ваша гипотеза верна, то как госпожа Цюэ заманила разбойников? Даже если на госпоже Маомао был хороший плащ, разве они могли так удачно поджидать нас в засаде?

— Именно поэтому. Вы ведь только что разговаривали с одним из проводников. Третье: приехав в деревню, госпожа Цюэ говорила только с одним из них.

Маомао вспомнила бледное лицо проводника.

— Перед тем как выехал передовой отряд, госпожа Цюэ, наверное, сказала каждому из проводников разное. Например, каким источником воды воспользуется арьергард. Если показать карту и сделать вид, что уточняешь, где лучше отдохнуть, то можно сообщить противнику место привала.

Она не знала, как проводник передал информацию, но способов сообщить разбойникам было предостаточно.

— Да. Изначально в качестве проводников наняли подозрительных людей, которые могли быть связаны с разбойниками. Госпожа Цюэ сообщила каждому своё место привала, чтобы проверить, где нападут. Чтобы выяснить, кто из проводников свой, а кто чужой. Хотя могли быть и оба чужими.

— Только один. У второго проводника биография чистая.

Цюэ не стала отрицать слова Маомао.

— Это был приказ Лунного господина?

Маомао сказала Жэнь Ши, чтобы он использовал её как инструмент. Так что она не исключала и такого варианта.

— Нет, плащ приготовила я.

— Вот как.

Значит, нет.

— Госпожа Маомао такая умная, что госпожа Цюэ прямо в растерянности.

— А я в растерянности от того, что не понимаю, о чём думает госпожа Цюэ.

Они обе вздохнули.

— Госпожа Маомао, у меня две просьбы.

— Какие?

— Госпожа Цюэ — это весёлая и радостная госпожа Цюэ, так что, пожалуйста, обращайтесь со мной как обычно, как с госпожой Цюэ.

Сказала она и достала гирлянду из флажков.

— …Не очень понятно, но хорошо.

Маомао взяла флажки и, не зная, что с ними делать, стала вертеть в пальцах.

— Госпожа Маомао. Ещё одна просьба от госпожи Цюэ. Можно задать вопрос?

— Какой?

— Почему вы подумали, что яркий и дорогой плащ — это подарок не от Лунного господина?

Цюэ, казалось, была искренне удивлена.

— Я просто подумала, что он, если бы и дарил мне что-то, то это была бы вещь по моему положению, удобная, но скромная и практичная.

— Неужели?

— Похоже на то.

Цюэ смотрела на неё с каким-то неопределённым выражением, но вдруг её взгляд поднялся.

— Прошу прощения.

Снаружи шатра послышался женский голос.

— Пожалуйста, входите.

Сказала Маомао, и войлочный полог отодвинулся.

— Простите.

Заглянула женщина средних лет. В руках она держала поводья.

— Как вы и велели, я приготовила трёх коз, что с ними делать?

— Да-да, спасибо. Вот, возьмите плату.

Цюэ сунула женщине в руку деньги. Похоже, она договорилась об этом до того, как вернулась в шатёр.

(Козы? Она собирается их забрать с собой?).

Если на еду, то дешевле было бы купить мясо, да и три головы было много.

Цюэ, держа поводья, порылась в своих вещах. Она достала тяжёлый мешок.

— Что это?

— Соль. Здесь далеко до моря, и каменной соли нет, так что соль — это ценность. Козочки тоже любят соль.

— И что вы собираетесь с этим делать?

Маомао никак не могла понять её намерений.

Цюэ широко улыбнулась.

— Вести переговоры. Госпожа Цюэ — пацифист, так что постараюсь всё уладить мирно. А вы, госпожа Маомао, отдыхайте и восстанавливайте силы.

Цюэ повернулась к Маомао спиной и, ведя за собой коз, вышла.