***

«Хозяин», - сказал Орландо.

«Что случилось?»

«Пришел посланник из императорского дворца».

«О...», - нахмурился Гексион.

Он читал какие-то документы рядом с Адель, которая крепко спала. На улице было светло и солнечно, но шторы были плотно задернуты, и в темноте мерцала только одна свеча.

«Как и ожидалось. Я думал, что уже пора», - сказал он, - «Когда мне нужно прийти?»

«Вам приказано нанести Его Величеству визит в течение недели», - ответил Орландо.

«Он может заподозрить что-то, если я не заберу лекарство». Прищурив глаза, Гексион отложил бумаги и медленно погладил Адель по волосам. Она, должно быть, была полностью истощена прошлой ночью, потому что, когда Гексион увидел, что она задремала после обеда, и предложил ей дать отдохнуть глазам, тут же уснула. Он не хотел ее будить или отлучаться от нее, поэтому задернул шторы и работал при свечах.

«Но если я пойду, он заметит, что мне становится лучше...»

Тогда это не ограничится простым допросом. А последнее, чего он хотел, это чтобы все усложнялось. Гексион сейчас был в трудном положении. Он знал повадки императора. Ему нравилось осматривать руку Гексиона и самому видеть симптомы яда Баэля.

Императору нравилось смотреть на твердую как камень руку своего внебрачного сына неприятно навязчивым взглядом. Гексион всегда находил это отвратительным и ужасным, но теперь он понял, что это мог быть способ Баэля подтвердить свою власть над ним.

«Скажи ему, что я не приеду и что у меня еще осталось немного лекарств», - коротко сказал он. Честно говоря, он вообще не принимал их в последнее время. Просто присутствие Адель рядом с ним позволяло ему наслаждаться нормальной жизнью. Она расширила его горизонты, когда весь его мир когда-то был только болью и отчаянием.

Одно ее прикосновение заставило его увидеть все в новом свете; ее голос вызвал глубокую рябь в его сердце. Она дала ему весь мир и всю жизнь, которую он забыл - жизнь, от которой он отказался.

«Вы уверены, хозяин?», - спросил Орландо.

«Да. Я уже несколько раз по-детски бунтовал. Он просто подумает, что у меня снова такой период».

Это выглядело бы слишком подозрительно, если бы неповиновение длилось слишком долго, но сейчас все было нормально.

Он должен был завершить свою миссию, пока не стало слишком поздно.

Сдержанный взгляд Гексиона снова обратился к Орландо. «А как же мои рыцари?», — спросил он.

«Они находятся под прикрытием в столице на своих местах», — ответил Орландо.

«Великий и могущественный император, вероятно, не знает, что я охотился за его шеей десять лет». Месть Гексиона была спланирована очень давно. Он подавлял свою ярость и ненависть, все время набирая таланты и собирая информацию. Ему было запрещено иметь собственную армию, поэтому он тайно сформировал свой собственный орден рыцарей.

Это была тайная группа солдат, очень похожая на теневых рыцарей императора.

Не хватало только обоснованной причины перерезать горло императору. Затем он встретил Адель и, наконец, нашел оправдание, которое искал.

«Ну, скажи им усилить наблюдение за императорским дворцом», — приказал он.

«Да, хозяин».

«Ты можешь идти. Я снова позову, когда ты мне понадобишься».                                                   «Да, хозяин», — послушно ответил Орландо и ушел.

Когда Адель на мгновение пошевелилась в постели, Гексион медленно погладил ее по спине, тихо дыша.

Затем он забрался в постель к ней и закрыл глаза, обняв ее. Это был спокойный момент отдыха, свободный от боли и кошмаров.

***

После того, как Адель ушла, в доме Вифта было довольно тихо и без происшествий. Но мир нарушился, как только Куарен принес домой сокрушительные новости. Тонкий лед, по которому они ступали, полностью разрушился под их ногами.

Фелис Вифта был ошеломлен, узнав тайну своего отца. Куарен кричал и устроил истерику герцогу, затем выбежал из дома, не вернувшись. А герцогиня, которая, несомненно, слышала весь этот переполох, предпочла ответить молчанием.

Это была действительно странная реакция. С непроницаемым выражением лица она заперлась в своей комнате на несколько дней. Герцог пытался навестить ее несколько раз, но она отказывалась его видеть. Фелис предположил, что герцогиня была в шоке, узнав правду. Он был терпеливым человеком и решил, что подождет, пока гнев его матери не утихнет. Но герцог Вифта был другим. Он не мог выдержать напряженную и неуютную атмосферу. Следы усталости начали проявляться на его лице. Проведя много ночей без сна, он едва смог заснуть только после того, как ему прописали снотворное.

Тем временем Куарен, сбежавший из дома, медленно начал оглядываться на прошлое, которым он пренебрегал. Он вспомнил настоящую Карину, которая умерла от «Калло». Его единственную младшую сестру. Она всегда охотно улыбалась ему, но становилась вспыльчивой по мере того, как ее болезнь прогрессировала с возрастом. Его последние воспоминания о ней были не более чем резкими ответами и ядовитыми взглядами.

Честно говоря, Куарен в то время не знал многого о смерти. Или, если быть точнее, он был в том возрасте, когда не мог полностью понять концепцию смерти. Смерть была смутной и далекой реальностью для тех, кто ее не испытал. Он не осознавал тогда, что смерть будет означать, что они никогда не смогут встретиться снова на протяжении всей вечности. Что это будет означать, что он никогда не сможет дотянуться до нее, как бы далеко ни протянул руку. Что это помешает ему когда-либо снова поговорить с ней. Молодой Куарен всегда предполагал, что Карина больна, но в конце концов поправится. Он был сыном знатного герцога и вырос, ни в чем не нуждаясь. В своем маленьком разуме он предполагал, что его сестра выздоровеет, как только получит лечение.

Вот почему он не мог поверить, что Карина умерла и превратилась в кучу пепла за одну ночь.

Карина Вифта, его единственная сестра, умерла. И прежде чем он успел осознать свой шок, появилась ее замена. Эта новая девушка, которая странно напоминала его сестру, была намного потрепаннее его настоящей сестры и выглядела холодной.

Сначала Куарену просто не понравилось, как ее лицо засияло в предвкушении, хотя она и пыталась это скрыть. Казалось, что его жизнь была идеальным кругом, но от этого круга откололся кусочек, только чтобы заменить его другим, который выглядел похожим по форме, но был совершенно другого цвета. Отношение молодого Куарена, таким образом, стало немного извращенным. Он твердо верил, что его шалости были вполне естественными. Она была той, кто ворвалась в их жизнь без разрешения.

Однако Куарен ни на мгновение не мог представить, что она может быть незаконной дочерью отца. Ему никогда не приходило в голову, что приемная девочка, которая должна была стать заменой Карины, могла быть кровной родственницей. И он никогда не думал, что его мать могла знать.

Он наконец мог понять, что чувствовала Адель, и те десятки раз, когда она выплевывала на него свою ненависть. Она знала о своей личности. Она знала, что была внебрачным ребенком. И теперь, узнав правду, Куарен начал чувствовать себя подлым.

До сих пор ему не нравилась ее упрямая цепкость. Он ненавидел, когда она расширяла глаза, притворяясь сильной. Он хотел спровоцировать ее и заставить плакать всякий раз, когда она скрывала свои эмоции, потому что это были единственные моменты, когда ее глаза выдавали истинные чувства.

Но почему? Только сейчас он подумал спросить себя. Почему? Почему он проявил такой навязчивый интерес к ней? Он все еще не знал ответа, но ему внезапно пришло в голову, что Адель не заслужила ни одной из тех шуток, которые он с ней устроил. То, что он сделал, было издевательством, отвратительной формой насилия. И больше всего он чувствовал себя преданным собственным отцом.

Куарен наконец смог прийти к выводу. Ему придется извиниться перед Кариной. Он чувствовал, что просто обязан это сделать.

Зачем?

Он все еще не мог забыть, как шокирующе накричала на него Адель. И он больше не мог доверять своему отцу — своему кумиру, когда-то олицетворявшему истинное благородство и изящество. Его семья, казалось, была на грани краха, и он больше не мог этого выносить. Вот почему он сбежал.

Он решил пойти и найти главного виновника, единственного человека, который мог бы решить все эти проблемы. Так уж получилось, что это произошло в тот же день, когда Адель покинула поместье великого герцога, чтобы посетить ассоциацию археологов.